洛陽城外的天，染成了骯髒的灰紅色——那不是晚霞，是濃煙與血光攪和在一起的顏色。成片民宅被火焰吞噬，只剩焦黑的骨架立在原地；屋簷下懸掛的臘肉在烈火中滋滋作響，流淌的油脂反倒助長了火勢。西涼兵的狂笑聲、女人的哭喊、孩子的尖叫，纏成一曲人間地獄的交響。
董卓的慾望像填不滿的黑洞，早已不滿足於搜刮城中富戶，魔爪伸到了城外村落，甚至刨開了北邙山的先帝陵寢。塵土飛揚間，一座座皇陵被粗暴挖開，像一道道流著膿血的傷口。士兵們爭搶棺槨中的金玉器物，為一塊玉佩、一把寶劍，便會毫不猶豫地向同袍揮刀。秩序徹底崩塌，人性的底線被踩在腳下，碾得粉碎。
就在這片絕望焦土上，一小隊騎兵如鋒利匕首，逆著逃難人流悍然前行。不足百人，甲冑卻整齊劃一，行動間沒有一絲雜亂。為首兩道身影格外醒目：一襲青衫在煙熏火燎中依舊纖塵不染，一杆銀槍在血色殘陽下閃著冰冷寒芒。
“那邊。”蕭瀾勒住馬韁，指向一處被數名西涼兵圍住的院落。院牆塌了半邊，一位老者手持柴刀，用乾瘦身體死死護住身後孩童，眼神裡沒有恐懼，只有赴死般的決絕。一名西涼兵獰笑著舉起環首刀——“嗖”的破空聲比刀鋒更快，羽箭齊根洞穿他的手腕，環首刀“噹啷”落地。
趙雲收回長弓，眼中殺意凜然：“三三制，清剿。”
身後親衛立刻分成十數個小組，如猛虎下山撲向燒殺搶掠的西涼兵。沒有多餘吶喊，只有長槍刺入肉體的沉悶聲響。三人一組進退有據：一人主攻，長槍如龍直取要害；兩人策應護住兩翼，封死所有閃避與反擊的可能。散亂的西涼兵在這精密殺戮陣法前不堪一擊，甚至來不及發出完整慘叫，便被長槍釘死在地。
戰鬥結束得驚人地快。持柴刀的老者愣愣看著眼前一切，目光從“天神下凡”計程車卒、白馬銀槍的將軍，最終落在青衫男子身上。他丟掉柴刀，雙膝一軟跪倒在地：“活菩薩！是活菩薩來救我們了！”身後失魂落魄的流民也紛紛跪下，朝著蕭瀾的方向用力叩頭。
蕭瀾翻身下馬扶起老者，聲音溫和卻帶著不容置疑的力量：“老丈，這裡不能待了。跟著我往東走，有飯吃，有衣穿，有屋住。”
數百名被救下的流民匯成洪流，跟在隊伍後面。他們衣衫襤褸、面黃肌瘦，眼神麻木，可當接過蕭瀾分發的熱氣騰騰的麥餅時，麻木的眼底終於亮起一絲光。隊伍的目的地，是城東那座不起眼的鹽坊——這裡早已被趙雲派人清理乾淨，寬敞院落裡搭起臨時窩棚，幾口大鍋裡熬著濃稠的米粥。
流民們被安置下來，臉上滿是劫後餘生的恍惚。一名親衛端著木盤走來，盤中盛著一撮雪白粉末：“這是主公的‘雪鹽’。主公說了，只要肯幹活幫鹽坊做事，每日不僅管飯，還能領到一份這樣的鹽。”
流民們騷動起來，看著比雪還白的鹽，又望向遠處指揮親衛搭建窩棚的青衫身影。一個漢子忍不住捻起一小撮放入口中，純粹的鹹味瞬間炸開——他哭了，不是因為悲傷，是太久沒嘗過這樣乾淨的味道。
“活菩薩！”人群中有人喊道，這一次，所有人都跟著發自肺腑地一遍遍呼喊。
夜色降臨，鹽坊院牆上，趙雲一身甲冑靜靜佇立，目光掃過下方燃著篝火的密密麻麻的窩棚。空氣中飄著米粥香氣，還混著一種名為“希望”的味道。蕭瀾走到他身邊：“子龍，在擔心甚麼？”
趙雲沒回頭，聲音沉重：“義兄，流民越聚越多，如今已有近千人。這麼大的動靜瞞不過董卓的耳目，一旦被他察覺，這裡會成為他的靶子。”
蕭瀾的目光也落在篝火上，每一堆火旁都圍著一張張重新有了生氣的臉：“察覺是遲早的事。”語氣平靜得像在說無關小事。
“那我們……”趙雲的話被蕭瀾打斷。
“子龍，你看他們。”
趙雲順著他的目光看去：一個父親正把碗裡最大的肉塊夾給孩子，幾個年輕人圍著親衛笨拙學習捆紮木料，一個老嫗顫抖著雙手縫補破舊衣裳——這些都是最尋常的百姓，也是這個時代最卑微、最無力的塵埃。
“董卓有西涼鐵騎，袁紹有四世三公的門楣，他們有兵、有錢、有名望。”蕭瀾聲音很輕，頓了頓後轉頭看向趙雲，深邃眼眸裡燃著比篝火更亮的火焰，“而我，甚麼都沒有。民心，就是我的兵源。這是我唯一能下的賭注——值得。”