除夕，酉時剛過，四九城便零星響起了爆竹聲。暮色四合，鉛灰色的天空下，萬家燈火漸次點亮，炊煙裊裊，空氣裡瀰漫著一年到頭最為濃郁的飯菜香與人間煙火氣。
李建國牽著妹妹李嵐韻的手，走過寂靜了許多的衚衕。家家戶戶的門上都貼了新桃符，窗上糊了新窗紙，隱約能聽到裡面團圓守歲的笑語聲。嵐韻穿著李建國新給她做的棗紅色棉襖，梳著整齊的辮子，小臉被冷風吹得微紅，眼睛裡卻滿是興奮與好奇——這是哥哥第一次帶她出門做客，去的是豐澤園那位頂頂和氣又神秘的欒爺爺家。
欒老闆的宅子不在鬧市，而在西城一條更為幽靜的衚衕深處。青磚門樓，兩扇黑漆木門緊閉，門上鎏金的椒圖輔首在昏暗中泛著微光。李建國叩響門環，很快，門便開了，開門的竟是王經理。
“建國，嵐韻，快進來！欒老闆等你們呢！”王經理笑容滿面，身上還繫著圍裙，顯然是在幫忙。他如今對李建國的態度，早已不是對待下屬，而是對待欒老闆極為看重的晚輩。
院子是三進的，比李建國買下的那處還要寬敞雅緻些。廊下掛著紅紗燈籠，映得積雪都染上暖意。正房堂屋裡，炭火燒得正旺，暖意融融。一張紫檀木八仙桌擺在中央，桌上已擺好了幾樣精緻的冷盤和點心。
欒老闆今日穿著一身暗紅色萬字紋綢面棉袍，顯得格外精神。見他們兄妹進來，他放下手中的一卷書，臉上露出慈和的笑容：“建國來了，這就是嵐韻吧？來，到欒爺爺這兒來。”
嵐韻有些靦腆，但還是乖巧地上前，按照李建國事先教的，規規矩矩地鞠了個躬：“欒爺爺過年好。”
“好，好孩子！”欒老闆笑著摸了摸她的頭，從桌上拿起一個早就準備好的紅封，“拿著，壓歲錢，買糖吃。”
嵐韻看向哥哥，李建國點點頭，她才雙手接過，小聲道謝，眼睛亮晶晶的。
“坐，都坐。”欒老闆招呼他們坐下，又對王經理道，“老王，廚房那邊你盯著點，按建國之前交代的火候來就行，這邊我們自己來。”
王經理應了一聲，又對李建國笑了笑，退了出去，還細心地帶上了堂屋的門。屋裡只剩下欒老闆、李建國和李嵐韻三人，氣氛頓時變得更為私密和溫馨。這已不是老闆宴請廚師，而更像是一位長輩在除夕夜，邀請欣賞的子侄和其家人共度佳節。
欒老闆親自執壺，給李建國斟了一杯燙好的紹興花雕，又給嵐韻倒了一杯溫熱的杏仁茶。
“今天沒外人，就咱們爺仨，好好過個年。”欒老闆舉杯，“建國，嵐韻，新年如意，平安順遂。”
“謝謝欒老闆/欒爺爺！”兄妹倆舉杯相碰。
酒過一巡，菜陸續上來。並非豐澤園宴席上那些繁複的大菜，而是更為精緻的家常味道，卻又處處透著不尋常的用心。一道清燉蟹粉獅子頭，肉嫩湯鮮；一碟油爆河蝦，殼酥肉彈；一盤冬筍火腿，鹹鮮脆嫩；還有李嵐韻最喜歡的松鼠鱖魚，酸甜可口，形態逼真。許多食材顯然都是特供級別，市面上難得一見。
席間，欒老闆問起嵐韻的學業，小姑娘起初還有些緊張，但見欒爺爺態度和藹，問的又是她最近學了甚麼詩、算了甚麼題，便漸漸放鬆下來，竟也答得頭頭是道，還背了一首新學的《元日》。欒老闆聽得連連點頭，眼中讚賞之色更濃。
“嵐韻是個讀書的苗子，建國，你要好好培養。”欒老闆對李建國道，語氣鄭重。
“是，我一定。”李建國點頭。
酒至半酣，窗外遠遠近近的爆竹聲密集起來，夜空偶爾被煙火照亮。欒老闆讓嵐韻去窗邊看看熱鬧，小姑娘歡快地跑了過去，扒著窗欞，發出小小的驚歎。
堂屋裡只剩下兩人對坐。炭火噼啪，映著欒老闆睿智而略顯滄桑的面容。他放下筷子，目光落在李建國臉上，那目光不再僅僅是長輩的慈祥，更帶著一種推心置腹的鄭重。
“建國，”他聲音壓低了些，緩緩道，“你從豐澤園走，去考大學，這一步，走得對，但也走得險。”
李建國坐直了身體，知道真正重要的話要來了。
“豐澤園這塊招牌，能保你一時富貴名聲，但保不了一世安穩。”欒老闆手指輕輕敲著桌面，“這四九城，水太深。你看似風光，但‘木秀於林，風必摧之’。你一個毫無根基的年輕人，僅憑一手出神入化的廚藝，就掙下偌大名頭，月入鉅萬，往來皆是顯貴……你可知道，暗地裡有多少雙眼睛在盯著你？有多少人心裡犯著嘀咕，甚至憋著壞水？”
李建國心中一凜。他並非沒有警惕，但由欒老闆這樣深諳世事的老江湖點破，分量又自不同。
“如今是新社會，講究成分，講究貢獻。廚師做得再好，在有些人眼裡，終究是‘伺候人’的行當，是‘舊社會的遺澤’。名氣越大，手藝越精，在某些時候，反而可能成為負擔，甚至……禍端。”欒老闆的聲音壓得更低，幾乎只有兩人能聽見，“我聽說，有些老字號的名廚，合營之後，被安排去掃院子、管倉庫的，也不是沒有。美其名曰‘勞動改造思想’。”
李建國默默點頭。這些，他結合前世所知的歷史，早有隱憂。
“你現在急流勇退，去考大學，學技術，這條路選得好。”欒老闆眼中露出讚許，“但你要明白，這不僅僅是學知識，更是尋找更穩固的根基，給自己披上一層‘護身符’。大學生，技術人才，國家幹部……這些身份，比‘名廚’要硬氣得多，也安全得多。將來無論風向怎麼轉，只要你有真才實學，能為國家解決實際問題，你的位置就穩當。”
他頓了頓，目光愈發深邃：“我經營豐澤園幾十年，在這四九城裡，三教九流，政商學界，也算認識些人。有些人，面上光鮮，裡子如何，難說。有些人，眼下或許不起眼，但未來不可限量。”他似是無意地提了幾個名字，有的是李建國在陳主任宴席上見過的工業部門幹部，有的是文化教育界的名宿，甚至還有一兩個在統戰部門或新興科研機構任職的。
“這些關係，你自己心裡要有數。哪些是可深交的，哪些是需謹慎的，哪些是未來可能用得上的。”欒老闆諄諄告誡，“你現在羽翼未豐，更要懂得藏鋒斂銳。考大學，就一心一意去考，暫時淡出餐飲這個是非圈。等你學成歸來，有了新的身份和根基，再圖發展不遲。”
這番話，可謂掏心窩子。欒老闆不僅點出了李建國面臨的潛在風險，更以自己數十年的閱歷和人脈積累，為他勾勒了一張未來可能用得上的關係網草圖，並指明瞭“轉型”以尋求“更穩固根基”的戰略方向。這已經遠遠超出了一個前老闆對離職員工的關照，而是真正將他視作了可以託付衣缽、寄予厚望的忘年交與子弟。
李建國心中感動，起身，對著欒老闆深深一揖：“欒老闆今日教誨，如醍醐灌頂，建國謹記在心！定不忘您提點之恩，必當小心行事，紮實求學，不負您的期望！”
“起來，坐下。”欒老闆將他扶起，臉上露出欣慰的笑容，“你是個有悟性的孩子，我看好你。今天叫你帶嵐韻來，就是想告訴你，我這裡，永遠是你和嵐韻的一個家。往後遇到難處，或者拿不準的事，隨時可以來找我。我老頭子雖然不中用了，但多少還能幫你參謀參謀，遮遮風，擋擋雨。”
這時，窗外傳來更密集的爆竹聲，新的一年即將到來。嵐韻跑回來，小臉興奮得發紅：“哥哥，欒爺爺，放炮了！好多煙花！”
欒老闆哈哈一笑，拉著嵐韻的手：“走，咱們也到院裡，看看迎新年的煙火！”
三人走到廊下。夜空被此起彼伏的煙花照亮，五彩斑斕，映著廊下的紅燈籠和地上的積雪，也映著這一老兩少三張仰望的臉龐。
李建國站在欒老闆身側，感受著老人手掌傳來的溫暖，看著妹妹雀躍的側影，心中一片溫熱，又無比堅定。
豐澤園的輝煌已成過去，那口黑鐵鍋的餘溫終將散去。而欒老闆今夜這番深談，如同在歲末寒夜中點亮的一盞明燈，不僅照亮了他前路的些許迷霧，更將一份沉甸甸的信任與期許，交到了他的手中。
藏鋒斂銳，尋根固本。這八字，他將銘記於心。絢爛的煙花在頭頂綻放，預示著新的一年，也將是他人生嶄新篇章的開啟。而他的未來，必將比這除夕的夜空，更加廣闊，更加堅實。