李老歪和劉老歪的突然失蹤，像一塊投入平靜湖面的石頭，在靠山屯激起了層層漣漪。儘管王西川對外聲稱兩人是“走親戚去了”，但屯子裡訊息靈通的早就傳開了——那倆老光棍連夜跑了，準是幹了虧心事，怕王西川收拾他們。
一時間，屯子裡議論紛紛。大多數人對李老歪和劉老歪的行徑不齒，覺得他們勾結外人禍害自己屯子，簡直是喪良心。但也有些平日裡跟李老歪他們走得近的，或者對合作社、對王西川本就有些眼紅嫉妒的，私下裡嘀咕：“誰知道是不是王西川故意逼走的？”“說不定就是王西川想獨霸合作社，找藉口排擠人呢！”
這些閒言碎語，斷斷續續傳到了王西川耳朵裡。他沒說甚麼，只是讓王北川和幾個信得過的社員，暗中留意這些說話的人，看看他們最近有甚麼異常。
趙二狗和另外兩個同夥被關在合作社倉庫的裡間，由馬強帶著護林隊輪流看守。起初趙二狗還嘴硬，嚷嚷著要見王西川，說要“說清楚”。但關了三天，吃的只有窩頭鹹菜，晚上還得聽馬強他們“講道理”——講的都是這些年王西川為屯子做的事，合作社給大夥帶來的好處，聽得趙二狗臉上紅一陣白一陣。
到第四天頭上，趙二狗終於扛不住了。馬強來送早飯時，他耷拉著腦袋說：“馬強哥，我……我想見西川叔，我有話說。”
王西川得到訊息，沒有立刻去見趙二狗。他先去了鹿場，仔細檢查了這幾天的防護情況，又到加工廠看了看新一批山貨的包裝進度。直到晌午過後，他才不緊不慢地來到倉庫。
趙二狗被單獨帶到了合作社的辦公室。三天沒見陽光，他臉色蒼白，鬍子拉碴，眼裡滿是血絲。看見王西川進來，他下意識地縮了縮脖子。
“想說甚麼？”王西川在辦公桌後坐下，語氣平淡。
趙二狗嚥了口唾沫，聲音乾澀：“西川叔，我……我錯了。我不該聽我舅（李老歪）的鬼話，幹那種缺德事……”
“說重點。”王西川打斷他，“誰指使的，怎麼計劃的，目的是甚麼，一五一十說清楚。要是讓我發現你說謊，或者隱瞞甚麼，後果你自己清楚。”
趙二狗打了個哆嗦，不敢再繞彎子，開始交代。
事情要追溯到半個多月前。那天李老歪從縣城回來，神神秘秘地把趙二狗叫到家裡，桌上擺著一瓶燒酒和半包花生米。幾杯酒下肚，李老歪開始罵罵咧咧，說王西川現在風光了，眼裡沒人了，合作社的錢都讓他一個人賺了，屯裡人也就是跟著喝點湯。
“你舅說，要是能把王西川整下去，合作社就能換人管，到時候咱們都能撈好處。”趙二狗回憶道，“我說那咋整？王西川現在勢力大，屯裡人都向著他。我舅就說，他認識縣城的人，有辦法。”
李老歪說的“縣城的人”，就是之前跟王西川有過節的“刀疤強”那夥人。刀疤強答應幫忙，但有個條件：事成之後，合作社的山貨收購和銷售渠道，要分一部分給他們。李老歪滿口答應。
“計劃是我舅和劉老歪跟縣城的人一起商量的。”趙二狗越說聲音越低，“先是讓我和鐵柱、栓子（另外兩個同夥）去狼崽子溝，用他們給的藥粉毒死頭狍子，然後把狼群引到屯子附近。等狼群鬧起來，屯裡人慌了，我們再趁亂在屯子邊上放火，扔毒藥，製造更大的混亂……到時候，就說王西川沒本事保護屯子，合作社管理不善，引來了狼災……”
王西川面無表情地聽著，手指在桌面上輕輕敲擊：“藥粉和煤油是哪裡來的？”
“是……是縣城的人給的。藥粉用牛皮紙包著，煤油裝在瓦罐裡。我舅說那藥粉厲害，一點點就能毒死一頭大牲口。”趙二狗說，“狼崽子溝那頭狍子，就是我用那藥粉拌在玉米麵裡，撒在它常去的地方……它吃了，沒走多遠就倒了。”
“你們怎麼知道狼群一定會來？”
“縣城的人說了，那藥粉裡有種特殊的東西，狼聞了會特別興奮。再加上血腥味……保準能把狼引來。”趙二狗抬頭看了王西川一眼，又趕緊低下頭，“西川叔，我真不知道那藥粉是啥，我就是按他們說的做……我舅說，事成之後，刀疤強會給咱們五百塊錢，還會幫我在縣城找個活幹……”
五百塊錢。在八十年代初，這是一筆鉅款，足以讓趙二狗這種遊手好閒的人鋌而走險。
王西川沉默了一會兒，又問：“李老歪和劉老歪現在去哪兒了？”
“我……我真不知道。”趙二狗連忙搖頭，“那天晚上事情敗露，我被我舅罵了一頓，他說我和鐵柱他們太笨，連這點事都辦不好。後來他就讓我先回家待著，別亂說話。第二天天沒亮，我起來上茅房，看見我舅和劉老歪揹著包袱從後門出去了，往東山那邊去了……再後來，就聽說他們‘走親戚’去了。”
東山那邊是深山區，翻過幾道山樑就是鄰縣地界，確實容易躲藏。
王西川點點頭，示意馬強把趙二狗帶下去。他獨自在辦公室裡坐了很久，把趙二狗交代的情況在腦子裡過了一遍又一遍。
李老歪和劉老歪逃往東山，這在他的預料之中。但那兩個老光棍在深山裡能躲多久？他們身上帶的錢和糧食有限，遲早得出來。關鍵是，他們會不會去投靠刀疤強那夥人？如果去了，那就麻煩了——刀疤強在縣城有一定勢力，真要藏兩個人，一時半會兒還真不好找。
更讓王西川在意的是趙二狗提到的“特殊藥粉”。能讓狼群興奮的東西……這可不是普通偷獵者能搞到的。刀疤強那夥人背後，恐怕還有更專業的勢力。
正思索間，黃大山和王北川敲門進來了。
“西川，趙二狗交代了？”黃大山問。
王西川把情況簡單說了一遍。黃大山聽完，氣得一拍桌子：“這兩個老混蛋！吃裡扒外的東西！當年鬧饑荒，要不是老支書帶著大夥互相幫襯，他們早餓死了！現在日子好過了，倒勾結外人來禍害自己屯子！”
王北川比較冷靜：“二哥，現在怎麼辦？李老歪和劉老歪跑了，刀疤強那邊肯定也知道了。咱們是等他們自己露頭，還是……”
“等是等不來的。”王西川站起身，走到牆上的地圖前，手指點在東山方向，“李老歪和劉老歪對那片山熟悉，一時半會兒找不到。但刀疤強那邊，不能就這麼算了。”
他轉過身：“北川，你明天去一趟縣城，找順子（縣城店鋪的店員），讓他想辦法打聽打聽刀疤強那夥人最近的動靜。注意，別直接去問，繞個彎子，比如問問最近有沒有甚麼新開的山貨店，或者有沒有陌生人在打聽咱們合作社的事。”
“大山哥，你留在屯裡，繼續穩住局面。趙二狗他們三個，關著也不是長久之計，你找幾個德高望重的老人，跟他們家裡說說，讓他們家裡人來領人回去嚴加管教。但話要說清楚：這次是初犯，看在同屯的份上，給個機會。但要寫保證書，以後再不幹這種事，還得在屯裡大會上公開檢討。要是再犯，絕不輕饒！”
“那李老歪和劉老歪家裡呢？”黃大山問。
“他們家……”王西川沉吟道，“先不動。但可以放出風聲，就說趙二狗交代了，李老歪和劉老歪是主謀，已經逃跑了。要是有人知道他們的下落，舉報有獎。要是他們自己回來認錯，可以從寬處理。要是執迷不悟，等被抓回來，那就按危害公共安全罪送公安局。”
這是軟硬兼施。既給李老歪和劉老歪留了條回頭路，也斷了他們繼續在屯裡興風作浪的可能——他們的家人還在屯裡，跑得了和尚跑不了廟。
安排完這些，王西川又想起一件事：“對了，屯裡最近有些閒話，你們聽到了吧？”
黃大山和王北川對視一眼，都點了點頭。
“有些人啊，就是見不得別人好。”黃大山嘆氣道，“合作社剛辦起來的時候，他們觀望；現在合作社賺錢了，他們又眼紅。李老歪他們一鬧，正好給了他們嚼舌根的機會。”
王北川也說：“我暗中留意了，說怪話的主要是王老蔫、孫二寡婦，還有……三叔公家的老三。”
三叔公是屯裡的老輩人，德高望重，但他的三兒子王福來卻是個心思活絡、總想走捷徑的。以前合作社招工，王福來也報名了，但嫌活累錢不多，幹了幾天就不幹了。後來看合作社越辦越好，又後悔，託人找王西川想再進來，被王西川以“人員已滿”婉拒了，從此就有些怨言。
“王福來……”王西川念著這個名字，心中瞭然。王福來跟李老歪走得不算近，但都是對合作社、對他王西川不滿的人。這種人在屯裡雖然不多，但就像暗瘡，不顯眼卻可能化膿。
“先不用管他們。”王西川說，“只要他們不幹出格的事，說幾句怪話就讓他們說去。咱們把合作社辦好，把分紅髮足，把屯裡的路修好，把學校建起來，讓大多數人得到實惠，那些閒話自然就沒人信了。”
黃大山和王北川深以為然。這就是王西川的高明之處——不搞人人自危的排查，不搞打擊報復，而是用實實在在的好處和成績來凝聚人心。
從合作社出來，王西川沒有直接回家，而是繞道去了屯子西頭的老井邊。這裡通常是婦女們洗衣、挑水、閒聊的地方。果然，幾個大嬸正蹲在井邊洗衣服，看見王西川，都笑著打招呼。
“西川啊，聽說昨晚把狼趕跑了？你可真行！”
“趙二狗那小子，就該好好收拾！”
“李老歪他們跑了？活該！這種禍害，走了乾淨！”
王西川笑著回應，蹲下來幫一位年紀大的嬸子打水：“嬸子，您家的小孫子感冒好點沒？我讓麗霞從縣城帶了點藥回來，一會兒給您送去。”
“哎呀，這怎麼好意思……”嬸子連忙推辭。
“鄰里鄰居的，客氣啥。”王西川打滿水，又跟她們聊了幾句家常，問問家裡的收成，孩子的學習。氣氛融洽自然。
離開井邊，王西川又去了屯子的小學校——這是合作社出錢、屯裡出工蓋的三間土坯房，雖然簡陋，但總算讓孩子們有了正經唸書的地方。教室裡，王昭陽正在給七八個孩子上課——屯裡沒有正式老師，王昭陽識字多，就主動承擔了教孩子的任務。
王西川站在窗外，看見女兒站在簡陋的黑板前，用樹枝當教鞭，認真地教孩子們認字。孩子們仰著小臉，跟著她念：“人、口、手、足……”陽光從窗戶照進來，落在王昭陽認真的側臉上，讓她看起來格外沉靜美好。
王西川沒有進去打擾，悄悄離開了。他心裡清楚，要贏得屯裡人的真心支援，光靠威壓和利益是不夠的，還要有這些點點滴滴的溫情和付出。王昭陽教孩子讀書，王望舒幫鄉親們看牲口，黃麗霞常給孤寡老人送吃的……這些小事，都在無聲地積累著王家的聲望和人緣。
回到家，已經是傍晚。黃麗霞正在灶臺前忙活，幾個女兒各司其職：王昭陽在批改孩子們的作業，王望舒在整理她的獸醫筆記，王錦秋在畫一幅新的畫——畫的是昨晚屯民們舉著火把驅趕狼群的場景，雖然筆法稚嫩，但人物的神態和火光的效果卻抓得很準。幾個小的在院子裡玩跳格子，嘻嘻哈哈。
“爹回來了！”王望舒眼尖，第一個看見。
王西川笑著應了一聲，走到灶臺邊：“做甚麼好吃的？”
“燉了只雞，給你補補。”黃麗霞揭開鍋蓋，香氣撲鼻，“聽說趙二狗交代了？”
“嗯。”王西川在灶臺邊的小凳上坐下，往灶膛裡添了根柴，“李老歪和劉老歪跑東山去了，背後是縣城刀疤強那夥人。”
黃麗霞手一頓，臉上露出擔憂：“那……會不會有麻煩？”
“麻煩肯定有，但不怕。”王西川看著跳動的火苗，“他們這次沒得逞，反而暴露了自己。接下來，該咱們反擊了。”
“怎麼反擊？”
王西川沒有直接回答，而是問：“麗霞，咱們家在屯裡，人緣怎麼樣？”
黃麗霞想了想：“還行吧。你幫過不少人，合作社也讓大夥得了實惠。我平時跟嬸子大娘們處得也不錯。就是……總有那麼幾個，愛說閒話。”
“那就夠了。”王西川說，“明天開始，你多去串串門，跟嬸子大娘們嘮嘮嗑。不用特意說甚麼，就聊聊家常，說說合作社下一步的打算——比如打算再多招幾個人，工資提高點；比如想修修屯裡的路，讓大家下雨天好走點；比如想買臺電視機，晚上讓大夥有個消遣……讓她們知道，跟著合作社，日子會越來越好。”
黃麗霞明白了丈夫的意思：“你是想……爭取人心？”
“對。”王西川點頭，“刀疤強那夥人能用錢收買李老歪，咱們就用實實在在的好處團結大多數人。只要屯裡大多數人向著咱們，少數幾個跳樑小醜，翻不起大浪。”
晚飯時，一家人圍坐在一起。王西川特意講了講合作社接下來的計劃，讓孩子們也聽聽。
“等過了秋收，合作社打算建個小型冷庫，這樣山貨能儲存更久，賣得更遠。”王西川說，“還需要招幾個踏實肯幹的，工資比現在高三成。”
“爹，我能去嗎？”王望舒立刻問。
“你？你先好好學你的獸醫。”王西川笑了，“不過等冷庫建好了，倒是需要個懂點醫藥常識的人，負責檢查儲存的藥材質量。”
王望舒眼睛一亮：“那我可以！”
王昭陽比較沉穩：“爹，建冷庫要不少錢吧？合作社現在資金夠嗎？”
“夠。”王西川讚許地看了大女兒一眼，“這次海邊的漁汛，咱們分了不少。加上山貨的銷路越來越好，資金不是問題。關鍵是技術和人才。昭陽，你抽空去縣裡書店看看，有沒有關於冷庫管理和食品儲存的書，買幾本回來，咱們一起學。”
“好。”王昭陽認真點頭。
王錦秋小聲問：“爹，那……那畫畫能幫上忙嗎？比如畫冷庫的設計圖？”
王西川一愣，隨即笑了：“能！當然能！錦秋畫得好，到時候冷庫怎麼建，裡面怎麼佈局，你幫爹畫出來，讓大家看得明白。”
小女兒們也嘰嘰喳喳地問自己能幹甚麼。王西川耐心地一一回答，氣氛溫馨而熱烈。
黃麗霞看著丈夫和女兒們，心中滿是暖意。這個男人，在外面是頂天立地的漢子，在家裡是慈愛盡責的父親。無論遇到多大的風浪，只要有他在，這個家就是穩的。
夜深了，孩子們都睡下了。王西川和黃麗霞躺在床上，卻都沒有睡意。
“當家的，”黃麗霞輕聲說，“你說……刀疤強他們，會不會再來找麻煩？”
“會。”王西川回答得很肯定，“他們吃了虧，不會善罷甘休。而且我懷疑，他們背後可能還有人。”
“還有人？”
“嗯。刀疤強一個縣城混混，哪有那麼大的能量？又是特殊藥粉，又是精心策劃……我總覺得，他們像是一把刀，真正的握刀人，還藏在後面。”王西川望著黑暗中的房梁，“不過沒關係，兵來將擋，水來土掩。他們敢伸手，我就敢剁。”
黃麗霞往丈夫身邊靠了靠：“不管怎麼樣，你都得小心。我和孩子們……不能沒有你。”
“我知道。”王西川摟住妻子，“為了你們，我也會好好的。”
窗外，秋蟲唧唧。屯子裡一片寂靜，只有合作社倉庫那邊還亮著燈——馬強他們在值夜。
王西川閉上眼睛，腦子裡卻在梳理著接下來的每一步：穩住屯內，追查李老歪，摸清刀疤強的底細，加強合作社的防禦和發展……千頭萬緒，但每一步都必須走得穩，走得準。
這場較量，已經從暗處擺到了明處。接下來，就是真正的交鋒了。