正月十五的元宵吃過，年味兒算是正式收了尾。靠山屯的積雪在日漸溫暖的陽光下悄然消融，露出黑褐色的土地和枯黃的草梗，空氣中瀰漫著潮溼的泥土氣息和萬物即將復甦的躁動。
王西川的置業藍圖，也如同這解凍的土地，開始從紙面走向現實的第一步——縣城擴張。他將合作社的日常管理暫時交給黃大山和王北川，自己帶著足夠的資金、老支書開的介紹信、以及特意挑選的、為人機靈又穩重的年輕社員順子，趕著合作社那輛半舊的馬車，踏上了前往縣城的路。
馬蹄踏在化凍後有些泥濘的官道上，發出有節奏的“嗒嗒”聲。王西川裹著皮襖，坐在車轅上，目光沉靜地掃過沿途開始有農人活動的田野。順子坐在一旁，既興奮又有些緊張，他是第一次跟著西川叔出來辦這麼大的事。
“順子，到了縣城，多看，多聽，少說。”王西川叮囑道，“尤其跟人談價錢的時候，心裡要有桿秤，但面上要穩得住。”
“哎，西川叔，我記下了。”順子連忙點頭。
縣城比靠山屯熱鬧何止百倍。雖然還是八十年代初，街道不寬，樓房不高，但人流熙攘，腳踏車鈴鐺聲、叫賣聲、談話聲混雜在一起，充滿了市井的活力。王西川沒有急著去找房產，而是先帶著順子，像是尋常趕集的老鄉一樣，在幾條主要的街道上慢慢轉悠。
他重點觀察了幾個地方：老商業街（十字街），這裡店鋪林立，賣布的、賣雜貨的、剃頭的、打鐵的……應有盡有，人流最旺，但鋪面擁擠老舊，轉讓的少，價錢肯定高；汽車站附近，新蓋了幾排紅磚房，有的已經開了飯館、旅社，人氣正在聚集，但略顯雜亂；縣政府和農機廠、紡織廠所在的城西區，街道整潔些，多是住家，偶爾有臨街的院牆開了小門臉，賣些菸酒糖茶，看起來安靜，但來往的多是職工家屬，消費能力可能更強。
轉了兩天，心裡大致有了譜。王西川這才透過老支書給的關係，找到了縣房管所一位姓趙的辦事員。趙辦事員四十來歲，面相和善，聽說是老支書介紹的，又見王西川談吐不俗，不是那種兩眼一抹黑的鄉下人，倒也客氣。
“王同志想買鋪面？是自家住，還是做買賣？”趙辦事員一邊翻著厚厚的登記冊一邊問。
“主要是做買賣，賣些我們靠山屯的山貨特產。”王西川遞上一支帶過濾嘴的香菸（特意買的）， “趙同志，您看現在哪兒有合適的？最好是能買斷產權的，地方不用太大，但位置要還行。”
趙辦事員點上煙，沉吟道：“買斷產權……這個有點難。現在公家的房子，大多是租。私人的倒有賣的，但手續麻煩，價錢也咬得死。”他翻了幾頁，“嗯……目前掛出來的，有這麼幾處。城東老油坊隔壁有個小間，原來開裁縫鋪的，老闆搬省城了，想賣，地方偏了點；十字街尾巴上，有個原來賣土產的門臉，房主老了幹不動了，連貨架一起轉，但價錢可不低；還有就是汽車站對面新街，有家飯館經營不善要盤出去，地方倒寬敞，後面還帶個小院，能住人也能堆貨。”
王西川仔細記下，又問了大概價錢和具體門牌。謝過趙辦事員，他決定親自去這幾處看看。
首先看的是城東老油坊隔壁的小間。地方果然偏，離主街隔了兩條巷子，門臉窄小，裡面昏暗潮溼，還隱隱有股陳年的油哈喇味。王西川搖了搖頭，直接放棄。
接著去看十字街尾巴上的土產門臉。位置確實好，就在十字街西口，人來人往。鋪面不大，約莫二十平米，老式的木門板，玻璃櫥窗。原來的貨架還在，積著灰。房主是個乾瘦的老頭，要價一千八百元，一分不讓，還一副“愛買不買”的樣子。王西川進去看了看，房子結構尚可，但年限久了，需要修繕，而且沒有後院，存貨不便。他心裡估了個價，覺得一千五到一千六比較合理，但看老頭那架勢，難談。他留下話再考慮，便離開了。
最後來到汽車站對面的新街。這裡果然比老十字街寬敞，房子也都是近幾年蓋的磚瓦房。那家要盤的飯館叫“迎客來”，招牌都半歪了。鋪面挺大，約莫四十多平米，裡面桌椅凌亂，一股飯菜餿味混合著油煙味。但後面確實帶了個小院，約莫三十平米，角落裡還有口水井，院子裡兩間低矮的廂房，可以住人或當倉庫。
房主是個滿臉愁苦的中年漢子，姓錢，原是個廚子，自己開了飯館卻經營不善，欠了些債，急著脫手。開價兩千五百元，包括店裡那些破桌爛椅和鍋碗瓢盆。
王西川裡裡外外仔細看了幾遍，又圍著這排房子前後走了走。這裡雖然不如十字街核心地段熱鬧，但面對汽車站，南來北往的旅客多，而且靠近新規劃的集市方向，將來發展空間大。鋪面寬敞，可以好好裝修一下；後院更是難得，既能存貨，必要時也能住人，還能當個中轉點。那些破桌椅爐灶他不想要，但可以折價。
他沒有立刻表態，而是跟錢廚子拉起了家常，打聽這房子有沒有產權糾紛，左鄰右舍都是做甚麼的，水電是否方便。錢廚子急於脫手，倒是知無不言。
看完這三處，王西川心裡基本有了傾向。回到臨時落腳的小旅館，他跟順子分析：“十字街那處，位置最好，但價錢高，沒餘地，房子舊，沒拓展空間。汽車站這處，位置稍次，但潛力大，房子新，帶院子，實用。關鍵是房主急用錢，有談的餘地。”
“西川叔，那咱就主攻汽車站這家？”順子問。
“嗯。但十字街那家也不能完全放棄，可以當作一個備選和壓價的籌碼。”王西川眼中閃過一絲精明。
接下來兩天，王西川開始了他的“談判”。他先又去了一趟十字街，跟那乾瘦老頭磨了磨，表示價錢太高，自己只能出一千五，而且還要負責修繕。老頭自然不幹，罵罵咧咧。王西川也不惱，客氣地告辭，但故意讓話頭傳到汽車站錢廚子耳朵裡——他託旅館老闆“無意中”透露，有個靠山屯來的獵戶，想在十字街買鋪子賣山貨，正在談價。
然後，他再次找到錢廚子，沒有直接談價錢，而是詳細問起轉讓後的一些細節問題，比如房產證過戶、稅費、原來飯館的招牌和執照如何處理（雖然他不打算用），顯得非常認真，購買意願很強。但在價錢上，他皺著眉頭表示兩千五實在太貴，列舉了位置偏、房子空置需要重新裝修、那些舊傢俱裝置他完全用不上還得花錢處理等一堆“缺點”。
錢廚子本就著急，見王西川這麼認真，又聽說他還在看十字街的鋪子，生怕這唯一的買家跑了，口氣先軟了下來：“王大哥，你看……這價錢，咱們好商量。我也是實在沒辦法，等錢還債……”
王西川這才亮出部分底牌：“錢老闆，我也看出你是實在人。這樣，那些桌椅爐灶碗筷，我確實沒用，你找人拉走，或者折個價，五十塊，我當廢品收了。房子呢，我誠心要，給你兩千一百元，現錢。過戶的手續，咱倆一起跑，該交的稅我交。你看行，咱們就立字據，不行，我也只能再去看看十字街那家了，人家雖然舊，可地段是真好。”
兩千一，比原價降了四百，還撇掉了那些累贅。錢廚子心裡飛快盤算，這價錢雖然比預期低，但能立刻拿到現錢解燃眉之急，而且不用再為處理舊物發愁。他猶豫再三，又看王西川氣定神閒，似乎真有可能轉頭就走，終於一咬牙：“成！兩千一就兩千一！不過王大哥，你得儘快，我……我等著錢用。”
“爽快！”王西川伸出手，“明天一早，咱們就去房管所找趙同志辦手續，我帶著錢。”
事情比預想的還要順利。有趙辦事員幫忙協調，房產過戶手續雖然繁瑣，但一路綠燈。王西川當場點出兩千一百元現鈔（用布袋裝著，小心謹慎），錢廚子寫下賣契，雙方按了手印，趙辦事員蓋章見證。那五十元“廢品錢”，王西川也當場給了，讓錢廚子三天內把東西清走。
拿到蓋著鮮紅大印的房產證明，走出房管所，王西川心中一塊石頭落地。縣城擴張的第一步，穩穩地踏了出去。這處帶後院的鋪面，將成為“興安嶺合作社”在縣城的第一個堅實據點。
他沒有立刻返回靠山屯，而是帶著順子，開始聯絡泥瓦匠和木匠，準備對鋪面進行簡單的裝修：清理粉刷牆面，更換門窗，定製新的貨架和櫃檯，後院廂房也要修整一下，至少能住人看店。他規劃著，這裡前面是整潔明亮的山貨特產店，後院可以存放貨物，廂房留給將來常駐縣城的店員（他心目中的人選是穩重又識字的王昭陽，不過還得再鍛鍊兩年）或者自己來縣城時落腳。
站在還有些凌亂但已屬於自己的鋪面前，王西川彷彿看到了不久的將來，這裡掛上嶄新的招牌，櫃檯裡擺滿來自興安嶺的珍饈山味，顧客盈門的情景。這不僅僅是一處房產，更是一扇視窗，一座橋樑，將深山裡的饋贈與更廣闊的市場連線起來。
“順子，記住，這只是開始。”王西川對身旁同樣興奮的年輕人說，“等這裡收拾好了，咱們還要在城西，靠近廠區的地方，再物色一處小院子，不一定要臨街，安靜點，但交通要方便，可以作為倉庫和聯絡點。縣城這塊地盤，咱們要紮下兩根釘子，站穩腳跟。”
“哎！西川叔，我都聽您的！”順子用力點頭，眼中滿是崇拜和幹勁。
馬車載著完成第一階段任務的王西川和順子，吱吱呀呀地駛離縣城，返回靠山屯。車上的王西川閉目養神，心中卻思緒翻湧。縣城鋪面到手，接下來是省城的佈局，海邊的動工……千頭萬緒，但每一步都走得紮實。他知道，有了這個縣城的支點，合作社發展的輪子，將會轉動得更快、更穩。
而家中，黃麗霞和女兒們，也正期盼著他的歸來，帶著縣城成功置業的喜訊。