“各位，”公爵夫人的聲音再次響起，優雅地將賓客們從長生與力量的震撼中拉回現實，“我知道你們在想甚麼。風險，代價，可靠性……”
她紫金色的眼睛緩緩掃過平臺，目光在每個猶豫的臉上停留片刻。
“明確一點。”她嘴角噙著完美的微笑，“‘普羅米修斯’的所有技術，都經過了至少十年的臨床前研究和三期人體試驗，副作用和風險不是不存在，但全部在我們的可控範圍內。”
她抬手，頭頂的資料流瀑布立即切換出一組複雜的圖表，基因編輯的靶向精準度、端粒酶活性的實時監控曲線、力量增強模組的生理適應資料……
“我們的安全標準，比地表任何國家的藥品監管機構都要嚴格十倍。”公爵夫人說，“因為對我們而言，這不僅僅是生意，更是……新人類的誕生。”
平臺上一片寂靜，只有資料流輕微的嗡嗡聲。
將軍這時再次上前，他的投影在燈光下顯得格外冷硬：“技術只是工具，工具需要使用者，更需要……守護者。”
他抬手，平臺邊緣突然升起十個展示柱。
每個柱頂都懸浮著一件件裝備和武器。
左邊第一個，是一套流線型的深黑色外骨骼裝甲，它比之前見過的警衛裝備更輕薄，關節處有幽藍色的能量紋路在脈動。
“第二代‘深淵行者’單兵外骨骼。自重18公斤，能提供300公斤額外助力，整合微型聲吶、熱成像、目標識別系統，水下續航48小時，最大潛深4500米。”
將軍手指輕點，裝甲自動分解，展示內部結構，不是傳統的機械傳動，而是一種仿生肌肉束，隨指令收縮舒張。
“採用生物-機械混合驅動，反應速度比純機械系統快40%，能耗低60%。”
第二個展示柱上，懸浮著一架造型奇特的無人機。它呈蝠鱝狀，翼展約一米，通體啞光灰色，表面沒有任何可見的感測器開口。
“‘鬼蝠’隱形偵察機，全頻段光學隱身，聲音低於深海背景噪音，可搭載高畫質攝像頭、聲學陣列、甚至微型取樣機械臂。”
第三個展示柱，是一把造型簡約的手槍，槍身呈流線型，沒有傳統槍械的扳機和外露撞針。
“脈衝手槍，發射非致命高能脈衝，有效距離50米，可調檔位，從暫時麻痺到永久性神經損傷。”
接下來……
電磁狙擊步槍，能在水下保持彈道穩定。
行動式聲波炮，可定向製造區域性海震。
微型潛艇群，每艘只有巴掌大小，可叢集作業。
生物探測網，由改造的發光水母構成，覆蓋範圍五公里。
深海工程機甲，高四米，配備多功能機械臂，能進行精密手術也能撕開潛艇外殼。
每一樣裝備都透著超越時代的科技感。
賓客們的眼神逐漸變了。
從對長生技術的渴望，轉為了對這些武裝力量的評估和……貪婪。
幾個有軍方背景的富豪，更是死死盯著這些武器，手指無意識地在身側敲擊，像是在評估採購清單。
連收藏家愛德華都放下了懷錶，饒有興致地觀察著那把脈衝手槍，彷彿在鑑賞一件古董藝術品。
就在全場氣氛被這些黑科技推向高潮，所有人都恨不得立刻掏出支票本的時候。
公爵夫人再次走到了舞臺中央。
她抬起雙手，做了一個下壓的手勢。
“各位。”
她的聲音變得異常莊重，甚至帶著一絲神聖的宗教感。
“這些技術，無論是‘以太’，基因最佳化，還是尖端武裝，在外界都是無價之寶。哪怕是各國政府，也會為了得到它們而發動戰爭。”
“但今天，在這裡，我們不談錢。”
她環視四周，目光掃過每一個席位。
“因為對於阿特拉斯來說，錢只是數字。我們尋找的，是能夠承載這些力量，能夠與我們共同書寫新世紀規則的——盟友。”
她停頓，目光在平臺上緩緩移動。
頭頂的資料流瀑布突然全部清空，變成一片深邃的星空圖景。十二個星座在其中緩緩旋轉，每一個都對應著平臺邊緣的一個懸浮包廂。
“所以我們需要的不只是使用者，不只是買家。”
她抬起雙手，長裙上的銀色紋路在這一刻亮到極致，像整個人都在發光。
“我們需要同行者。”
話音落下，平臺邊緣那十二個卵形包廂，同時開始運動。
它們原本靜止懸浮在離地三米的空中，此刻緩緩上升，一直升到平臺上方十米處，像十二顆黑色的星星懸掛在深海聖殿的穹頂之下。
也如同十二顆小行星正在向地球墜落。
“嗡——”
第一個包廂亮起。
全封閉的銀色巨卵，表面流淌著複雜的資料流，包廂外壁上，緩緩浮現出一個巨大的羅馬數字——【I】。
緊接著是【II】、【III】……一直到【XII】。
其中三個包廂內部有人影晃動，他們坐在各自的座位上，面容平靜，像早已等待多時。
“這便是——【十二使徒】計劃。”
公爵夫人的聲音在大廳中迴盪，激起一陣陣戰慄。
“阿特拉斯理事會的最高席位，只有坐進這裡的人，才是我們真正的‘家人’。”
“在這個席位上，你們將不再是技術的購買者，而是擁有者。你們將獲得所有新技術的優先使用權，獲得‘神諭’系統的底層訪問許可權，獲得‘泰坦’軍團的指揮權，以及……‘以太’。”
“這也等於獲得新世界的統治席位。”
統治席位。
這個詞像一顆深海炸彈，在每個人心中引爆。
薩勒曼的呼吸驟然急促，芬里爾的眼睛亮得嚇人。那幾個年邁的富豪，臉上同時浮現出病態的潮紅，他們本已接受自己時日無多，但現在，一個機會擺在面前：不只是長生，而是成為新時代的“使徒”，獲得統治席位？
“三個使徒席位已經確定。”將軍指向那三個亮著的包廂，“他們在各自領域的為阿特拉斯做出了傑出的貢獻，配得上這個位置。而剩下的九個……”
他的目光落在平臺上。
“將從你們之中選出。”
死寂。
絕對的死寂。
連深淵中游弋的發光巨獸，這一刻都彷彿停止了遊動。
陸錚坐在原地，表情依舊懶散，但眼底深處，冰霜正在凝結。
十二使徒。
九個席位。
幽靈這是在玩一場大型的權力量化遊戲，他們展示力量，展示誘惑，然後讓這些全球頂尖的權貴們，主動競爭那九個位置。
競爭的籌碼是甚麼？
忠誠？資源？情報？甚至……靈魂。
“選拔標準是甚麼？”范斯坦第一個開口，聲音努力保持平靜，但尾音有一絲微不可察的顫抖。
公爵夫人看向他，紫金色的眼睛裡閃過一絲讚賞。
“智慧、資源、影響力、以及……”她頓了頓，“對新時代的認同程度。”
“今晚，你們看到了零素，看到了基因最佳化，看到了深淵武裝。有人看到了威脅，有人看到了機會，有人……還在猶豫。”
她微笑，那笑容裡有種居高臨下的悲憫。
“智慧，就是知道自己該站在哪一邊。”
“資源。”公爵夫人豎起第二根手指，“不是指你們銀行賬戶裡的數字，那些數字，在新的金融秩序裡，可能一夜之間變成廢紙。”
她抬手，頭頂的資料流瀑布切換成一幅全球資源分佈圖。
石油、稀土、糧食產區、航運路線、資料中心節點……所有的戰略資源都以光點的形式標註出來。
“真正的資源，是實物，是渠道，是人力。是你在某個國家深山裡控制的稀有金屬礦，是你家族經營了三代的跨國航運網路，是你手裡那支只聽你命令的私人武裝。”
她的目光在幾個賓客臉上停留。
“新時代需要這些資源。”公爵夫人說，“而交出資源的人，會獲得相應的……地位。”
“第三，影響力。你們中有些人，可以影響某個國家的選舉。有些人，可以左右某個行業的定價。還有些人……一句話就能讓一個小國的崩潰。”
“影響力不是財富的衍生物，它是一種權力。而權力，需要被使用，需要被證明。”
芬里爾突然開口，聲音因為激動而有些嘶啞：“夫人，我芬里爾家族在北歐經營了三百年。我們有礦，有船，有銀行，還能影響至少三個國家的議會……”
公爵夫人微笑點頭：“謝謝芬里爾先生，你是最有希望的候選人之一。”
“夫人，”范斯坦推了推眼鏡，聲音沉穩但語速比平時快，“環球動力的技術儲備和全球供應鏈，可以為新時代提供……”
“非洲的礦產資源，我有絕對的控制權。”一個黑人富豪搶過話頭。
“東歐的軍火渠道……”
“東南亞的港口網路……”
“南美的毒品……咳咳，我是說，農業產品出口……”
場面突然變得有些滑稽。
這些站在世界權力金字塔頂端的巨鱷們，此刻像菜市場裡搶攤位的小販，爭先恐後地向公爵夫人展示自己的“貨”。
陸錚差點笑出聲。
他咬著菸嘴，含糊不清地對旁邊的林疏影說：“寶貝兒，你看他們像不像在爭寵？”
林疏影沒理他，但嘴角也微微抽動了一下。
公爵夫人耐心地聽著，等所有人都說完，她才輕輕抬手。
平臺瞬間安靜。
“很好。”她微笑，“各位都很優秀，但使徒席位只有九個。”
“所以我們需要的不只是優秀，而是……獨一無二。”
“第四點，”她豎起第四根手指，這次表情變得嚴肅，“對新時代的認同程度。”
這個詞讓所有人一愣。
認同程度？怎麼衡量？
公爵夫人似乎猜到了大家的疑惑。
“認同，不是嘴上說說。”她緩緩說，“是用行動證明。”
“現在，輪到你們了。”
死寂。
連呼吸聲都幾乎消失了。
“夫人，您這是要我們……自己挖坑把自己埋了？”軍火販子“暴熊”伊萬開口問道。
“不。”公爵夫人看著他，紫金色的眼睛裡有種奇異的光芒，“是要你們證明，你們願意為了新時代，付出一切。”
“付出一切之後呢？就能坐上那些包廂了？”
“當然，如果有人貢獻特別突出……就直接獲得一個包廂的鑰匙。”
芬里爾的呼吸驟然急促。
范斯坦的手指在身側握緊。
其他賓客的表情也變得複雜——有恐懼，有興奮，有掙扎，但更多的……是一種病態的狂熱。
他們在舊世界已經站在了頂峰，但那個世界太小了，太腐朽了。
而現在，有人開啟了一扇新的大門。
門後是長生，是力量，是統治世界的權力。
代價，不過是……背叛舊世界的一切。
“如果我不想競爭呢？”
陸錚的聲音不大，卻像一顆石子投入死寂的深潭，在萬神殿的靜默場裡盪開清晰的漣漪。
公爵夫人轉頭看他，臉上那抹完美無瑕的微笑沒有變，但紫金色的眼眸深處，溫度驟然冷卻了三度。
“陳少，你可以選擇不競爭。但你要明白，新時代的列車已經啟動。要麼上車，要麼……”
她頓了頓。
“被車輪碾過去。”
威脅，赤裸裸的威脅。
陸錚咧嘴一笑。
“夫人，我是個生意人。生意人講究風險控制。您這車，看著是豪華，但誰知道開往哪兒呢？萬一開到懸崖底下……”
“那就看你有沒有膽子賭了。”公爵夫人打斷他的話，目光在陸錚身上流轉，聲音裡既有慵懶的魅意，又帶著居高臨下的傲慢。
她的目光轉向其他賓客。
“其他人呢？也要像陳少一樣猶豫不決嗎？”
這話像一根鞭子，抽在每個人心上。
“我給各位二十四小時。”
公爵夫人的聲音在死寂中迴盪，像深海法庭的最終宣判。
“明天此時，這裡將關閉‘使徒席位’的初次提名視窗。每個候選人，只有一次提交‘誠意’的機會。”
平臺上方投射出一個巨大的倒計時:
秒數開始跳動。
“誠意的內容與分量，將直接決定各位在候選人中的初始排名。”她的目光掃過每一個或蒼白或潮紅的面孔，“記住，只有一次機會。所以請仔細斟酌……你們能獻上甚麼，才配得上一個新時代的統治席位。”
她頓了頓，紫金色的眼睛裡閃過一絲冰冷的憐憫。
“也請想清楚，當你們把那份誠意交到我手中時，就意味著與舊世界徹底割席。”
倒計時的滴答聲，此刻像心跳一樣敲在每個人的胸口。
范斯坦的手在微微顫抖，但眼神卻異常銳利，他已經在快速盤點環球動力那些可以“切割”出去的邊緣技術與灰色渠道。
芬里爾喘著粗氣，腦子裡瘋狂計算著家族哪些核心資產可以拿來交易，哪些必須死死捂住。
那幾個年邁的富豪互相交換著眼神，渾濁的眼底深處，是一種瀕死之人抓住救命稻草的瘋狂。
愛德華慢條斯理地將懷錶收回懷中，臉上依舊掛著那副讓人捉摸不透的微笑，但手指在身側輕輕敲擊，陸錚認出那是摩斯碼:「風暴將至」。
“現在，”公爵夫人優雅地做了一個“請”的手勢，“各位可以回到自己的房間，好好思考了。願你們做出……明智的選擇。”
沒有掌聲，沒有告別。