於是，“大帝”二字，迅速取代沙皇，成了全球外交電報裡的高頻詞。國際媒體頭版標題赤裸裸寫著：“新熊國，已誕生。”至於張力輕？報道里連配角都輪不上，頂多在括號裡提一句：“某地方實力派，影響力式微。”
沙皇得知後，嘴角微微上揚。丟了面子？確實難堪。可那些被清掉的，哪個不是騎在他脖子上屙屎的權臣？哪個不是暗中勾結張力輕的牆頭草？
大帝這把刀，不但快，還專挑硬骨頭砍。
或許大帝的潛力遠不止於此，尚有廣闊空間待他揮灑，沙皇反覆翻閱他的檔案，目光如鷹隼般掃過每一頁……
“克格勃出身？眼下克格勃聲名狼藉，處境岌岌可危！”沙皇唇角一揚，笑意卻未達眼底。
不久後，沙皇再度召見大帝，兩人並肩而坐，徹夜長談，窗外夜色漸濃，屋內茶涼數回。
沙皇許下諸多重諾，更傾囊相授多年執政心得與治國方略；話鋒一轉，又坦言自己只剩半年任期——弦外之音，不言自明：他願力推大帝接掌沙皇之位。
……
大帝自然連聲謙恭應承，姿態無可挑剔。
可內心卻像被兩股巨力撕扯——一邊是半月前親手拘押的張力輕心腹，不止一人，而是數位重臣；當時張力輕親自登門，雖未挑明野心，但字字句句皆在鋪墊自己的繼任之路。
一邊是傾力栽培他的恩師張力輕；
一邊是毫無保留扶持他的楚凡、力挺他的沙皇；
而王座就在眼前——那把寒光凜冽的沙皇金椅，一旦落座，便是執掌億萬人命脈、號令萬里疆域的至高主宰！
這般抉擇，誰人不煎熬？
更關鍵的是，沙皇順勢委任他執掌克格勃——這把熊國最鋒利也最危險的刀，去肅清朝野貪腐、拔除潛伏間諜……
這本就是他起家的老路，他豈有推辭之理？況且，克格勃解散案已擺上內閣議程，若他不接手，這支昔日鐵軍恐怕真要煙消雲散。
很快，大帝重返聖彼得堡，與楚凡再度會面。
如今的他，早已脫胎換骨：再不是那個鬍子拉碴、眼神渙散的失業中年；取而代之的，是眉宇間躍動的銳氣，是步履生風的沉穩，是舉手投足間悄然升騰的威勢。
楚凡看得真切，嘴角微揚——短短一月，聲名鵲起，實打實的硬核崛起。不靠外力，他本就能殺出重圍；有了自己點撥，更是如虎添翼。
可大帝眉心那一道淺淺的褶皺，沒逃過楚凡的眼睛。
“楚先生！”大帝落座，抬眼一笑，神色剋制。
“嗯。”楚凡啜了口熱茶，頷首，靜默如深潭。
“沙皇剛跟我攤了底——他支援我參選下屆沙皇，條件是既往不咎，還要保他退場後的安穩。”
“另外，讓我接手克格勃統帥一職。”大帝言簡意賅。
“不錯。”楚凡吐出一縷青煙，眸光平靜，彷彿早把棋局看透。
沙皇倒向大帝，本就是檯面上的明牌。
至於克格勃統帥之位，他楚凡還真有點分量——畢竟，前任統帥，正是他親手送走的。
港島那場刺殺至今記憶猶新，克格勃的人敢朝他開槍，他就敢讓對方血債血償。
殺人者，終將伏誅；得罪楚凡的人，從無善終。這事，早畫上了句點。
“怎麼，”楚凡抬眼直視，“你臉上寫滿的，可不是高興？”
“楚先生……”大帝喉結微動，欲言又止，手指無意識地摩挲著茶杯邊緣。
“說。”楚凡聲音低沉卻篤定，“天塌下來，我替你頂著。”
“張力輕……您知道他吧？”大帝試探著開口。
“你的老師，熊國政壇的活化石，我能不知道？”楚凡彈掉一截菸灰，語氣波瀾不驚。
“他……”
“據我所知，他也已正式宣佈參選下屆沙皇。”
“若沒有你橫空出世，他十有八九能坐上那把椅子。”
“他是我老師……我……實在不知如何自處。”大帝嗓音發啞，眼底泛起一片赤紅。
“大帝，念舊情，我懂。”
“可現在是甚麼時候？你還揪著這點‘情分’不放？”
“只剩半年——熊國就要裂開了。你以為，張力輕還能攥住幾個聯邦王朝？”楚凡語調平緩，卻字字如錘。
“熊國不會分裂！”大帝沒答問題，只咬緊牙關，硬邦邦頂了一句。
“不，它一定會分，而且會碎成十幾個彼此割據的獨立政權——這是熊國逃不開的宿命！”
“還記得初見時，我問過你，熊國為何走到今天這步？”
“答案就一個字：貪。”
“幾千萬平方公里的土地，人心早已散作千條河；沙皇無力統御，分裂就是唯一出路！唯有拆解成一個個小而韌的獨立政體，熊國人，才真正活得下去！”
“而這些新生政權，大小懸殊，強弱分明——”
“我只問你：張力輕若登基，他能拿下幾個王朝？能掌控多少軍備？能聚攏多少民心？能守住多大面積的國土？”
“換成你呢？你能穩住幾個？”楚凡目光如刃，直刺過去。
“我不知道……真的無法預判……”大帝垂下頭，雙手交握，指節泛白。
他本能抗拒承認分裂的事實；至於分裂之後的格局，他更不願細想——那是深埋於血脈裡的驕傲，是刻進骨子裡的幻覺。
直到此刻，他仍固執地相信：熊國，依然是那個不可撼動的龐然巨物。
“好，我就問一句最簡單的——”
“你想不想，保住熊國？”楚凡不再糾纏分化與否，那已是板上釘釘的結局：各聯邦早已暗中推舉出自己的君主，如同古時諸侯自立，只待一聲號令，便各自稱王。
大帝心知肚明，只是不肯低頭承認罷了。
“想！做夢都想！”一提到熊國，他眼底驟然亮起一團火光，灼灼逼人。
楚凡輕輕一笑，對這份執拗，心底掠過一絲無奈。
不知不覺間，大帝早已悄然滑入沙皇的影子裡，可嘴上還反覆咀嚼著張力輕那點師徒情分，實在……
說句扎心的話——他這是腳踩兩條船，手握兩副牌，既要登頂加冕，又想落個清白名聲。
老話講得透亮：魚和熊掌，本就不能同鍋燉。一邊攥著權柄、盯著王座，一邊又幻想著布衣粗飯、閒雲野鶴？天底下哪有這等便宜事！
“既然你不願熊國四分五裂，為何不親手劈開這條道，反倒把全部指望，一股腦兒壓在張力輕肩上？”
“有些火，得自己點；有些局，得自己破。託付給別人？人家未必有這膽魄，更未必有這手腕！”
“再者，你想坐上沙皇寶座，卻連決斷都像擠牙膏——拖泥帶水、猶猶豫豫，拿甚麼鎮住北境萬里冰原？”
“你靜下心來掂量掂量：若張力輕的恩義，真比你骨子裡的野心更重，比熊國千千萬萬百姓的活路更沉——那我楚凡，絕無二話，雙手奉上尊重！”楚凡目光如刃，一字一句，敲進對方耳中。
此時若大帝抽身而退，憑他與張力輕的舊誼，沙皇之位遲早還是他的囊中物，不過是多等幾年罷了。
幾年對旁人而言，不過彈指一揮；可對楚凡來說，卻是步步緊逼的倒計時。
可人心這東西，強扭不來。
楚凡早把人性看穿了——它像凍土下的暗流，表面結殼，底下隨時翻湧變向。
尤其當利益浮出水面時，再深的情分，也擋不住一陣風。
老理兒說得準：沒有永恆的對手，只有咬死不放的利益。
“我……”楚凡話音未落，大帝喉頭一哽，目光直直釘在他臉上，腦子像被塞進一團亂麻，越理越緊。
要說恩情——楚凡給他的，半點不比張力輕少。
聖彼得堡市長這把交椅，張力輕牽了線，可真正推他坐穩的，是楚凡暗中鋪的路、搭的橋、掃的障。
如今聲名鵲起、權勢初顯，十成裡九成半，都是楚凡一手託舉起來的。
倘若他轉身退讓，不僅辜負張力輕，更是把楚凡、把沙皇、把整個佈局，全扔進了冰窟窿！
縱然楚凡扶他上位有所圖，可那份實打實的傾力相助，沒半分摻水——這點，他心裡門兒清。
念頭轉到這裡，大帝眼眶驟然發燙，胸口堵得發悶，幾乎喘不上氣來！
“你走吧。”楚凡見他遲遲不語，直接起身，聲音冷得像西伯利亞刮來的朔風。
在江山與私情之間反覆搖擺的人，不配與他並肩，更不值得他再押注一分！
要坐穩北方至高之位，首要一條：心要硬，手要穩，刀要快——鐵血沙皇，從不靠眼淚稱王。
“楚先生……”大帝艱難撐起身子，臉色灰白，連抬眼的力氣都像被抽空了。
“你我之間，到此為止。”
“我不翻舊賬，也不問將來。”
“別愧疚，就當我投了一筆生意，虧了——頭回栽跟頭，誰還沒個打滑的時候？”
“明日一早，我就啟程離境。你好自為之。”楚凡抬手，在他肩頭輕輕一按，嘴角微揚，笑意淡得近乎無情。
可那雙眼睛深處，分明掠過一絲銳利的滿意。