冰冷刺骨的地下河水浸透衣衫，帶走體溫，卻也讓我高度緊張的神經稍稍冷卻。靠在溼滑的岩石上，我劇烈喘息著，肺部火辣辣地疼，耳畔似乎還回蕩著熔爐的轟鳴、守衛的呼喝以及百骨道人那令人毛骨悚然的骨爪破空聲。
方才那短短一瞬的暴露與逃亡，兇險程度遠超之前任何一次遭遇。周元那冰冷充滿殺意的目光，以及百骨道人隨手一擊帶來的壓迫感，清晰地昭示著雙方實力上目前仍存在的巨大鴻溝。若非對地形的一絲熟悉和系統對能量薄弱點的精準判斷，此刻我恐怕已是一具屍體。
“必須儘快離開！”我強壓下翻騰的氣血，掙扎著站起身。雖然暫時甩開了追兵，但這裡絕非久留之地。周元絕不會放任一個窺破了他核心秘密的人活著離開。
我凝神感知四周。這條地下暗河不知通往何處，水流湍急，寒氣逼人，巖壁上方不斷有水滴落下，在寂靜的黑暗中發出單調而清晰的迴響。系統掃描顯示，水體中含有微量的陰效能量和金屬顆粒，應是長期流經寒鐵礦脈所致。
【檢測到後方三百米處有多股能量波動正在緩慢接近，建議儘快移動。】
系統的警示讓我心中一凜。追兵還是摸索進來了！
不敢再有片刻耽擱，我逆著水流方向，深一腳淺一腳地快速前行。黑暗中，視覺作用大減，全靠神識和系統輔助感知探路。也不知走了多久，前方隱約傳來微弱的光亮和水流匯入更大水體的轟鳴聲。
加快腳步，光亮愈盛。拐過一個彎道，眼前景象豁然開朗。暗河在此處匯入一條更寬闊的地下河道，河道一側的巖壁上，有一個明顯是人工開鑿的出口，月光從出口處灑落，隱約可見外面茂密的植被。
出口！我心中一陣悸動，小心地靠近觀察。出口外似乎是一片人跡罕至的山澗，並無守衛氣息。
謹慎起見，我並未立刻衝出，而是躲在陰影處仔細觀察了許久，確認並無埋伏後，才如同狸貓般悄無聲息地滑出洞口，迅速隱入洞外的灌木叢中。
夜風拂過，帶來草木的清新氣息，沖淡了鼻息間那彷彿永不散去的礦坑血腥與腐朽味。我貪婪地吸了幾口新鮮空氣，這才感到真正脫離了那令人窒息的地下魔窟。
回頭望去，那出口偽裝得極好，若非從內部出來，根本難以發現。這或許是周元預留的一條緊急通道，如今卻成了我的生路。
辨明方向，我發現自己位於寒鐵礦坑側後方的一處偏僻山澗，距離之前藏身的山洞尚有相當一段距離。不敢怠慢，我立刻施展身法，藉著夜色掩護，向著山洞方向疾馳而去。
一路之上，心神不寧。腦海中不斷回放著礦坑深處那宛如地獄般的景象：巨大的血祭熔爐、麻木的苦力、森嚴的守衛、懸浮的九幽魂鐵、以及周元和百骨道人那冰冷的對話。
“七日！七日之內，必須完成‘血傀’的初步熔鍊！”
周元的話語如同喪鐘，在我腦海中迴盪。
時間，前所未有的緊迫！
那個所謂的“血傀”，究竟是甚麼怪物？需要耗費如此海量的生靈氣血與魂魄，甚至需要九幽魂鐵這種極陰材料？它一旦煉成，又將帶來何等災難？
還有百骨道人提及的“器宗祖祠殘靈”周元的野心果然包天，他不僅背叛宗門，竟還覬覦著祖祠之力！看來，宗門內部那些尚未完全屈服的力量，也早已在他的算計之中。
必須儘快將訊息告知蘇晚，必須儘快聯絡上可能爭取的內應，必須找到阻止這一切的方法！
心念急轉間，速度不由得又快了幾分。約莫半個時辰後，我終於回到了藏身的山洞附近。
遠遠地，我便察覺到山洞外圍佈置的警示禁制完好無損，心中稍安。但靠近洞口時，卻感應到洞內有兩道氣息，一道平穩悠長屬於葉璃，另一道則略顯急促，正是蘇晚！
她回來了？看來聯絡之事已有結果？
我收斂氣息，輕輕觸動禁制，發出安全的訊號，而後才閃身進入洞中。
洞內篝火依舊，葉璃仍在沉睡，臉色似乎紅潤了一絲。蘇晚則坐在火堆旁，眉頭緊鎖，手中無意識地捏著一根枯枝，顯得有些焦躁不安。聽到動靜，她猛地抬頭，見到是我，眼中瞬間爆發出驚喜之色，但隨即又被濃濃的擔憂取代。
“林修！你回來了！”她豁然起身，快步上前，目光急切地在我身上掃視，“你沒事吧？我方才聽到寒鐵礦坑方向似乎有騷動，還感應到一股強大的邪氣爆發，是不是你……”
“是我。”我點點頭，聲音帶著一絲疲憊，“潛入被發現了，差點回不來。”
我言簡意賅地將礦坑深處的見聞——那巨大的血祭熔爐、苦力的慘狀、周元與百骨的對話，特別是“七日之期”和“血傀”的資訊，盡數告知了蘇晚。
隨著我的敘述，蘇晚的臉色變得越來越難看，拳頭不自覺的握緊，指節因用力而發白。
“血祭熔爐以生魂氣血煉製‘血傀’七日！”她咬著牙，眼中燃燒著憤怒的火焰，“周元此人，當真已毫無人性，墮入魔道！他竟敢行此逆天之事！”
她深吸一口氣，強迫自己冷靜下來：“你的情報至關重要！這印證並補充了我探查到的一些資訊。我這邊也有進展，但情況同樣不容樂觀。”
“你聯絡上趙長老了？”我立刻問道。
“算是聯絡上了，但極其困難且危險。”蘇晚面色凝重，“我透過趙長老的孫女傳遞了訊息，得到了隱晦的回應。趙長老和孫長老等幾位確實被軟禁在各自居所，周圍眼線密佈，行動受限。他們知曉周元圖謀不軌，但苦於沒有確鑿證據，且宗門大陣的部分許可權已被周元以代宗主的身份篡改掌控，他們不敢輕舉妄動，以免打草驚蛇，招致清洗。”
“不過，”蘇晚話鋒一轉，眼中閃過一絲銳芒，“趙長老透露了一個關鍵資訊：器宗的‘護宗大陣’核心陣眼之一，就在寒鐵礦坑深處！這也是為甚麼周元要將老巢設在那裡的重要原因。他不僅能借助地脈煞氣進行他那邪惡的計劃，更能就近監控甚至扭曲大陣的部分功能！”
我心中一震！護宗大陣核心陣眼之一在礦坑？這訊息太重要了！難怪周元有恃無恐！
“也就是說，若要徹底扳倒周元，不僅要破壞他的‘血傀’計劃，還必須奪回或者破壞那個核心陣眼，否則他隨時可能狗急跳牆，利用大陣之力反撲？”我沉聲道。
“沒錯！”蘇晚重重點頭，“趙長老還暗示，宗門內或許還有少數執事和弟子心向正道，但都被嚴密監控，難以成事。除非我們能拿出鐵證，或者製造出足夠大的混亂，讓他們看到希望，才有可能裡應外合。”
鐵證？混亂？我沉吟片刻，道：“我記錄下了一些礦坑內的影像和能量波動資訊，或許可以作為部分證據。但想要真正動搖周元的根基，必須直指他的核心計劃——破壞血祭熔爐！”
“但這太難了。”蘇晚搖頭，“那裡守衛森嚴，更有周元和百骨親自坐鎮，我們力量太薄弱了。”
“硬闖自然不行，但或許可以智取，或者……從內部破壞。”我目光閃爍，想起系統掃描到的關於熔爐陣法的一些資訊，“那座熔爐並非完美無缺，它依靠地脈煞氣和血祭能量運轉，必然存在能量節點和輸運通道。若能找到其薄弱點，未必不能一擊奏效。”
“你有思路？”蘇晚看向我，眼中帶著期盼。我屢次創造奇蹟的能力，讓她不自覺地將希望寄託在我身上。
“需要更詳細的情報和準備。”我沒有把話說滿，“當務之急，是儘快將礦坑內的情報和趙長老的資訊整合，制定出一個可行的計劃。我們只有七天時間！”
就在這時，一直安靜沉睡的葉璃，忽然發出一聲輕微的呻吟，睫毛顫動，似乎有轉醒的跡象。
我和蘇晚立刻圍了過去。
只見葉璃緩緩睜開眼睛，眼神初時有些迷茫和虛弱，但很快便聚焦起來，恢復了往日的清澈與靈動，只是深處藏著一絲難以磨滅的疲憊與驚悸。
“葉璃，你感覺怎麼樣？”蘇晚關切地問道。
“蘇姐姐，林修？”葉璃的聲音有些沙啞，她努力撐著想坐起來，我連忙扶了她一把。她環顧四周，眼神最終落在我身上，露出一絲複雜的情緒，“是你救了我？我感覺到那股陰冷惡毒的力量消失了。”
我點點頭：“僥倖成功了。你神魂受損還需靜養，但性命已無大礙。”
葉璃沉默了片刻，輕聲道：“多謝。”這兩個字她說得有些艱難，但似乎真誠了許多。她顯然還記得昏迷前與我發生的衝突。
“葉姑娘，你可知你葉家祖傳的煉器術，以及你身負的使命，究竟為何會招來周元如此狠毒的算計？”我抓住時機，直接問出關鍵問題。時間緊迫，容不得太多迂迴。
葉璃聞言，臉色微微一白，眼中閃過一絲痛苦與掙扎，她下意識地摸了摸自己的眉心，那裡曾有過“祖靈印記”。
“我也不完全清楚。”她低聲道，“只知道家族傳承提及，我葉氏一脈的煉器術，源自上古，蘊含一絲‘淨化’與‘封鎮’的真意，對某些陰邪煞氣有著天生的剋制。祖訓要求我們世代守護一個秘密，但具體是甚麼，父親並未完全告知我，只說等我築基之後才有資格知曉……”
淨化？封鎮？剋制陰邪煞氣？
我心中一動，與蘇晚對視一眼，都看到了對方眼中的亮光。
周元如此忌憚葉璃，甚至不惜動用“幽冥血咒”也要除掉她或控制她，恐怕正是因為葉家的傳承力量，對他那依靠煞氣和血祭的“血傀”計劃有著致命的威脅！
“葉姑娘，”我沉聲道，“如今器宗大變，周元倒行逆施，在寒鐵礦坑深處以生靈血祭煉製邪物‘血傀’，企圖顛覆宗門，甚至可能召喚更可怕的魔物。你的傳承力量，或許是阻止他的關鍵！”
我將礦坑所見再次簡要告知了她。
葉璃聽完，小臉煞白，眼中充滿了震驚與恐懼，但隨即，一股堅定的神色緩緩取代了恐懼。
“父親他當年莫名失蹤，或許也與此有關”她攥緊了拳頭，聲音雖輕卻帶著決絕，“若我葉家傳承真能剋制邪魔，我願盡力一試！只是我如今修為未復，且傳承記憶並未完全甦醒，不知該如何做”。
“無妨，我們可以一起想辦法。”蘇晚握住她的手安慰道，“當務之急，是你先儘快恢復。林修，你有甚麼想法？”
我沉思片刻，道：“葉姑娘的‘淨化’之力或許能干擾甚至破壞血祭熔爐的能量供給。但需要找到一個合適的方式和時機。此外”。
我看向洞外沉沉的夜色，語氣凝重：“我們還需要更多的幫手和更詳細的情報。蘇晚，能否再嘗試聯絡趙長老，我們需要知道更多關於礦坑內部結構，特別是護宗大陣核心陣眼和熔爐能量路徑的資訊！”
“我盡力！”蘇晚重重點頭。
“而我，”我感受著體內逐漸恢復的靈力，以及那枚沉寂卻蘊含力量的獄丹，“需要再去一個地方。”
“你還要去哪？”蘇晚一驚。
“煉器堂廢墟。”我目光銳利，“那裡或許還遺留有一些東西，一些能給我們帶來驚喜的東西。而且，有些賬，也該提前收點利息了。”
周元的七日倒計時已經開始，每一分每一秒都至關重要。暗流已然匯湧，必須抓住一切可能的機會，在這場逆推之局中，搶得先機！
洞外，月隱星稀，正是黎明前最黑暗的時刻。
但黑暗，往往也預示著曙光將至。