六月初二，黃道吉日，宜出行。
通州碼頭，晨光熹微，運河上薄霧如紗。
一艘三進艙室的官船靜靜泊在岸邊，朱漆雕欄，氣派非凡。
桅杆上懸著黑底金字的“陸”字旗，在溼潤的晨風裡獵獵作響。
數十名勁裝護衛肅立碼頭，眼神銳利，秩序井然。
“林姐姐快看！那船好生氣派！”
史湘雲拉著薛寶琴，指著官船雀躍不已。
她今日穿了件杏子紅縷金百蝶穿花箭袖，束著五彩絲絛，顯得格外嬌俏活潑。
薛寶琴抿嘴笑道：“雲姐姐仔細腳下。”
她穿著海棠紅繡折枝玉蘭的綾裙，髮間一支赤金點翠蝴蝶簪，隨著走動輕輕顫動，宛若展翅。
林黛玉扶著紫鵑的手緩步下車，抬眼望去。
但見運河如練，舟楫如梭，遠處帆影點點，與京城景緻大不相同。
她今日特意選了件月白繡纏枝玉蘭的杭綢褙子，繫著淡碧色湘裙，外罩一件銀鼠皮斗篷，風帽下露出半張清減的臉，倒比在府中時多了幾分精神。
“可是暈船？”
薛寶釵走過來，關切地問。
她穿著藕荷色遍地錦襖裙，披著石青緙絲灰鼠披風，髮髻上只簪一支赤金銜珠鳳釵，通身氣度雍容。
黛玉輕輕搖頭：“尚好。”
目光卻不離那運河風光。
晨風吹拂著她的面紗，帶來溼潤的水汽和陌生的草木清香。
賈探春正指揮僕婦搬運箱籠，見邢岫煙有些侷促地站在車旁，便笑道：“邢姐姐莫慌，這船穩當得很。”
她今日穿了件玫瑰紫二色金銀鼠比肩褂，顯得幹練利落。
王熙鳳扶著平兒的手最後下車，丹鳳眼掃過碼頭，見一切井井有條，滿意地點點頭。
她今日特意穿了件大紅遍地錦五彩妝花通袖襖，梳著華麗的牡丹頭，插著赤金點翠大鳳釵，通身氣派奪目。
“開船——”
隨著船公一聲吆喝，官船緩緩離岸。女眷們聚在寬敞的前艙，透過雕花窗欞望著漸漸遠去的京城。
湘雲最先耐不住，拉著寶琴跑到甲板上。
但見運河兩岸楊柳堆煙，阡陌縱橫，遠處田舍儼然，偶有牧童騎牛而過，短笛無腔信口吹。
“果然是好風光！”
湘雲張開雙臂，深深吸氣，“這風都是甜的！”
寶琴倚著欄杆笑道：“古人云‘煙花三月下揚州’，咱們雖遲了些，這初夏景緻也別有風味。”
黛玉由紫鵑陪著也走到艙外，望著運河中倒映的雲影天光，輕聲道：“‘春水碧於天，畫船聽雨眠’……如今雖無雨，這碧水藍天，也足夠入畫了。”
薛寶釵與探春並肩而立，聞言笑道：“妹妹好才情。這一路南下，正好可以多多采風。”
船行平穩，如行鏡面。偶爾與其他船隻交錯，能聽見吳儂軟語的招呼聲，帶著江南特有的溫軟。
午間歇息時，丫鬟們在艙中擺上茶點。
用的是自帶的青玉纏枝蓮紋茶具，沏的是上好的龍井，配著廚房特製的茯苓糕、杏仁酪，並幾樣時新果子。
“這龍井倒是比在京時更覺清香。”
黛玉細細品了一口，眉宇間的鬱色又散了幾分。
紫鵑忙道：“姑娘喜歡就好。船上小廚房還備著姑娘愛吃的胭脂鵝脯、火腿鮮筍湯，晚膳時就送來。”
湘雲正與寶琴下棋，聞言抬頭笑道：“林姐姐且慢品茶，快來幫我瞧瞧這一步！琴丫頭忒厲害，我要輸了呢！”
寶琴執子輕笑：“雲姐姐讓著我呢。”
說說笑笑間，舟行甚速。
傍晚時分，晚霞滿天，將運河染成一片瑰麗的金紅。
眾人都到甲板上觀景，但見落日熔金，暮雲合璧，水鳥翩躚，漁歌唱晚。
“真真是‘落霞與孤鶩齊飛，秋水共長天一色’。”
黛玉倚欄輕嘆，眸中映著霞光，難得顯出幾分暖意。
陸遠從後艙走來，見女眷們都在賞景，便吩咐趙烈：“傳話下去，明日在前方臨清州停半日，讓她們上岸走走。”
訊息傳來，湘雲第一個拍手叫好：“太好了！我早聽說臨清的醬菜是一絕，定要嚐嚐鮮！”
寶琴也笑道：“還聽說臨清磚塔甚是有名，若能登塔望遠，也不虛此行。”
次日清晨，船泊臨清碼頭。女眷們戴好帷帽，在護衛簇擁下登岸。
臨清州果然繁華，街道兩旁商鋪林立，叫賣聲不絕於耳。
湘雲拉著寶琴在醬菜鋪前流連，嚐了八寶醬菜、甜麵醬，買了好些準備帶回船上。
探春與岫煙在綢緞莊挑選時新花樣，見有姑蘇來的軟煙羅，質地輕柔如煙，便各選了幾匹。
黛玉由紫鵑陪著，在文玩鋪裡看中一方蕉葉白端硯，正要問價，卻見陸遠示意趙烈付了銀子。
“大人……”黛玉微怔。
陸遠淡淡道：“既然喜歡，就收著。”
目光掠過她略顯紅潤的臉頰，幾不可察地點了點頭。
王熙鳳最是忙碌，既要照看眾人，又要採買路上用物。
見有上好的阿膠、黨參，便命平兒買下，預備給黛玉補身。
午間歇在臨清最有名的酒樓“望河樓”。
雅間臨窗，可見運河帆影。
夥計送上當地名菜：糟溜魚片、油爆雙脆、臨清燒雞，並一壺梨花白。
湘雲嚐了口燒雞，讚不絕口：“這雞肉嫩滑，醬香濃郁，果然名不虛傳！”
寶釵細心為黛玉佈菜，將魚刺剔得乾乾淨淨：“妹妹嚐嚐這魚片，糟香入味，卻不油膩。”
黛玉小口嚐了，輕輕點頭：“確實爽口。”
飯後，眾人登臨清磚塔。
塔高十三層，登頂遠眺，但見運河如帶，帆檣如林，整個臨清州盡收眼底。
湘雲興奮地指著遠處：“你們看！那些船連起來，像不像一串珠子？”
寶琴笑道：“難怪說‘臨清碼頭，日進斗金’，果然漕運繁忙。”
黛玉扶著欄杆，任風吹起帷帽輕紗，輕聲道：“‘欲窮千里目，更上一層樓’。站得高，果然看得遠。”
探春站在她身側，聞言若有所思：“是啊，天地如此廣闊，從前困在深宅大院裡，真是井底之蛙了。”
在臨清盤桓半日，眾人盡興而歸。
回到船上，皆覺比在京城時開闊了許多。
船繼續南行，過濟寧，穿徐州，沿途景色漸變。
兩岸從北方的雄渾開闊，漸漸轉為南方的婉約秀麗。
水稻田越來越多，白牆黛瓦的村舍點綴其間，宛如水墨畫卷。
這日行至淮安府，正值午時。
陸遠命在淮安停靠，帶女眷們遊覽漕運總督府舊址。
總督府雖已不復當年氣象，但規模宏大，依稀可見昔日繁華。
女眷們走在青石板路上，看著斑駁的照壁、傾頹的轅門，皆有時光荏苒之嘆。
薛寶釵輕聲道：“聽說當年漕運鼎盛時，這裡每日車馬不絕，如今卻也荒廢了。”
探春撫著石獅，感慨道：“盛衰榮辱，本是常理。重要的是珍惜當下。”
王熙鳳笑道：“三姑娘說得是。咱們能得這般逍遙，已是天大的福分。”
黛玉獨自走在最後，望著廊下殘破的彩繪，忽然想起大觀園昔日的熱鬧，又想起如今賈家的零落，心中百感交集。
正出神間，忽聽前方湘雲驚呼：“快來看！好大一片荷花！”
但見府衙後園竟有一方極大的池塘，此時六月，荷葉田田，荷花初綻，粉白嫣紅，清麗不可方物。
眾人都被吸引過去。湘雲最是活潑，拉著寶琴要採蓮蓬。
寶釵忙攔住：“仔細掉下去！”
話音未落，湘雲腳下打滑，險些落水，幸虧探春手快拉住。
“雲丫頭！”眾人嚇出一身冷汗。
湘雲吐吐舌頭，自己也後怕不已。
陸遠吩咐趙烈：“去找艘小船來。”
不多時，一艘烏篷小船划來。
陸遠親自扶女眷們上船，船公撐篙，緩緩駛入荷塘深處。
但見接天蓮葉無窮碧，映日荷花別樣紅。
微風過處，荷香陣陣，沁人心脾。
偶有翠鳥掠水，驚起一圈漣漪。
黛玉伸手輕觸一片荷葉，露珠滾落，涼意沁人。
她輕聲念道：“菱葉縈波荷颭風，荷花深處小船通。”
寶琴接道：“逢郎欲語低頭笑，碧玉搔頭落水中。”
唸完自覺失言，俏臉微紅。
湘雲拍手笑道：“琴丫頭思春了！”
寶琴羞得要去擰她，兩人笑作一團。
寶釵摘下一支蓮蓬，剝出蓮子遞給黛玉：“妹妹嚐嚐，新鮮的蓮子最是清火。”
黛玉接過，放入口中，果然清甜脆嫩，點頭道：“比京裡買的強多了。”
王熙鳳也笑道：“這荷花看得人神清氣爽。平兒，回頭採些荷葉回去，晚上做荷葉粥。”
說說笑笑間，小船穿過荷塘，駛入一條狹窄水道。
但見兩岸垂柳拂水，時有浣女在石階上捶衣，吳音軟語，聽不真切，卻別有一番韻味。
夕陽西下時，眾人才盡興而歸。
晚膳果然有荷葉粥、清炒藕片、蓮子羹，俱是荷塘所出，清香宜人。
是夜，黛玉坐在艙中，對著新得的端硯臨帖。
窗外月光如水，灑在運河上，碎銀般盪漾。
她擱下筆，對紫鵑道：“取我的琴來。”
琴聲淙淙，如流水，如月光，再不見從前的悽清，倒添了幾分曠達。
隔壁艙中，寶釵正在燈下做針線，聞琴聲微微一笑，對鶯兒道：“林妹妹這曲子，倒是歡快了不少。”
鶯兒笑道：“可不是，姑娘這幾日氣色都好多了。”
前艙裡，湘雲正纏著寶琴講姑蘇風俗，聞琴聲探頭笑道：“林姐姐今日好興致！咱們明日求她教我們彈這曲子可好？”
寶琴點頭：“這曲子活潑靈動，正合此情此景。”
船行十餘日，這日終於抵達揚州。
俗話說“腰纏十萬貫，騎鶴下揚州”，其繁華富庶，果然名不虛傳。
但見市列珠璣，戶盈羅綺，畫舫凌波，笙歌不絕。
陸遠包下瘦西湖畔一處精緻別院安置女眷。
但見亭臺樓閣，小橋流水，佈置得雅緻非常。
安頓停當，陸遠便帶眾人遊覽瘦西湖。
乘畫舫行於湖上，但見碧波盪漾，垂柳依依，白塔晴雲，五亭映月，處處皆可入畫。
湘雲指著遠處一道長堤：“那就是‘長堤春柳’吧？可惜如今是夏日，看不到煙柳濛濛的景緻。”
寶琴笑道：“夏有夏的好處，你看那接天蓮葉，映日荷花，不也別有風情？”
畫舫行至五亭橋下，但見橋洞環環相扣，構思精巧。黛玉輕聲道：“‘二十四橋明月夜，玉人何處教吹簫’……不知今夜月色如何。”
寶釵笑道：“妹妹又想作詩了。”
晚間歇在別院。果然月上中天時，清輝滿地。
眾人在水榭中設宴，但見月映波心，風送荷香，恍如仙境。
湘雲鬧著要行酒令，寶釵出題：“就以眼前景物為題，詩詞曲賦皆可。”
探春率先道：“那我就拋磚引玉了——‘四圍軒窗暢，波心月影寒。藕花深處宿，鷗鷺夢魂安。’”
眾人稱讚。
寶琴接道：“‘畫舫凌波去，樓臺倒影來。笙歌歸別院，燈火下樓臺。’”
湘雲抓耳撓腮，忽然靈機一動：“有了！‘荷花荷葉蓮蓬藕，糯米桂花糖藕香’！”
眾人鬨堂大笑。寶釵笑道：“雲丫頭這是饞了！”
說笑間輪到黛玉。她望著水中月影，輕聲道：
“素月分輝，明河共影，表裡俱澄澈。悠然心會，妙處難與君說。”
寶釵擊節讚歎：“好一個‘表裡俱澄澈’！妹妹此句，道盡此刻心境。”
宴至半酣，忽聞隔岸笙歌隱隱，有歌女唱道：“二十四橋仍在，波心蕩，冷月無聲。念橋邊紅藥，年年知為誰生？”
歌聲婉轉，帶著淡淡的惆悵。
黛玉舉杯的手微微一頓，隨即釋然一笑，將杯中梨花白一飲而盡。
陸遠坐在主位，看著眼前笑語盈盈的眾人，目光最終落在黛玉身上。
見她眼角眉梢再無愁緒，反而添了幾分灑脫，幾不可察地點了點頭。
王熙鳳最是眼明心亮，見狀忙起身敬酒：“這一路南下，全仗大人安排周全。妾身敬大人一杯，聊表謝意。”
眾女紛紛起身。
黛玉也舉起酒杯，輕聲道：“謝大人。”
這一聲謝，情真意切。
陸遠舉杯示意，一飲而盡。
月色如水，荷風送爽。
揚州的第一夜，就在這笑語笙歌中緩緩流淌。