在揚州盤桓數日，領略了“十里春風”的綺麗後，陸家船隊再度啟航，沿著浩蕩長江，順流而下，直指金陵。
船行江上，視野愈發開闊。
不同於運河的溫婉，長江自有一番磅礴氣象。
煙波浩渺，沙鷗翔集，遠山如黛，橫亙天際。
女眷們大多初次見識這般壯闊景象，連日來都聚在甲板上憑欄遠眺，驚歎不已。
史湘雲最為興奮，指著江中往來的巨大漕船、客船，以及偶爾出現的、張著奇異硬帆的海船，嘰嘰喳喳問個不停。
薛寶琴見多識廣，便在一旁輕聲解釋，甚麼“沙船”“福船”，聽得湘雲美目放光，直嚷著將來也要坐海船去天邊看看。
林黛玉穿著一身淡青色素羅衣裙，外罩月白軟煙羅披風，江風吹拂著她的髮絲和衣袂，飄飄若仙。
她望著那“孤帆遠影碧空盡”的景緻，胸中濁氣彷彿被這浩蕩江風滌盪一空。
連日來眉宇間那點輕愁也淡去了許多，只覺心境也隨之開闊起來。
紫鵑在一旁細心留意著，見她唇角不自覺地帶了絲若有若無的笑意，心中大為寬慰。
悄悄對雪雁道：“姑娘這幾日胃口好了，夜裡也睡得安穩，看來這江南水土，果真養人。”
薛寶釵則與賈探春坐在稍遠處的竹榻上，面前小几擺著棋盤，正在對弈。
寶釵落子沉穩，探春則攻勢凌厲。
聽著姐妹們的歡聲笑語，寶釵偶爾抬眼望去，目光溫潤，帶著當家奶奶特有的欣慰與從容。
王熙鳳依舊是船上最忙碌的人，指揮著丫鬟婆子安排飲食起居，排程人手，將一應事務打理得井井有條。
她如今身份明確，行事更見底氣，那份精明幹練也愈發顯得揮灑自如。
這日午後，船頭傳來水手的吆喝：“金陵碼頭到嘍——！”
眾人精神一振，紛紛起身擁到船頭。
但見前方江岸蜿蜒，屋舍連綿，一座雄渾古樸的巨城輪廓在薄暮中漸漸清晰。
城牆巍峨，綿延不盡，遠比京城更顯滄桑厚重。那便是六朝金粉地，金陵帝王州。
船緩緩靠岸，金陵碼頭比之臨清、揚州更為繁忙，舳艫千里，帆檣如林，人聲鼎沸，各色口音交匯，充斥著南方特有的活力與喧囂。
陸遠早已安排妥當，碼頭上早有數輛華美馬車並眾多僕役等候。
眾人登車，穿過熙攘的街市，往早已備好的別院行去。
馬車內，薛寶釵靜靜望著窗外飛速掠過的街景，那雙一貫沉靜的眸子裡，泛起了複雜難言的波瀾。
越往城中行去，她的脊背越是挺直，手指也無意識地攥緊了膝上的帕子。
鶯兒察覺她的異樣，低聲喚道：“奶奶？”
寶釵恍然回神，輕輕吐了口氣，低聲道：“無妨。只是……許久未歸，有些近鄉情怯罷了。”
話雖如此，她的目光卻貪婪地流連在那些熟悉的街巷、橋樑、店鋪招牌上，彷彿在尋找著記憶中的痕跡。
他們下榻的別院位於秦淮河畔，鬧中取靜。
原是前朝一位致仕尚書的宅邸，被陸遠買下，重新修葺，既保留了江南園林的精緻婉約，又添了幾分北地建築的疏朗大氣。
亭臺樓閣，曲徑通幽，移步換景，更妙的是後園有一水閣，推窗便可見秦淮河粼粼波光，畫舫笙歌隱約可聞。
安頓下來後，陸遠見眾人旅途勞頓，便吩咐休整一日，再行遊覽。
次日清晨，用罷早飯，薛寶釵向陸遠請示，想回舊居看看。
陸遠頷首應允，並讓趙烈帶一隊護衛隨行。
薛家的老宅在城南一條較為安靜的巷弄裡。
馬車在青石板路上轆轆而行，越靠近目的地，寶釵的心跳得越快。
她輕輕掀開車簾一角，熟悉的街景映入眼簾，那棵老槐樹，那口公用水井，那家她幼時常去買針線的“陳記雜貨鋪”……
一切彷彿還是舊時模樣，卻又分明透著一股物是人非的寥落。
終於，馬車在一處略顯斑駁的黑漆大門前停下。
門楣上那塊標誌著“薛府”的匾額早已不見，只留下兩個淺淺的印痕。
寶釵扶著鶯兒的手下了車，站在門前，仰頭望著那熟悉又陌生的門庭，一時竟有些怔忡。
記憶中朱門繡戶、僕從如雲的景象，與眼前的寂靜清冷重疊在一起，讓她心頭湧起一股難言的酸澀。
幾個在巷口曬太陽、做針線的老街坊注意到了這群衣著光鮮、氣度不凡的生人，尤其是被簇擁在中間那位容貌豐美、儀態萬方的年輕夫人，不由得交頭接耳，指指點點。
一位頭髮花白、拄著柺杖的老嫗眯著眼打量了半晌，忽然顫巍巍地走上前幾步，試探著問道：“這位……這位夫人，瞧著好生面善……莫不是……莫不是薛家那位姐兒？”
寶釵聞聲轉頭，認出是住在斜對門的張姥姥，昔日常來府裡與她母親說話。
她忙斂衽施了一禮，溫聲道：“張姥姥安好，正是晚輩寶釵。”
“哎喲！真是寶姑娘！”
張姥姥頓時激動起來，上下打量著寶釵，見她通身的氣派，身後跟著的丫鬟婆子個個規矩體面。
還有那些一看就不好惹的護衛，渾濁的老眼裡頓時充滿了驚歎與豔羨。
“了不得！了不得！老婆子就說沒認錯！寶姑娘如今可是……可是富貴了！這是……成了官家太太了？”
她這話聲音不小，引得其他街坊也圍攏過來，紛紛附和：
“是薛家的寶姑娘？哎呦，真是女大十八變，越發出挑了！”
“這通身的氣派，比當年薛老爺在世時還要風光！”
“聽說薛家後來上京投親去了，看來是攀上高枝了！”
“瞧這護衛，這排場，定是嫁了不得的大官吧？”
眾人七嘴八舌，語氣中充滿了好奇、羨慕，甚至還有一絲不易察覺的巴結。
昔日薛家雖是皇商，富甲一方，但終究是商賈身份。
而如今，看薛寶釵這架勢，分明已是躋身官眷，且非尋常小官之家。
寶釵聽著這些議論，看著那一張張寫滿世態炎涼的臉，心中百感交集。
昔年薛家鼎盛時，這些街坊何等熱情；
後來家道中落，準備上京時，雖不乏同情，卻也多了些疏遠。
如今見她“風光”歸來，那態度又變得熱絡甚至諂媚起來。
她面上依舊保持著得體的微笑，一一與相熟的舊識點頭致意，語氣平和：“勞各位掛念。寶釵如今……隨夫君南下，途經金陵，特來舊地看看。”
她語焉不詳，並未明說夫君身份，更未提及自己實為侍妾。
但這般謙遜的態度，在街坊眼中更坐實了她“身份高貴、為人低調”的猜測，那豔羨的目光更是灼熱。
又寒暄了幾句，寶釵以不打擾為由，辭別了眾街坊。
那扇緊閉的黑漆大門並未開啟，她只是在門前默默站了片刻，目光掠過那高高的院牆，彷彿能穿透磚石，看到裡面早已易主、不知何等光景的庭院深深。
“走吧。”
她輕聲對鶯兒道，轉身登上了馬車，背影依舊端莊，卻無端透出一絲落寞。
回到秦淮別院，眾姐妹見她回來，都圍上來問詢。
史湘雲心直口快：“寶姐姐，回老宅看了？可還好麼？”
寶釵已恢復了平日的沉靜，微微一笑，雲淡風輕地道：“宅子依舊，只是物是人非，看了看也就罷了。”
她不願多談自家舊事，轉而道，“金陵古蹟眾多，明日咱們去逛逛夫子廟、烏衣巷可好？”
眾人知她心意，便也順著話題討論起金陵的風景名勝來。
晚間歇息時，鶯兒一邊為寶釵卸妝，一邊低聲道：“奶奶，今日那些街坊的話，您別往心裡去。”
寶釵看著鏡中自己依舊年輕嬌豔，卻已承載了太多世事的容顏，輕輕嘆了口氣：“人情冷暖，世態炎涼，我早已慣了。只是今日一見，更覺……‘富貴如浮雲，聚散無常’罷了。”
她頓了頓，語氣復又堅定起來，“幸得夫君眷顧，姐妹們和睦，如今的日子，已是極好。往事如煙，不必再提。”
次日，陸遠果然親自帶著女眷們遊覽金陵。
他們先去了莊嚴肅穆的夫子廟，瞻仰聖賢遺風；又漫步至附近的江南貢院，想象著無數士子在此揮毫潑墨，追逐功名的場景；隨
後轉至著名的烏衣巷。
“朱雀橋邊野草花，烏衣巷口夕陽斜。舊時王謝堂前燕，飛入尋常百姓家。”
黛玉輕聲吟誦著劉禹錫的名句，望著眼前這條狹窄、古樸，甚至有些破敗的巷弄，眼中流露出深深的感慨。
昔日王導、謝安兩大豪門聚居之地，如今也只餘尋常民居，令人頓生滄海桑田之嘆。
探春亦是心有慼慼焉，低聲道：“繁華易逝，盛景難留。便是鐘鳴鼎食之家，翰墨詩書之族，亦有衰敗之時。”
這話觸動了在場不少人的心事，連湘雲都安靜了下來。
陸遠見氣氛有些低沉，便道：“前方便是秦淮河，河畔有家老字號的金陵菜館，手藝極佳，我們去嚐嚐鮮。”
果然，精緻的金陵美食很快驅散了淡淡的感傷。
鹽水鴨皮白肉嫩，肥而不膩；
燉生敲香氣四溢；
還有那小巧玲瓏的秦淮八豔點心，做得栩栩如生，令人不忍下箸。
就連黛玉，也比平日多用了半碗雞絲粥。
接下來的幾日，他們登臨鐘山，遠眺長江如帶，金陵城郭盡收眼底；
又去了莫愁湖、玄武湖，泛舟湖上，領略“水光瀲灩晴方好”的景緻。
這日傍晚，眾人在別院水閣中納涼閒話。
但見秦淮河上燈火初上，畫舫如織，絲竹管絃之聲隨波盪漾，恍若仙境。
史湘雲倚著欄杆，望著河景，由衷嘆道：“這金陵城真好！有山有水，有古蹟有時鮮，熱鬧又不失清雅，比京城還要有趣幾分！若能常來住住就好了！”
薛寶琴也點頭附和：“雲姐姐說的是，金陵人文薈萃，風物殊佳，確是個宜居宜遊的好地方。”
賈探春雖未說話，但眼中也流露出贊同之色。連林黛玉，也微微頷首，輕聲道：“十里秦淮，六朝金粉，確實不負盛名。”
陸遠坐在主位，品著香茗，將眾人神情盡收眼底。
見她們確實喜愛此地，便放下茶盞，淡然開口：“既然喜歡，那便在金陵也置一處別苑。日後想來小住，也便宜。”
此言一出，水閣內先是一靜，隨即爆發出驚喜的輕呼。
“真的？夫君？”
史湘雲第一個跳了起來，幾乎不敢相信自己的耳朵。
薛寶釵眼中也閃過亮光，溫婉笑道：“夫君有此心意，自是極好。只是未免太過破費。”
陸遠神色不變：“無妨。金陵乃江南重鎮，在此置業，亦是常理。”
他轉向侍立在側的趙烈，“此事你去辦，選址要清靜，景緻要好，格局參照此間，再擴大些。”
“屬下明白！”趙烈乾脆利落地應下。
王熙鳳反應最快，立刻笑道：“這可是天大的喜事！恭喜夫君，賀喜夫君！也恭喜姐妹們，往後咱們在金陵也有個落腳的地兒了！
這選址、修建、佈置的事兒，妾身定當盡心竭力，協助寶妹妹打理妥當！”
眾女聞言，皆是笑逐顏開。
能在風景如畫的金陵擁有一個屬於自己的“家”，意味著她們與這片土地有了更深的聯結，也意味著未來有了更多值得期待的美好時光。
就連一向情緒內斂的黛玉，眉梢眼角也染上了真切的笑意，望向窗外那流光溢彩的秦淮河，只覺得那燈火，似乎也暖到了心裡。