賈政的離世，如同抽走了這搖搖欲墜之家最後的主心骨，留下的是一片更死寂、更令人窒息的蕭條。
小院內，比往日更加冷清破敗。
靈堂早已撤去，只餘下角落裡一堆未燒盡的紙錢灰燼，被風一吹，便黑蝴蝶般簌簌飄起，更添幾分陰森。
屋簷下掛著的幾縷殘破素紗，在風中無力地飄蕩，像招魂的幡。
賈寶玉自那日靈堂失控、斥退黛玉等人後，便徹底沉入了一種更深的、近乎槁木死灰的頹廢之中。
他不再跪靈，也不再與任何人交流，終日只蜷縮在自己那間陰暗潮溼的小屋裡，對著糊了厚厚窗紙、透不進多少光亮的窗戶發呆。
送進去的飯食，常常原封不動地端出來，熱了又冷，冷了又熱。
他整個人瘦脫了形，眼窩深陷，顴骨凸出，亂蓬蓬的頭髮下，那雙曾經靈動含情的眸子，如今只剩下兩潭枯寂的死水，偶爾轉動一下，也毫無焦點。
王夫人來看他，他也只是漠然地瞥一眼，便又沉浸回自己的世界，彷彿外界的一切悲喜，都與他再無干系。
而王夫人，在經歷喪夫之痛、兒子痴傻、家業蕩然無存的多重打擊下，那點子昔日貴婦人的雍容與忍耐，也終於消耗殆盡。
她變得異常敏感、易怒，彷彿一座隨時會噴發的火山。
一點小事就能引得她勃然大怒，咒罵不休。
“這炭火怎麼如此溼煙？想嗆死我不成？！”
她猛地將手邊的舊銅手爐摜在地上，發出刺耳的響聲，火星濺了一地。
負責燒火的婆子嚇得跪地磕頭，不敢言語。
“這粥裡是摻了沙子嗎？硌得我牙疼！如今連口順心飯都吃不上了？”
她將半碗稀薄的米粥重重頓在桌上，湯汁四濺。
玉釧兒連忙上前收拾，眼圈紅紅，卻不敢分辨。
更讓底下人難以忍受的是，王夫人開始變本加厲地剋扣用度。
本就捉襟見肘的銀錢，被她牢牢攥在手裡，恨不得一個銅板掰成兩半花。
“這個月的燈油錢減半！夜裡沒事都早些睡，點燈熬油的做甚麼？”
“買菜的錢再省三成！往日那些精貴菜蔬不必買了，蘿蔔白菜能填飽肚子就行！”
“你們的月錢……再緩幾日，如今家裡艱難，你們也要體諒。”
下人們私下怨聲載道，卻敢怒不敢言。
周瑞家的試著勸過一兩次，反被王夫人指著鼻子罵：“你知道甚麼？如今就剩下這點棺材本了！寶玉將來還要讀書、娶親，哪一樣不要銀子？你們這些奴才，只知道伸手要錢，何曾體諒過主子的難處？！”
這日子，對於本就心存怨懟、又慣會偷奸耍滑的趙姨娘和賈環來說，更是如同煉獄。
趙姨娘身上那件半舊的青緞子夾襖，袖口已經磨得發亮，顏色也褪得難看。
她縮在自己和賈環那間比寶玉屋子更小、更冷的廂房裡，對著手指上僅存的一個細細的銀戒指，唉聲嘆氣。
“天殺的！這日子沒法過了！”
她壓低聲音，對著坐在炕沿、同樣一臉晦氣的賈環抱怨，“你瞧瞧！這吃的是甚麼？豬食都不如！炭火也剋扣，凍得人手腳冰涼！
連我想給環兒添件厚實點的棉襖，那老虔婆都推三阻四，說沒銀子！她摟著那點銀子，是想帶進棺材裡去嗎？”
賈環如今也大了幾歲，眉眼間更多了些陰鷙。
他啐了一口，恨恨道：“可不是！寶玉那廢物整天半死不活，銀子卻緊著他用！我們娘倆就不是人了？爹才走了幾天，她就這般作踐我們！我看她是想把我們都逼死，好獨吞那點家底！”
“獨吞？哼！”
趙姨娘三角眼裡閃過一絲狠光，“她做夢！這家裡，環兒也是老爺正兒八經的兒子！憑甚麼好處都讓那孽障佔了去？”
她越說越氣，猛地站起身，“不行！我不能在這冰窖裡等死！得想個法子……”
她的目光投向窗外，越過低矮的院牆，彷彿能看到那高牆之內、與他們僅隔幾條街巷卻恍如雲泥之別的陸府。
一個念頭在她心裡瘋狂滋長。
“去找三丫頭！”
她抓住賈環的胳膊，指甲幾乎掐進他肉裡，“探春如今在陸府，聽說很得臉！她總不能眼睜睜看著親孃和親弟弟凍死餓死吧？
我們去求她！哪怕讓她在陸大人面前說句話，給咱們娘倆一條活路也好！”
賈環眼睛一亮，隨即又有些猶豫：“能行嗎？三姐姐她……向來跟咱們不親。”
“再不親也是我腸子裡爬出來的！”
趙姨娘咬牙道，“她敢不認我這個娘？走！趁那老虔婆在佛堂裡唸咒，我們這就去！”
母子二人悄悄溜出小院，裹緊身上單薄的衣衫，迎著凜冽的寒風，深一腳淺一腳地朝著記憶中陸府的方向走去。
一路上，看著街市上熙攘的人群和琳琅的商品，再對比自家的窘迫，心中的不平與渴望更是如同野草般瘋長。
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陸府門前，依舊車馬稀落，卻自有一種不言而威的氣勢。
嶄新的朱漆大門，鋥亮的銅環，還有門前那兩尊精神抖擻的石獅子，都與賈環母子記憶中的榮國府門楣相似，卻又透著一股更凌厲、更迫人的新生氣派。
趙姨娘拉著賈環，怯生生地走上前，還未開口，守門的健僕便攔住了他們，目光銳利地打量著他倆寒酸的衣著。
“幹甚麼的？”
“這位大哥，”趙姨娘擠出一個討好的笑容，腰都不自覺地彎了幾分，“煩請通報一聲，我們……我們是貴府上三姑娘賈探春的……的孃家母親和弟弟，特來探望姑娘。”
那門僕顯然知道探春的身份，聞言神色緩和了些，但依舊帶著審視：“可有名帖？或是信物？”
趙姨娘哪裡有甚麼名帖信物，只得賠笑道：“出來的匆忙，未曾備得。還請大哥行個方便，只需告訴三姑娘，就說她姨娘和環兒來了，她自然知道。”
門僕猶豫了一下，讓他們在門房稍候，自去通報。
等待的時間並不長，對趙姨娘和賈環卻如同煎熬。
他們坐在門房硬邦邦的長凳上，手腳冰涼，心中忐忑不安，既怕探春不見，又怕即便見了也無濟於事。
不多時，一個穿著體面、舉止穩重的丫鬟走了進來，正是侍書。
她見到趙姨娘和賈環，眼中閃過一絲驚訝，但還是規規矩矩地行了個禮：“姨娘，環三爺，姑娘請你們進去。”
趙姨娘一顆心這才落回肚子裡，連忙拉著賈環起身，跟著侍書，幾乎是屏著呼吸，邁過了那道高高的門檻。
一進府內，母子二人都被眼前的景象震得有些眼花繚亂。
時值冬日，府內卻不見絲毫蕭瑟。
抄手遊廊潔淨如洗，廊下懸掛的鳥籠裡，畫眉正婉轉啼鳴。
遠處的亭臺樓閣修繕一新，飛簷翹角在冬日稀薄的陽光下泛著光。
更引人的是那空氣中若有若無的暖香，以及往來丫鬟婆子們身上光鮮的衣裳、從容的神色。
“這……這比咱們府裡鼎盛時，還要齊整、還要氣派啊……”
趙姨娘忍不住低聲對賈環感嘆，語氣裡充滿了難以抑制的羨慕和酸楚。
賈環也看得目不轉睛，尤其是看到幾個小廝抬著一筐銀霜炭從前院走過，那上好的炭火，是他們如今想都不敢想的。
侍書引著他們穿過幾道月洞門，來到一處名為“秋爽齋”的院落。
院中幾竿修竹依舊青翠，屋舍軒敞，陳設典雅。
探春已得了信，正站在正屋門口等候。
她穿著一件杏子黃縷金百蝶穿花錦襖，繫著一條墨綠彈花暗紋棉裙，頭上只簪著一支碧玉簪，通身氣度卻已非昔日庶出小姐可比，沉穩中透著幹練，眉宇間少了在賈家時的壓抑，多了幾分舒朗。
見到趙姨娘和賈環這般狼狽模樣，探春眉頭幾不可察地蹙了一下，心中五味雜陳。她側身讓開：“姨娘，環兒，進屋說話吧。”
屋內暖意融融，熏籠裡燃著上好的銀炭，一絲煙塵也無，只散發著融融暖意和淡淡清香。
臨窗大炕上鋪著嶄新的猩紅氈毯，設著青緞靠背引枕。
多寶格上擺著幾件古玩玉器，雖不張揚，卻件件透著雅緻與貴重。
趙姨娘和賈環何曾受過這般溫暖舒適的待遇？
一進屋，那凍僵的四肢百骸彷彿都活絡過來，貪婪地汲取著這難得的暖意。
侍書奉上熱茶，那茶香清冽，一聞便知不是凡品。
“姨娘和環兒今日怎麼來了？”探春在主位坐下，語氣平靜，聽不出太多情緒。
趙姨娘未語淚先流，她用袖子抹著眼淚，開始哭訴：“我的兒！你如今在這裡享福，可知我和你弟弟過的是甚麼豬狗不如的日子啊！”
她一把拉過賈環，“你瞧瞧環兒，都瘦成甚麼樣子了！自打老爺去了，那邊……那邊太太就跟變了個人似的，脾氣暴躁得不得了，動輒打罵下人不說，對我們娘倆更是刻薄到了骨子裡！”
她竹筒倒豆子般，將王夫人如何剋扣用度，如何辱罵他們，如何連炭火棉衣都不肯足量供給，添油加醋地說了一遍。
“吃的跟泔水似的，住的比冰窖還冷！環兒正是長身子的時候，哪受得了這個？我……我實在是沒辦法了，才厚著臉皮來找你！
三姑娘，你如今是體面人了，可不能眼睜睜看著親孃和親弟弟凍死餓死在那見不得人的地方啊！”
趙姨娘說到傷心處，竟撲通一聲跪了下來，抱住探春的腿放聲痛哭。
賈環也在一旁紅了眼圈，訥訥地幫腔：“三姐姐，母親說的都是實話……那日子，真是一天也過不下去了……”
探春看著跪在腳下、哭得毫無形象的親生母親，再看看一旁縮手縮腳、面帶菜色的弟弟，心中又是惱怒，又是憐憫，更有一絲難以言喻的悲哀。
她用力將趙姨娘扶起，按在旁邊的繡墩上，沉聲道：“姨娘這是做甚麼！快起來說話！事情我知道了，你們且先在這裡住下，容我稟明夫君再說。”
她吩咐侍書：“去收拾兩間乾淨的客房，再拿兩套厚實些的棉衣來，給姨娘和環三爺換上。讓廚房備些熱湯熱飯送過來。”
侍書應聲去了。
趙姨娘和賈環聞言，如同聽到了赦令，臉上頓時露出瞭如釋重負又帶著諂媚的笑容。
“多謝姑娘！多謝姑娘！”
趙姨娘連連道謝，眼睛卻忍不住四下打量這屋裡的陳設，摸著身下光滑的緞面坐墊，感受著屋內暖融的氣息，心中那份渴望愈發強烈——要是能一直住在這裡，該多好啊！
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晚間，陸遠回到府中，探春便去了書房，將趙姨娘和賈環前來投奔之事，原原本本地稟告了。
“……情況大致便是如此。妾身知道，他們母子素來有些不堪，如今貿然前來，實在唐突。只是眼見他們形容狼狽，凍餓交加，若置之不理，於心難安。懇請夫君允他們暫住些時日，待那邊情況稍緩，再做打算。”
探春語氣懇切，帶著一絲不易察覺的為難。
陸遠正在燈下翻閱文書，聞言頭也未抬，只淡淡道：“既是你的生母和弟弟，如今落難來投，沒有趕出去的道理。府裡空房子多，安排他們住下便是。一應用度，按尋常客例供給即可。”
他語氣平靜，彷彿這只是處理一件微不足道的小事，甚至沒有多問一句賈家那邊的具體情況。
這種絕對的掌控力和不經意間流露的、對賈家殘局的漠視，讓探春心中微微一顫，卻也鬆了口氣。
“謝夫君體諒。”探春深深一福。
“去吧。”陸遠擺了擺手，目光重新落迴文書上。
訊息傳到趙姨娘和賈環耳中，母子二人喜出望外。
他們被安置在靠近後院的一處僻靜小院裡，雖比不上探春的秋爽齋，卻也乾淨暖和，陳設齊全。
送來的飯菜雖非山珍海味，卻是熱氣騰騰，有魚有肉，比他們在南城小院裡的伙食好了何止十倍？
送來的新棉衣厚實柔軟，穿在身上，那久違的暖意讓賈環幾乎落下淚來。
趙姨娘摸著光滑的緞面被褥，看著桌上精緻的瓷器和屋內明亮的燭火，激動得在屋裡轉來轉去。
“環兒！你看到了嗎？這才是人過的日子！”
她壓低聲音，眼中閃爍著興奮和貪婪的光芒，“這陸府，真是要甚麼有甚麼！比咱們榮國府最鼎盛的時候還要闊氣，還要舒坦！
你瞧瞧這擺設，這吃食，這下人……要是我們能一直住在這裡，再也不回那個鬼地方，該多好！”
賈環嘴裡塞著點心，含糊地點頭：“娘說的是！這裡真好！我再也不想回去挨凍受餓了！”
趙姨娘湊近賈環，聲音壓得更低，帶著蠱惑：“環兒，你可得爭氣！多跟你三姐姐親近親近！
她如今在陸大人面前說得上話，要是她能幫你在陸大人跟前謀個差事，哪怕是管點小事，咱們娘倆也算有了依靠，就不用再看那老虔婆的臉色了！”
她越想越覺得前途光明，只覺得這陸府簡直是救她出苦海的福地，那點寄人籬下的不安，早已被這突如其來的“富貴”衝得煙消雲散，只剩下滿滿的、想要牢牢抓住這一切的算計和渴望。