貢院之內，時光彷彿被黏稠的墨汁膠著，流淌得異常緩慢。
初始，賈寶玉坐在那狹小逼仄的號舍裡，聽著四周傳來的窸窣聲響——那是其他考生鋪展試卷、研磨墨錠的聲音，帶著一種莊重而緊張的儀式感。
他深吸一口氣，勉強壓下心頭的煩悶與不適，竟也生出幾分“捨我其誰”的錯覺。
畢竟，他自幼被贊“聰明靈慧”，雖不喜八股，但耳濡目染，詩詞歌賦、雜學旁收的底子總歸是有的。
或許……或許能僥倖搏個功名，堵了父母的嘴，換得日後清靜。
然而，當考題發下，白紙黑字映入眼簾時。
寶玉只覺得一股寒氣從腳底板直衝天靈蓋，腦子裡“嗡”的一聲，先前那點可憐的信心瞬間蕩然無存。
那題目並非四書五經中耳熟能詳的章句，而是截搭、偏怪，角度刁鑽，要求闡發的義理更是艱深晦澀，與他平日所厭煩的那些“正經”文章相比，更是隔了十萬八千里。
他試圖凝神靜氣，搜腸刮肚，卻發現腦海中那些風花雪月、奇思妙想，在此刻全然派不上用場。
那些熟悉的字句彷彿都變成了陌生的符號，在眼前晃動，卻組合不成通達的文理。
“這……這出的是何題？莫非是存心為難人不成？”
他心中一陣哀鳴，額上沁出細密的冷汗。
握著筆的手微微顫抖，蘸飽了墨，卻遲遲無法落在紙上。
那上好的宣紙，此刻在他眼中如同審判的檯面，等著他留下蹩腳可笑的作品。
時間一分一秒過去，號舍裡只能聽到筆尖劃過紙面的沙沙聲，以及偶爾傳來的、其他考生因文思泉湧而發出的、壓抑著的滿意輕哼。
這些聲音如同細針，一下下紮在寶玉的心上。他越發焦躁，只覺得胸口憋悶，這狹小的空間如同囚籠，幾乎要讓他窒息。
無奈，他只能硬著頭皮，憑藉零星模糊的記憶和牽強附會的理解，東拼西湊，勉強成文。
字句艱澀，文理不通，連他自己看了都覺得面目可憎。
寫寫停停，停停寫寫，期間還要應付那簡陋的食宿和難以忍受的衛生條件。
這三天，對他而言，不啻於一場漫長的凌遲。
每當夜深人靜，聽著遠處傳來的梆子聲，望著號舍外那一方被柵欄分割的、冰冷的夜空。
他便想起怡紅院裡的溫暖燭光，還有那些無憂無慮、結社作詩的日子……對比眼前的淒冷與煎熬，真真是天上地下。
好不容易熬到第三日交卷出場，寶玉如同脫了一層皮，腳步虛浮，面色蒼白，眼下一片烏青。
提著空了大半的考籃，隨著人流踉蹌而出。
貢院門外，早已等候多時的賈政和王夫人立刻迎了上來。
王夫人一把抓住寶玉的胳膊，上下打量，見他形容憔悴，心疼得直掉眼淚：“我的兒，可是受苦了！出來就好，出來就好！”
賈政雖也心疼，但更關切結果，強壓著急切，儘量用平穩的聲調問：“如何？文章做得可還順手？題目可曾做過？”
寶玉看著父母那飽含期待、幾乎要灼燒起來的目光，到嘴邊的實話又咽了回去。
他實在不忍心立刻打破那層虛幻的希望，更懼怕父親隨之而來的雷霆之怒。
於是，他勉強扯出一個輕鬆的笑容，眼神卻飄忽著不敢與父母對視，含糊道：“還……還好。題目是有些生僻，但兒子盡力了，大抵……大抵是做得不錯的。”
這話如同仙樂，瞬間點燃了賈政和王夫人眼中的光芒。
“好！好！我兒果然爭氣！”
賈政連日來的陰鬱一掃而空，臉上竟露出了罕見的、真切的笑容，重重拍了拍寶玉的肩膀，“辛苦了！回去好生歇息，靜候佳音！”
王夫人更是喜極而泣，雙手合十，不住唸誦佛號：“阿彌陀佛！祖宗保佑！我就知道，我兒是有大造化的！”
她立刻吩咐下人，“快，回去吩咐廚房，備下酒菜，給二爺好生補補！再去庫房尋些上好的燕窩人參來！”
回府的路上，賈政已經開始盤算：“若此次得中，即便名次不高，也是好的開端。屆時再請同年好友提攜一番，在京中謀個實缺……我賈家復興有望矣！”
王夫人則已在想象著如何接受各房各府的賀喜，如何在那些往日裡或許暗中看笑話的妯娌面前揚眉吐氣。
榮國府內，因著寶玉這“考得不錯”的訊息，也短暫地驅散了連日來的沉悶。
下人們雖不知具體，但見老爺太太如此歡喜，也跟著湊趣，說著吉利話。
怡紅院裡，秋紋等人早已備好了熱水、乾淨的衣物和可口的點心，小心翼翼地將疲憊不堪的寶玉伺候得妥妥帖帖。
接下來的幾日，賈府便是在這種虛假的、焦灼的期盼中度過的。
賈政每日上朝或會客，都留意著有關科考的訊息，言語間不免帶上幾分矜持的得意。
王夫人更是日日往小佛堂跑，捐香油，誦經文，祈求榜上有名。
寶玉卻心虛得厲害，整日躲在怡紅院裡，坐臥不寧。
他既盼著放榜之日永遠不要來，又隱隱希望有奇蹟發生。
對著丫鬟們也失了往日的溫和，時常無故發怔，或顯得煩躁不安。
該來的終究會來。
放榜那日，天剛矇矇亮，賈政便派了得力的小廝前去貢院外守著。
府中氣氛空前緊張，王夫人坐立難安，不住地派人到二門上打聽訊息。
寶玉則稱病躲在房中，連早飯也沒用。
時間一點點過去，日頭漸高。
終於，外面傳來一陣急促的腳步聲，還夾雜著喧譁聲。
王夫人猛地站起身，心臟怦怦直跳，幾乎要衝出胸腔。
只見那派去的小廝連滾帶爬地進來，臉色煞白，撲通一聲跪倒在地，結結巴巴道：“老……老爺，太太……榜……榜出來了！”
“如何？二爺中了第幾名？”賈政強自鎮定，聲音卻帶著一絲不易察覺的顫抖。
那小廝抬起頭，哭喪著臉，艱難地吐出幾個字：“榜上……榜上……沒有二爺的名字……”
“甚麼？！”
王夫人眼前一黑，身子晃了晃，幸虧旁邊的玉釧兒趕緊扶住。
她只覺得一陣天旋地轉，耳朵裡嗡嗡作響，小廝後面的話一句也聽不清了。
賈政如遭雷擊，僵立在原地，臉上的血色瞬間褪得乾乾淨淨，嘴唇哆嗦著，卻發不出任何聲音。
他死死盯著那小廝，彷彿要從他臉上看出這是個玩笑。
良久，他才從牙縫裡擠出幾個字：“你看真切了？”
“小的……小的來回看了三遍，確實……沒有……”
剎那間，所有的期盼、所有的幻想、所有的支撐，轟然倒塌。
賈政只覺得一股腥甜湧上喉頭，他猛地一拍桌子，那上好的黃花梨木桌面竟被拍得裂開一道紋路。
“孽障！這個孽障！！”
他怒吼一聲，也顧不得體統，雙目赤紅，如同瘋虎一般，跌跌撞撞地衝向怡紅院。
王夫人被丫鬟攙扶著，哭得幾乎暈厥過去，也深一腳淺一腳地跟了過去。
怡紅院內，寶玉正心神不寧地坐在窗前，聽到外面父親雷霆般的怒吼和母親的哭聲，心知大事不妙，嚇得魂飛魄散，剛站起身，賈政已旋風般衝了進來。
“畜生！你給我跪下！”
賈政鬚髮皆張，指著寶玉的鼻子，聲音因極致的憤怒而扭曲。
寶玉腿一軟，“撲通”跪倒在地，瑟縮著不敢抬頭。
“我……我賈家怎麼生出你這個不肖的子孫！文不成，武不就，終日只在脂粉堆裡廝混！原指望你此次能洗心革面，光耀門楣，你……你竟敢欺瞞父母，考出這等丟人現眼的成績！你還有何臉面活在世上？！”
賈政越說越氣，想起自己在同僚面前隱隱透露的期待，想起家族復興的夢想在此刻徹底破碎。
所有的失望、憤怒、羞恥交織在一起，化為滔天怒火。
他左右環顧，一眼看到牆角用來支窗子的細竹棍，一把搶過，沒頭沒腦地就朝寶玉身上抽去！
“我叫你不爭氣！我叫你騙我！我叫你給賈家丟臉！”
竹棍帶著風聲，狠狠落在寶玉的背上、胳膊上，發出沉悶的“啪啪”聲。
寶玉吃痛，開始還咬牙忍著，後來實在受不了，一邊躲閃，一邊忍不住辯駁：“父親息怒！非是兒子不用功，實是……實是此次考題太過偏僻艱澀，不合聖賢本意！兒子……兒子已是盡力了！”
“你還敢狡辯！”
寶玉的辯駁如同火上澆油，賈政下手更重，“考題偏？怎不見別人落榜？分明是你自己腹內草莽，不通文墨！還敢找藉口！我今日非打死你這個孽障，免得日後貽羞門戶！”
王夫人撲上來，死命抱住賈政的胳膊，哭喊道：“老爺！老爺息怒啊！不能再打了！你再打，就是要了他的命啊！寶玉，我的兒，你快跟你父親認個錯啊！”
寶玉此刻也被打出了幾分火氣，再加上連日來的壓抑和對那場考試本身的鄙夷，一股倔強和不忿湧上心頭。
他抬起頭，臉上混合著疼痛的扭曲和不服氣的神情，大聲道：“兒子無錯可認！那等僵化死板的文章，原就不是兒子所長！便是考不上，又如何？天下之路，豈止科舉一條？！”
這話更是捅了馬蜂窩。
賈政氣得渾身亂顫，指著寶玉，對王夫人吼道：“你聽聽！你聽聽！這就是你養的好兒子！事到如今，還不知悔改！我賈政一生清名，竟要毀於此子之手！真是氣死我也！”
說著，又是一陣猛抽。
王夫人見寶玉身上已然見了血痕，心疼得如同刀割，又聽寶玉說出這等“大逆不道”的話，更是絕望。
只能抱著賈政的腿哀哀求饒，哭得撕心裂肺：“別打了！老爺，求求你別打了！要打就打我吧！是我沒教好他……”
一場鬧劇，最終以賈政力竭，被聞訊趕來的清客相公等人勸走，以及王夫人哭暈過去被抬回房而暫告段落。
怡紅院內，一片死寂。
丫鬟們噤若寒蟬，遠遠躲著，不敢上前。
寶玉癱坐在地上，背上、手臂上火辣辣地疼，心中更是充滿了屈辱、憤怒和一種無人理解的孤獨。
他覺得父親根本不理解他，那場考試本就是對他的折磨和禁錮，考不上乃是理所應當，何至於如此大動干戈？
這時，秋紋小心翼翼地端著一盆熱水和傷藥過來，眼圈紅紅的，低聲道：“二爺，奴婢幫您上點藥吧……”
她本是出於關心，想著二爺捱了打，身上定然不好受。
豈料寶玉正在氣頭上，滿心的邪火無處發洩，見秋紋過來，立刻找到了宣洩口。
他猛地一揮手，將秋紋手中的水盆打翻在地，溫熱的水濺了秋紋一身。
“滾！都給我滾出去！”
寶玉厲聲喝道，眼神兇狠地瞪著秋紋，“用不著你們在這裡假惺惺！看我落榜了，捱打了，你們心裡是不是在笑話我？！是不是？！”
秋紋被他這突如其來的怒火嚇得一哆嗦，委屈的眼淚瞬間湧了上來。
她撲通跪下，帶著哭腔道：“二爺！奴婢怎敢笑話二爺！奴婢只是……只是心疼二爺……”
“心疼？我看你是來看我笑話的！”
寶玉口不擇言，將落榜的挫敗、捱打的疼痛、對父母的不忿，全都傾瀉到這個無辜的丫鬟身上，“整日家就會說‘二爺保重’、‘二爺用功’，絮絮叨叨，煩也煩死了！如今可如了你們的願了？都給我滾！我不想看見你們！”
秋紋跪在地上，看著眼前狀若瘋魔、遷怒於人的寶玉，只覺得一顆心如同掉進了冰窟裡。
她伺候寶玉多年，盡心盡力，何曾受過如此無端的責罵和冤枉？
淚水如同斷了線的珠子，混合著地上的水漬，她卻不敢哭出聲，只能死死咬著嘴唇，肩膀劇烈地聳動著，承受著這份莫大的委屈。
屋內，只剩下寶玉粗重的喘息聲和秋紋壓抑的啜泣聲。
榮國府唯一的指望，如同一個被輕輕一戳就破滅的泡沫，留下的，是更深的絕望與無盡的寒冬。