陸府那處僻靜的小院，名為“聽竹軒”，雖不大，卻亭臺俱備，院角幾叢翠竹在春寒中尤顯蒼勁。
搬進來的第一日，李紈站在收拾得窗明几淨的正房內，望著窗外疏朗的景緻，竟有恍如隔世之感。
空氣中不再有榮國府那陳腐的陰冷，取而代之的是淡淡的書香和一絲若有若無的安寧氣息。
賈蘭好奇地摸摸嶄新的書案，又看看架子上擺放整齊的筆墨，小臉上是掩飾不住的欣喜：“母親，這裡真好，又暖和，又安靜。”
李紈轉過身，看著兒子眼中久違的光彩，鼻尖一酸，強忍住淚意，柔聲道：“蘭兒喜歡就好。往後你便在這裡安心讀書，再無人打擾了。”
安頓下來後，李紈心中的感激無以復加。
她不僅將鴛鴦安排的書齋整理、針線把關的活計做得一絲不苟，更是眼觀六路，耳聽八方。
但凡看到府中有甚麼她能搭把手的事情，總是搶著去做。
漿洗房送來的衣物，她會仔細檢查有無破損；
小廚房採買的食材，她會幫著核對斤兩；
甚至看到園子裡哪處角落落了枯葉，她也會順手清掃乾淨。
她沉默寡言，卻用行動詮釋著“感恩”二字。
鴛鴦幾次勸她：“大奶奶，您不必如此，這些自有下人們去做。”
李紈總是微微搖頭，語氣溫和卻堅定：“鴛鴦姑娘，大人與你待我們母子恩同再造，我做這些，心裡才踏實些。況且，活動活動筋骨，也是好的。”
陸遠雖未明言，但府中上下都感受到了這位新來的“幫工”的不同。
她氣質沉靜，行事有度，不卑不亢，雖做著些雜事，卻自帶一股不容輕視的端莊。
下人們起初或許有些好奇，但見鴛鴦姨娘對她禮遇有加，也便不敢怠慢，反而因她的勤快和細心，對她生出幾分敬意來。
賈蘭更是爭氣。
脫離了榮國府那令人窒息的環境，住進了安穩舒適的聽竹軒，又有母親日夜陪伴、悉心照料。
他彷彿久旱逢甘霖的禾苗，拼命汲取著知識的養分。
陸府書齋的藏書遠非榮國府可比，賈蘭得了允許，常常一頭扎進去，一待就是大半天。
他天資聰穎，又肯下苦功，進步神速，連陸遠偶爾考校他幾句，都能對答如流，引得陸遠微微頷首，私下對鴛鴦讚道：“此子心性堅毅，是可造之材。”
每每看到兒子伏案苦讀的背影，或是聽他興致勃勃地講述書中見解，李紈就覺得，自己之前所受的所有委屈、所做的驚世駭俗的決定，都是值得的。
她那顆在榮國府被冰封了多年的心，在這小小的聽竹軒裡，漸漸回暖，生出了新的希望。
與陸府聽竹軒的寧靜祥和截然相反，榮國府內，隨著春闈的臨近，氣氛一日比一日緊繃，如同拉滿了的弓弦。
賈政這些日子幾乎是坐立難安。
他每日忙完瑣事，第一件事便是詢問寶玉的功課。
書房裡，燈火常常亮至深夜，賈政親自督著寶玉做那些枯燥的八股文章，眉頭緊鎖，時而呵斥，時而嘆息。
王夫人更是將全副心神都系在寶玉身上，人參補品流水似的送往怡紅院，又日日焚香禱告，祈求祖宗保佑寶玉高中。
“我的兒，再辛苦這幾日便好了。”
王夫人看著寶玉略顯蒼白的臉，心疼不已，卻又不得不硬起心腸，“此次春闈，關乎我們賈家能否重振門楣，你父親和我，就全指著你了！”
寶玉垂著頭，含糊地應著，心思卻早已飛到了外頭，或是那《西廂記》的才子佳人世界裡。
他對這些“仕途經濟”、“八股文章”厭煩透頂，只覺得如同嚼蠟，毫無意趣。
偏偏父親母親將他看得如同眼珠子一般，讓他喘不過氣來。
這日，賈政又被同僚問起寶玉的功課，言語間頗有質疑之意，回來便憋了一肚子火。
恰見寶玉一篇策論寫得磕磕絆絆，文理不通，頓時勃然大怒，將文章擲在地上，厲聲罵道：“孽障！整日家渾渾噩噩，不知進取！眼看就要進場了，還寫出這等狗屁不通的東西！你……你是要氣死我不成！”
說著，舉起手邊的戒尺便要打。
王夫人聞訊趕來，連忙攔住，又是哭求，又是保證：“老爺息怒！寶玉只是一時緊張，他……他平日不是這樣的！再給他兩日時間，定能溫習好的！”
好容易勸走了賈政，王夫人回過頭，見寶玉呆呆地站在當地，臉上並無多少悔愧之色，心中又急又氣。
卻捨不得再罵，只拉著他的手垂淚道：“我的兒，你怎就不明白爹孃的苦心呢？你若中了，便是光宗耀祖，我們孃兒倆往後也有了倚靠啊！”
寶玉見母親哭泣，心下也有些煩亂，低聲道：“兒子知道了。”
待王夫人一走，寶玉立刻像是卸下了千斤重擔，長長吁了口氣。
他走到窗邊，看著外面灰濛濛的天空，神思恍惚。
大丫頭秋紋端了參湯進來，見他這般模樣，小心勸道：“二爺，好歹歇歇，把湯喝了再看書吧。太太吩咐了，讓您務必保重身子。”
寶玉煩躁地揮揮手：“拿走拿走，我沒胃口。”
說著，竟從書架的隱秘處抽出一本《牡丹亭》，翻看起來。
秋紋見狀，急得跺腳：“我的好二爺！這都甚麼時候了，您還看這些閒書！若是讓老爺、太太知道了，可怎麼得了！”
寶玉頭也不抬，只淡淡道：“我心裡悶得慌，看這個解解悶兒。你且出去，莫要擾我。”
秋紋看著他這副油鹽不進的樣子，想到老爺太太那殷切的期望，再想到府中如今艱難的局面。
心中一片冰涼，卻又無可奈何，只得嘆了口氣，默默退了出去，守在門口，提心吊膽，生怕被人撞見。
轉眼間，決定無數士子命運的三日春闈之期已至。
這一日，京城貢院街前人山人海，萬頭攢動。
天色未明，各處舉子便已提著考籃、揹著行李，在親眷的陪同下聚集於此。
有白髮蒼蒼的老翁，亦有弱冠之年的少年，人人臉上都混雜著緊張、期待與不安。
送考的家人們叮囑聲、祝福聲、嘆息聲交織在一起，匯成一股躁動不安的洪流。
賈府眾人更是傾巢而出。
賈政身著莊重的朝服，面色凝重，雖竭力維持鎮定，但緊抿的嘴唇和不時捻動佛珠的手指，洩露了他內心的焦灼。
王夫人則由丫鬟攙扶著，眼圈紅腫，一夜未曾安枕的模樣，目光死死盯著貢院那兩扇緊閉的、如同巨獸大口般的朱漆大門。
寶玉穿著嶄新的藍綢直裰，站在父母身邊，顯得心不在焉。
他望著眼前黑壓壓的人群，聞著空氣中各種食物、汗水和墨錠混合的古怪氣味，只覺得一陣陣頭暈目眩。
考籃裡，是王夫人親自打點的上等筆墨紙硯和各色精細點心，沉甸甸的，壓得他手腕發酸。
“寶玉，進去之後，定要沉著冷靜，先審清題意，再下筆作文，切記切記！”
賈政最後一次叮囑，聲音因緊張而有些乾澀。
“我兒，莫要慌張，餓了便吃些點心，渴了有水……”王夫人則是絮絮叨叨，恨不得跟著一起進去照顧。
寶玉胡亂點著頭，目光卻飄向了遠處天空幾隻自由飛翔的麻雀。
他心想，若能像它們一樣，翱翔天際，無拘無束，該有多好。
“咚——咚——咚——”
三聲沉重的鼓響過後，貢院大門緩緩開啟。
衙役們手持名冊，開始高聲唱名，核對身份，搜檢衣物。
人群頓時騷動起來，如同開閘的洪水，向前湧去。
“賈寶玉！賈寶玉在否？”唱名聲傳來。
賈政和王夫人如同被針刺了一般，連忙推著寶玉上前。
“在這裡！在這裡！”賈政連聲應道，親自將考籃塞到寶玉手裡，重重捏了捏他的手臂，眼神裡滿是沉甸甸的期望。
寶玉被那人潮裹挾著，身不由己地向前移動。
經過搜檢，邁過高高的門檻，踏入那象徵著榮耀與束縛的貢院。
身後，父母期盼的目光如同實質，幾乎要將他灼穿。
他回頭望了一眼，只見母親正用手帕捂著嘴，父親則挺直了脊背，目光復雜。
大門在他身後緩緩合攏，發出沉悶的巨響，隔絕了外面的喧囂，也彷彿隔絕了他與過往那個詩酒風流的怡紅公子的一切聯絡。
貢院內，號舍鱗次櫛比，如同蜂巢。
空氣中瀰漫著陳年木頭、灰塵和墨汁的味道。
寶玉找到自己的號舍，那是一個僅容轉身的狹窄空間，一桌一板而已。
他放下考籃，坐在冰冷的木板上，望著四壁蕭然，聽著周圍傳來的或緊張或興奮的呼吸聲，一種前所未有的孤獨和茫然湧上心頭。
他知道，接下來的三日，他將被困在這方寸之地，與那些他視若枷鎖的經義策論搏鬥。
為了家族，為了父母那沉重得令他窒息的期望。
而貢院之外，賈政與王夫人依舊站在原地，痴痴地望著那緊閉的大門，彷彿要透過厚重的門板，看到裡面兒子的身影。
春寒料峭，風吹起王夫人鬢邊的白髮，她渾然不覺，只是雙手合十，口中唸唸有詞，祈求著漫天神佛的保佑。