翌日清晨，薄霧尚未散盡，鴛鴦便尋了個由頭，親自往榮國府後街的舊宅方向去了一趟。
她並未直接進那顯得愈發蕭索的榮國府正門，而是繞到角門，託了個相熟的婆子，悄悄將話遞進了稻香村。
李紈聞訊，心中驚疑不定。
陸府的鴛鴦姨娘為何突然尋她？
莫不是蘭兒在外頭惹了甚麼事？
或是……她昨日在外奔波，被認了出來，惹了笑話？
她心下惴惴，整理了身上那件洗得發白的青緞掐牙背心，對賈蘭囑咐了幾句，便跟著婆子從角門出去。
鴛鴦已在離角門不遠的一棵老槐樹下等候。
見李紈出來，她快步迎上，目光迅速掃過李紈略顯蒼白卻依舊不失清雅的面容，以及那身難掩寒素的衣裳，心中暗歎，面上卻帶著溫和的笑意：“紈大奶奶。”
“鴛鴦姑娘。”李紈微微頷首，聲音一如既往的溫和，卻帶著一絲不易察覺的緊繃。
鴛鴦引著她往旁邊僻靜些的巷子走了幾步，低聲道：“大奶奶莫怪妾身唐突。昨日……在街面上，瞧見您了。”
李紈臉頰瞬間緋紅，一直紅到耳根，手指下意識地絞緊了帕子，垂下眼睫，羞窘得幾乎無地自容。
她昨日那般狼狽情狀，竟被故人看了去，還是陸府裡有頭有臉的鴛鴦……
“大奶奶千萬別多心！”
鴛鴦見她如此，忙道，“妾身絕無看輕之意，反倒是……心生敬佩。”
她語氣誠懇，“府裡如今的光景，奴婢雖不在其中，也略知一二。大奶奶為了蘭哥兒，能放下身段，自謀生路，這份為母之心，實在令人動容。”
李紈聞言，眼圈微微發紅，卻強忍著沒有落淚，只是低聲道：“實在是……無可奈何。”
鴛鴦見她如此，便知時機已到，輕聲道：“我們大人聽聞大奶奶境況，念及您不易，又知您品性高潔，通曉文墨，恰巧府中書庫有些陳年舊籍需要整理編目，針線房也有些要緊的活計需人把關。
都是些輕省安靜的活兒，時間上也便宜，不知大奶奶……可願屈就？工錢按月結算，斷不會比市面低。”
李紈猛地抬頭，眼中滿是驚愕與難以置信。
陸府？請她去做工？
這……這簡直是峰迴路轉！
她昨日奔波受挫，已近乎絕望，此刻竟有如此機遇落在眼前？
而且，整理書庫、把關針線……這並非尋常僕役之役，分明是顧全了她的體面！
她心中劇烈掙扎。
接受嗎？
堂堂榮國府珠大奶奶，竟要出去做幫工？
若傳揚出去，二叔和太太那邊……
可不接受？蘭兒的學業怎麼辦？
難道真要眼睜睜看著孩子被耽誤？
那幾文銅錢一碗的素面，那刺骨的寒風，那一道道拒絕冷漠的目光，再次浮現在眼前。
鴛鴦見她猶豫，也不催促，只安靜等待。
良久，李紈深吸一口氣，彷彿用盡了全身力氣，指甲深深掐入掌心，抬起頭，目光裡帶著一種破釜沉舟的決絕：“鴛鴦姑娘，多謝陸大人……和你的好意。這活計……我接了。只是，”
她頓了頓，聲音微顫，“還請姑娘代為保密，莫要……莫要聲張。”
鴛鴦瞭然點頭：“大奶奶放心，此事你知我知，大人知，絕不會從陸府洩露半分。您只當是府裡臨時請的幫工，每日過來便是，對外……只說是來陪伴舊僕說話，或尋些舊書樣子，皆可。”
事情便這般定了下來。
次日，李紈便開始了在陸府的“幫工”生涯。
鴛鴦果然極盡照顧，安排的活計主要是在一間僻靜的小書齋內，整理核對一些舊年文書、信札，偶爾去針線房看看送來的繡品花樣、檢查一下衣料質地。
活計清閒，環境雅緻，無人打擾。
每月所得的工錢，竟比她預想的還要豐厚許多，足以支付賈蘭在外尋個不錯塾館的束脩，還能餘下些添置書籍筆墨。
李紈心中充滿了感激，對陸遠，對鴛鴦。
她做事極其認真賣力，將那些散亂的文書信札分門別類，整理得井井有條，蠅頭小楷寫的目錄清秀工整。
她珍惜這來之不易的機會，這不僅是銀錢，更是她與兒子未來的希望。
然而，紙終究包不住火。
這日，王夫人因尋一樁早年與王家往來的舊信物，想起庫房裡有些老箱子未曾清理，便帶著玉釧兒等人過去翻找。
無意間聽兩個婆子在牆角嘀咕，說起近日總見紈大奶奶往陸府那邊去，一去便是大半日，神神秘秘的。
王夫人起初不信，只當是李紈去尋舊日相識說話解悶。
可連著留心了幾日，發現李紈竟是每日定時出門，且每次回來，雖神色疲憊，眉宇間卻似乎鬆快了些，不再像往日那般愁雲慘淡。
她心中起疑，這日便讓周瑞家的悄悄跟了上去。
周瑞家的回來一稟報，王夫人頓時氣得臉色鐵青，渾身發抖。
“反了！反了！”
她猛地一拍桌子，震得茶盞亂響，“她竟敢！竟敢做出這等丟人現眼、辱沒門楣的事情來！我賈家的媳婦，出去給人做幫工？這要是傳出去，我們賈家的臉面還要不要了？寶玉的臉還要不要了？！”
她當即命人：“去！把那個不知廉恥的東西給我叫來！”
李紈剛自陸府回來，正準備檢查賈蘭今日的功課，就被王夫人房裡的丫頭急急叫了過去。
一進房門，便見王夫人面沉如水地坐在上首，周瑞家的垂手站在一旁，眼神閃爍。
“太太。”李紈心知不妙，強自鎮定地行禮。
“你還有臉叫我太太！”
王夫人不等她站穩，便厲聲喝道，“你每日鬼鬼祟祟往陸府跑，是去做甚麼？！說！”
李紈心頭一緊，知道事已敗露，反而冷靜下來。
她抬起頭，直視王夫人，聲音清晰卻帶著一絲不易察覺的顫抖：“回太太，媳婦是去陸府做些整理文書、核對針線的活計。”
“果然！”
王夫人氣得胸口起伏，手指著李紈，“你好啊！李紈！我竟不知你如此不知羞恥！我賈家便是再窮，餓死事小，失節事大！
你是我長房的媳婦，是蘭兒的母親，你出去拋頭露面，做這下賤活計，你讓外人怎麼看我賈家？怎麼看我？怎麼看你死去的丈夫和公公？！”
字字句句，如同尖刀，剜在李紈心上。
她臉色煞白，身體微微顫抖，但眼神卻異常堅定：“太太，媳婦並非不知廉恥。媳婦只是想憑自己的雙手，掙些銀錢，供蘭兒讀書上進。蘭兒日漸長大，學業耽誤不得，府中……府中艱難，媳婦也是不得已而為之。”
“不得已？好一個不得已！”
王夫人冷笑，“府裡何時短了你們母子吃穿？便是艱難，也該守著規矩！寶玉才是我們賈家的指望，所有資源緊著他，是天經地義！
等寶玉出息了，難道還會忘了你們母子不成？你如今這般行事，就是打我的臉！打寶玉的臉！讓外人以為我們賈家刻薄寡恩，連守節的寡媳都逼得出去做工！”
李紈聽著這冠冕堂皇的話，想起賈蘭凍得發紅的手指，想起那無法解答的經義難題，想起自己在外奔波的辛酸與屈辱，一股壓抑已久的悲憤猛地衝上心頭。
她挺直了脊樑，聲音陡然提高了幾分，帶著從未有過的激動：“太太口口聲聲說寶玉是指望，可蘭兒難道就不是賈家的子孫？他難道就不該有書讀？有先生教？太太可知，蘭兒想向二叔祖父請來的先生請教一個問題，都被攔在怡紅院外！
太太可知，他用的筆墨紙硯，連學堂裡尋常人家的孩子都不如！媳婦若不想法子，難道要眼睜睜看著孩子被耽誤一輩子嗎？！”
“你……你竟敢頂嘴！”
王夫人沒想到一向溫順的李紈竟敢如此反駁她，氣得渾身亂顫，“你眼裡還有沒有尊長！有沒有家法！”
“媳婦眼裡有尊長，但心裡更有兒子！”
李紈淚水終於滾落，卻倔強地不肯低頭，“媳婦不敢求府裡額外開恩，只求太太允許媳婦自食其力，為蘭兒掙一條出路！媳婦在陸府，做的也是清清白白的活計，並未給賈家抹黑！”
“自食其力？出路？”
王夫人尖聲道，“你的出路就是守著賈家，守著規矩！你立刻給我辭了那活計，安安分分待在稻香村！否則，就別怪我家法處置！”
李紈看著王夫人那張因憤怒而扭曲的臉，心中最後一點期望也徹底熄滅。
她緩緩跪倒在地，卻並非屈服，而是重重磕了一個頭，聲音決絕：“太太若要以家法相逼，媳婦無話可說。但活計，媳婦不能辭。為了蘭兒，媳婦……萬死不辭！”
說罷，她不再看王夫人，站起身，踉蹌著轉身離去，留下王夫人在身後氣得幾乎暈厥，連聲咒罵“忤逆不孝”、“丟人現眼”。
回到稻香村那間冰冷的屋子，李紈強撐著的力氣彷彿瞬間被抽空。
她癱坐在炕沿上，淚水如同斷了線的珠子，無聲地洶湧而下。
不是委屈，而是一種與過去徹底割裂的痛楚，以及抗爭後精疲力盡的虛脫。
賈蘭正在裡屋溫書，聽到動靜出來，見母親如此模樣，嚇了一跳，連忙上前，小手緊緊握住李紈冰涼的手指，焦急地問：“母親，您怎麼了？是誰欺侮您了？”
李紈看著兒子稚嫩臉龐上真切的擔憂，心如刀絞。
她將賈蘭緊緊摟在懷裡，哽咽著說不出話。
賈蘭依偎在母親懷裡，感受到她身體的顫抖，似乎明白了甚麼。
他抬起小手，笨拙地替李紈擦去眼淚，小大人似的說道：“母親別哭。蘭兒會好好讀書，早日考取功名，讓母親過上好日子，再不用受氣。”
兒子懂事的話語，像一道暖流，注入李紈冰冷的心田。
她將賈蘭摟得更緊，淚水流得更兇，卻不再是純粹的悲傷，而是混雜了欣慰與更加堅定的決心。
窗外，暮色漸沉，稻香村愈發冷寂。
但在這對相依為命的母子心中，一團不肯熄滅的火焰，正在艱難卻頑強地燃燒著。