榮國府分家後，如同一個久病纏身的巨人，最後被肢解開來，露出內裡早已朽壞的筋骨。
那場在賈母靈前勉強維繫的風光，如同迴光返照，頃刻間消散殆盡。
長房賈赦、賈璉父子如願分得了不算豐厚但尚可度日的一份產業，幾乎是迫不及待地搬出了榮國府那令人窒息的舊宅。
另覓了一處三進的宅院，關起門過自己的小日子去了。
雖遠不及昔日國公府的排場，但至少手頭有了活錢，不必再看二房臉色，賈璉竟也生出幾分“海闊天空”的錯覺來。
而留下的二房，則徹底陷入了寒冬。
偌大的榮國府，如今只剩下賈政、王夫人、寶玉、李紈、賈蘭等人，並著一大群無處可去、只能守著空宅子熬日子的下人。
府邸空曠得嚇人，昔日笑語喧譁的亭臺樓閣，如今只剩下穿堂而過的冷風，嗚咽著，捲起廊下的落葉。
分家所得的那點銀錢，既要維持這空架子的基本體面（賈政死守的底線），又要支付龐大的人口嚼用。
更要緊的是，需全力供給寶玉的“前程”。
在賈政和王夫人看來，寶玉就是二房，乃至整個賈家未來唯一的指望。
於是，所有的資源，如同細流匯入乾涸的窪地，幾乎全部傾斜到了怡紅院。
寶玉的筆墨紙硯，必要上好的湖筆、徽墨、宣紙、端硯；
四季衣裳，雖不及以往奢華，但也必是精細的蘇杭綢緞，由手藝最好的裁縫縫製；
飲食起居，仍由秋紋等大丫頭精心伺候，小廚房裡總溫著滋補的湯水；
至於交際應酬，與那些清客相公、乃至有可能提攜他的官場中人往來，所需的銀錢更是如流水般花出去。
賈政甚至不惜重金，為寶玉延請了一位據說曾教出過舉人老爺的老學究在家中坐館，專門指導八股文章。
與此形成鮮明對比的，是李紈和賈蘭所住的稻香村。
這裡本就位置偏僻，如今更顯冷清。
屋裡的陳設多年未換，透著股陳舊氣息。
炭盆裡燒的是最次的炭，煙氣大，熱量少，賈蘭伏案讀書時，常常凍得手指發僵，不得不時時呵氣取暖。
他的筆墨紙硯，都是李紈盡力淘換來的普通貨色，寫字的紙薄而脆，稍一用力便會洇墨。
最讓李紈揪心的，是賈蘭的學業。
賈蘭年紀雖小，卻異常懂事，深知母親不易，讀書極為刻苦。
他也想如寶二叔一般，有名師指點，有充足的書籍資料，可現實是，他連想去外頭找個像樣的塾師，都成了奢望。
一日，賈蘭下學回來，小臉上帶著難以掩飾的失落，他小心翼翼地對李紈說：“母親，先生今日講的《孟子》，有幾處我不太明白，想去問問二叔祖父請來的那位老先生……可是，可是守在怡紅院門口的嬤嬤說，老先生正給寶二叔講要緊的文章，不許人打擾。”
李紈看著兒子渴望又懂事的眼神，心中如同被針扎一般刺痛。
她摸了摸賈蘭的頭，柔聲道：“無妨，哪裡不懂，母親與你一同琢磨。”
可她一個守寡的婦人，於科舉學問上又能懂得多少？
母子二人對坐燈下，對著艱深的經義，往往耗到深夜也難以完全參透。
幾次三番下來，李紈深知這樣下去不是辦法。
她鼓起勇氣，整理了一下半舊的青布棉襖，去到王夫人處。
王夫人正對著賬本發愁，府中進項銳減，開銷卻依舊龐大，尤其是寶玉那邊的用度，絲毫省不得。
見李紈進來，她抬了抬眼皮，語氣帶著慣常的淡漠：“紈兒來了，有事？”
李紈斂衽行禮，聲音溫和卻帶著一絲不易察覺的顫抖：“太太，蘭兒近來學業上有些疑難，苦於無人指點。媳婦想著……能否請府裡延請的先生，偶爾也分些時辰教導蘭兒？
或者，府裡能否撥些銀錢，讓蘭兒去外頭找個好些的塾館？他年紀雖小，卻肯用功，媳婦怕……怕耽誤了他。”
王夫人聞言，眉頭立刻蹙了起來，放下賬本，嘆了口氣：“紈兒，你的難處，我豈不知？只是如今府裡艱難，你也是看到的。寶玉是咱們家的指望，他的學業一刻也耽誤不得。
請這位先生，已是耗費不少。蘭兒還小，啟蒙階段，有你督促著，在家用功也是一樣的。至於去外頭找塾館……”
她頓了頓，語氣帶著不容置疑的拒絕：“府裡如今哪裡還有這份閒錢？各處都要節省。你且再忍耐些，等寶玉將來有了出息，自然不會忘了你們母子。”
一番話，如同一盆冰水，將李紈心中最後一點希望也澆滅了。
她看著王夫人那理所當然的神情，只覺得一股涼意從腳底直竄頭頂。
等寶玉出息？那要等到何年何月？
她的蘭兒，難道就要在這稻香村裡，被無聲無息地耽誤一輩子嗎？
她不再多言，默默行了一禮，退了出來。
回到稻香村，看著燈下兒子瘦削卻專注的側臉，李紈攥緊了袖中的手，指甲深深掐進了掌心。
不能再等了！求人不如求己！
一個念頭在她心中瘋狂滋長——她要自己出去找活計，賺錢供兒子讀書！
這個念頭對於一向恪守婦道、深居簡出的李紈來說，不啻於驚世駭俗。
但為母則剛，一想到賈蘭的前程，所有的猶豫和羞怯都被她強行壓下。
她翻箱倒櫃，找出幾件陪嫁時還算體面、如今已半新不舊的衣裳，又將自己僅剩的幾件銀首飾包好，準備必要時典當。
她並未聲張，只對賈蘭說是去探望一位遠親，便在一個寒冷的清晨，悄悄從榮國府的角門走了出去。
京城的街頭，寒風凜冽。
李紈裹緊身上那件略顯單薄的藏青色斗篷，走在熙攘的人群中，只覺得格格不入。
她先去了幾家繡莊，詢問是否需要繡娘。
她的女紅本是極好的，但繡莊管事見她氣質不凡，不似尋常繡娘，又聽聞她需每日定時回家照料孩子，便都婉拒了。
她又鼓起勇氣，去了一處官宦人家聚集的區域，想看看是否有府上需要女先生，教授閨中女子識字讀書。
然而，門房見她衣著樸素，又無引薦，連通報都不肯，便揮揮手讓她離開。
一連幾日，李紈奔波在外，受盡冷眼與拒絕。
她從小養在深閨，何曾受過這等委屈？
每每回到稻香村，面對兒子關切的目光，她只能強顏歡笑，說“還在尋訪”，心中卻已是一片冰涼。
這日，她走得累了，腹中飢餓，便尋了一處街邊相對乾淨的小麵攤，想買碗素面充飢。
她站在攤前，從袖中小心地摸出幾個銅錢，那小心翼翼、與周遭環境格格不入的模樣，恰好被奉命出來採買些針線的鴛鴦看在了眼裡。
鴛鴦幾乎不敢相信自己的眼睛！
那穿著半舊斗篷，形容憔悴，站在寒風中數著銅錢的婦人，竟是昔日珠大奶奶身邊那位貞靜嫻雅、雖年輕守寡卻始終保持著大家風範的紈大奶奶李紈！
她怎麼會……淪落到如此地步？
鴛鴦心中劇震，想起府裡關於二房艱難、資源盡歸寶玉的傳聞，再看李紈此刻情狀，立刻便明白了七八分。
一股酸楚與敬佩交織的情緒湧上心頭。
酸楚的是昔日赫赫揚揚的國公府，竟讓守節的寡媳落到這般田地；
敬佩的是，李紈為了兒子，竟能放下身段，走出深宅，自謀生路。
鴛鴦本想上前相見，但見李紈那竭力維持尊嚴卻又難掩窘迫的樣子，心知此刻相認，只會讓她更難堪。
她默默退到一旁，看著李紈端著那碗清湯寡水的素面，坐在簡陋的木凳上，小口小口地吃著，寒風捲起她額邊的碎髮，更顯得身影單薄伶仃。
鴛鴦心中不忍，採買完畢，匆匆回了陸府。
當晚，陸遠在書房處理公務，鴛鴦在一旁伺候筆墨。
她幾次欲言又止，陸遠察覺，抬眼問道：“有事？”
鴛鴦放下墨錠，輕聲道：“回大人，今日……妾身在街上，看見紈大奶奶了。”
陸遠執筆的手微微一頓：“李紈？她在外頭做甚麼？”
“妾身瞧著……”鴛鴦語氣帶著唏噓，“像是在找活計。站在麵攤前，數著銅錢吃麵……模樣很是艱難。想來，是蘭哥兒年紀漸長，讀書上進，那邊府裡……唉，資源都緊著寶二爺，紈大奶奶怕是沒辦法了，才自己出來想轍。”
她頓了頓，補充道：“紈大奶奶性子貞靜要強，若非為了兒子，斷不會如此。”
陸遠沉吟不語。賈府分家後的窘境，他略有耳聞，卻不想竟到了讓李紈不得不拋頭露面的地步。
他對李紈印象不深，只記得是個沉默寡言、存在感不強的年輕寡婦，卻養了個頗為上進的兒子賈蘭。
如今看來，這母子二人，倒是在那泥潭裡難得保持了一絲清醒和骨氣。
他放下筆，指尖在光滑的紫檀木桌面上輕輕敲了敲，片刻後，開口道：“她既肯為了兒子如此，其志可嘉。府裡各處，若有甚麼輕省些的活計，比如核對些舊年文書、整理書庫，或者針線上需要人把關的，你看顧著些，不妨讓她來做。工錢照市價給，不必特意優待，也不必聲張，只說是府裡臨時請的幫工即可。”
他此舉，並非大發善心，更多是出於對一種堅韌品性的些許認可，以及舉手之勞的順水人情。
既能幫那對母子一把，又不至於讓他們感到被施捨的難堪。
鴛鴦聞言，心中一喜，連忙屈膝行禮：“是，大人！奴婢代紈大奶奶謝過大人恩典！這般安排，既全了紈大奶奶的體面，又能解她燃眉之急，再妥當不過了！”
陸遠擺了擺手，示意她不必多禮，重新拿起公文，淡淡道：“你去留意便是，不必特意回我。”
“是。”
鴛鴦應下，心中已開始盤算府裡有哪些合適的活計可以交給李紈。