臘月二十五，京城裡年味愈濃，各府各院張燈結綵，預備著辭舊迎新。
然而，保齡侯史鼎府上卻籠罩在一片異樣的沉寂之中，僕役們走路都踮著腳尖，生怕觸了主子的黴頭。
昨兒個史鼎在陸府碰了個軟釘子，心中憋悶至極。
他本想借著年節由頭，將堂妹湘雲接回。
一則全了面子，二則正好與那急於尋個清貴門第聯姻的世交舊友敲定婚事，用湘雲的姻緣換些實在好處，填補家中日漸空虛的庫房。
沒成想，陸遠竟搬出“宮中貴人”的名頭，輕飄飄地將他打發了回來。
史鼎自覺顏面掃地，又心疼那眼看就要到手的利益打了水漂，一股邪火窩在心口，無處發洩。
恰在這時，他素日裡幾個酒肉朋友之一的王公子（乃是京中一沒實權卻善鑽營的官宦子弟，早被陸遠的人暗中打點妥當）前來邀約，說是城東新開了家“醉仙樓”，酒香菜美，特邀侯爺前去散心解悶。
史鼎正愁沒處排遣，便一口應下。
醉仙樓雅間內，暖香氤氳，酒過三巡，菜過五味。
史鼎本就心情不暢，幾杯烈酒下肚，話匣子便關不住了。
起初還只是抱怨陸遠“仗勢欺人”、“扣留別家女眷”，漸漸地，在王公子等人的刻意奉承和引逗下，酒意上湧的他開始口無遮攔。
“哼，甚麼宮中貴人！我看分明是那陸遠假傳旨意，包藏禍心！”
史鼎面色酡紅，眼神渾濁，猛地一拍桌子，杯盤亂跳，“他陸遠算個甚麼東西？不過是個倖進的佞臣！
仗著陛下幾分寵信，就敢不把我們這些勳貴放在眼裡！這朝廷……這朝廷都快成了他陸家的一言堂了！”
同席之人假意勸解：“侯爺慎言，慎言啊！陸大人聖眷正濃……”
“聖眷？”
史鼎嗤笑一聲，音量不減反增，“陛下那是被他矇蔽了！你們瞧瞧他做的那些事，清查田畝，整頓吏治，弄得怨聲載道！這分明是動搖國本！
先帝在時，何等寬仁，哪有這般折騰？我看……我看今上就是太年輕，容易聽信小人！”
這話一出，雅間內瞬間安靜下來，只剩下史鼎粗重的喘息聲。
王公子與另一人交換了個眼色，故作驚慌道：“侯爺醉了，快扶侯爺回去歇息！”
一邊說，一邊示意旁邊伺候的小廝（其中亦有陸遠安插的眼線）仔細聽著。
史鼎卻愈發來勁，甩開攙扶的手，繼續大放厥詞，從陸遠罵到新政，又從新政影射到皇帝年輕識淺，不如老成謀國之臣。
他渾然不知，窗外簷下，早有扮作尋常酒客的錦衣衛密探，將他的狂言妄語一字不落地記了下來。
而他身邊那些“朋友”，也恰到好處地在他醉倒後，將這些“驚人之語”當作奇聞軼事，“不經意”地散播了出去。
不過兩日，史鼎醉酒妄議朝政、非議君上的話語，就像長了翅膀一樣，在京城特定的圈子裡悄然流傳。
最終，精準地遞到了幾位以風聞奏事為職的言官案頭。
臘月二十七，大朝會。
本該是總結舊歲、展望新年的祥和氣氛，卻被一位御史的凜然奏本打破。
那御史跪在金鑾殿上，痛心疾首，將史鼎在醉仙樓的悖逆之言一一陳奏，字字如刀，句句見血。
言官奏事，風聞即可，何況人證（酒樓夥計、其他食客的“聽聞”）“確鑿”？
龍椅上的皇帝，臉色由初時的平靜，漸至陰沉，最終化為雷霆震怒。
天子年少登基，最恨的就是臣下質疑其權威與能力，史鼎之言，句句戳中逆鱗。
更何況，新政是皇帝力主推行，史鼎此舉，無異於公然挑戰國策！
“好個保齡侯！”皇帝聲音冰冷，擲地有聲，“枉食君祿，不思報效，竟敢酒後無德，妄議朝政，誹謗大臣，乃至非議君父！此等狂悖之徒，何以表率勳貴？何以立足朝堂？”
聖旨當即下達：保齡侯史鼎，削去爵位，貶為庶人，府邸查抄，一應家產充公，以儆效尤！
念其祖上功勳，暫不累及家人，但史府一脈，榮光盡失，頃刻間從雲端跌落泥沼。
訊息傳到陸府時，湘雲正和寶釵、惜春等人圍著熏籠剪窗花。
小丫鬟氣喘吁吁跑進來稟報，滿屋子笑語霎時凍結。
湘雲手中的剪刀“哐當”一聲落在炕桌上，剪壞了一半的“喜鵲登梅”圖樣飄然落下。
她臉上血色褪盡，嘴唇微微顫抖，眼中情緒複雜得難以分辨——有一絲婚約自動解除的隱秘慶幸，畢竟那壓得她喘不過氣的聯姻陰影隨之消散；
但更多的，是家族驟然敗落的驚惶與悲痛。
那是她的本家，縱有千般不好，萬般冷漠，終究是她的根。
爵位沒了，史家以後該如何立足？
那些勢利的族人會如何對待哥哥一家？
一種夾雜著愧疚、茫然和物傷其類的哀慼湧上心頭，讓她一時怔在原地，說不出話來。
寶釵坐在對面，最是沉穩。
她先是扶住了險些打翻的茶盞，然後目光敏銳地掃過湘雲慘白的臉，最後若有所思地垂下眼簾。
她心思縝密，聯想到前幾日史家來接人受阻，再結合這突如其來的、精準打擊史鼎的禍事，一個念頭電光石火般閃過腦海——太巧了，巧得不像意外。
是……他嗎？
除了他，誰有這般翻手為雲的手段，又能將時機拿捏得如此精準狠辣？
寶釵心中凜然，對陸遠的敬畏更深一層，但她也深知此事關乎重大，絕不可宣之於口，只是暗暗嘆了口氣，伸手輕輕握住了湘雲冰涼的手，低聲道：“雲丫頭，世事難料，且寬心些。”
惜春則是一臉淡漠，她本就對俗世榮辱看得極淡，只淡淡道：“福禍無門，惟人自召。史家大哥若是謹言慎行，何至於此。”
這話雖冷，卻點出了關鍵。
接下來的幾日，史家徹底亂了套。
被削爵抄家的訊息如同瘟疫般擊垮了本就外強中乾的侯府。
史鼎悔恨交加，一病不起，昔日門庭若市的保齡侯府，如今門可羅雀，連那原本熱絡談婚論嫁的世交，也早已派人送來絕交信，撇清關係，唯恐避之不及。
陸府內，卻依舊是一片溫馨忙碌的過年景象。
湘雲在最初的震驚和複雜心緒後，漸漸平復下來。
寶釵和眾姐妹的寬慰，府中安寧祥和的氣氛，尤其是想到那樁可怕的婚約已煙消雲散，她心頭的陰霾終於被驅散了大半。
她本就是豁達的性子，既然事已至此，愁也無用，反而更加珍惜眼前的生活。
而且，一個此前她不敢深想，如今卻抑制不住冒出來的念頭，開始在她心中生根發芽——史家敗落，爵位沒了，她這個“侯府千金”的身份也隨之大打折扣。
以往若說給陸遠做妾，或許還有門第之礙，如今……這障礙似乎小了很多。
這個認知，讓她在夜深人靜時，臉頰微微發燙，心口像揣了只小鹿，砰砰直跳。
她開始更加留意陸遠的動向，偶爾在園中遇見，雖不敢多看，卻總會下意識地理理鬢角，整整齊裙，那爽朗的笑聲裡，也悄悄摻入了一絲不易察覺的羞澀與期待。
這日午後，湘雲幫著寶釵核對年禮單子，眼角餘光瞥見陸遠從窗外廊下經過，身影挺拔從容。
她的筆尖微微一頓，在紙上留下一個小小的墨點，心緒也隨之盪漾開來。
前路雖未知，但擺脫了史家的桎梏，又有了陸遠那句模糊卻充滿希望的承諾，這個年，對史湘雲而言，真正意味著告別過去，走向一個或許可以自己掌控幾分的新生。
而書房內的陸遠，聽著幕僚回報史家如今的悽慘景象，神色波瀾不驚，彷彿只是聽了一件與己無關的市井傳聞。
他端起茶杯，輕輕吹開浮沫，眼中閃過一絲冷冽的光芒。
這京城的風雲，從來都在他的掌控之中，順者未必昌，但逆者，必然遭殃。
史鼎，不過是個不自量力的蠢貨，隨手除掉，既替那直爽的丫頭解決了麻煩，也順便敲打了一下那些仍在暗中蠢蠢欲動的舊勢力。
一舉兩得，何樂而不為？