臘月二十四，掃房日。
陸府上下更是忙得腳不沾地，僕役們將各處院落、遊廊、窗欞擦拭得一塵不染，連屋簷下的彩畫都重新描摹了一番，愈發顯得府邸氣象一新。
史湘雲也跟著眾人忙前忙後，她性子爽利，不愛那些精細活，便幫著指揮小廝們搬運梯子、換洗簾幔，笑聲朗朗，像只快活的燕子，在府裡飛來飛去。
正當她站在廊下，指著高處一處不易察覺的蛛網讓婆子們留意時，她的貼身丫鬟翠縷匆匆走來，臉上帶著幾分惶急，低聲道：“姑娘，史家……保齡侯府派人來了，說是大爺打發來的，要接姑娘回府過年。”
湘雲臉上的笑容瞬間僵住，眉頭擰了起來，方才的神采飛揚霎時被一層陰霾取代。
她下意識地攥緊了手中擦汗的帕子，語氣帶著明顯的不情願：“這時候來接？不是說好了我在陸府過年麼？來了甚麼人？”
“是府裡的一個管事，帶著兩個小廝，正在二門上的耳房候著。”
翠縷低聲道，“看著……不像只是來接人那麼簡單，那管事臉上帶著笑，可眼神精明得很。”
湘雲心裡咯噔一下。
她那個哥哥，史鼎，若非有事，絕不會想起她這個隔了房的堂妹。
她略一思忖，對翠縷道：“你去告訴那管事，就說陸府年節下事務繁忙，薛姨娘留我幫忙照應，一時半會兒走不開。
再者，我在這兒住得甚好，老太太也是知道的，就不勞煩哥哥惦記了。賞他們幾個車馬錢，打發他們回去。”
翠縷應聲去了。
湘雲卻沒了方才的興致，心不在焉地踱到廊柱邊，望著院子裡忙碌的景象發怔。
陸府的年節，熱鬧、充實、有盼頭，每個人臉上都帶著真切的笑容。
寶姐姐待人寬厚，惜春姐姐可以安心作畫，林姐姐雖依舊多愁善感，氣色卻比在賈府時好了不少，連鳳丫頭都找到了用武之地，活得揚眉吐氣。
這裡沒有賈府那些勾心鬥角、虛與委蛇，更沒有史家那種令人窒息的、視她為累贅的冷漠。
她在這裡，可以大口喝酒，可以高聲說笑，可以穿著男裝和護衛們比劃兩下而無人指責，這種自在快活，是大觀園裡都不曾有過的。
沒過多久，翠縷又回來了，這次臉色更難看：“姑娘，那管事不肯走，說……說大爺吩咐了，務必接姑娘回去，有要緊事相商，關乎姑娘的終身大事……”
“終身大事？”湘雲猛地回頭，臉色瞬間白了。
果然！最擔心的事情還是發生了！
哥哥接她回去，根本不是出於兄妹之情，而是要把她當成聯姻的籌碼，去換取對史家有利的親事！
一想到要回到那個冷冰冰的侯府，被當作貨物一樣待價而沽，嫁給一個素未謀面、不知是圓是扁的人，去過那種規行矩步、毫無生氣的日子，湘雲就覺得一陣反胃，心口像被巨石堵住般難受。
“我不回去！”湘雲斬釘截鐵地說，聲音裡帶著一絲不易察覺的顫抖，“你去告訴他，我的事不勞他費心！我就在陸府，哪兒也不去！”
“姑娘……”翠縷為難地看著她，“那管事是奉了命來的，態度強硬得很，說若姑娘不肯，他們便一直在門外等著，或者……或者去請示陸大人，看陸府是否要強留別家的女眷。”
這是要撕破臉皮，用規矩和名聲來壓人了。
湘雲氣得渾身發抖，卻又無可奈何。
她畢竟姓史，是史家的姑娘，陸府再好，也只是客居。若史家鐵了心要接人，於情於理，陸遠和薛寶釵都不便強行阻攔。
“你先去穩住他們，說我收拾一下東西。”
湘雲強壓下心頭的慌亂，打發走翠縷，立刻轉身就往藕香榭跑。
她得找姐妹們商量對策！
惜春的藕香榭裡，暖意融融，炭盆裡埋著的紅薯散發出甜香。
寶琴也在，正和惜春一起翻看年下送來的新花樣。
見湘雲一陣風似的衝進來，臉色煞白，眼圈微紅，兩人都吃了一驚。
“雲丫頭，這是怎麼了？”惜春放下花樣冊子，關切地問。
湘雲也顧不得許多，竹筒倒豆子般把史家來人要接她回去“商議終身大事”的事情說了，末了帶著哭腔道：“我不回去！死也不回去！你們快幫我想想辦法！”
寶琴年紀小，聽得目瞪口呆，只會拉著湘雲的手安慰。
惜春眉頭緊蹙，她性子清冷，但極重情義，深知湘雲在史家的處境。
她沉吟道：“這事棘手。你畢竟是史家的小姐，他們以婚事為由來接，名正言順。陸大人和寶姐姐雖疼你，但終究是外人，不好強硬幹涉別家家事。”
“那……那我裝病？”湘雲急道，“就說我感染了風寒，起不了身，不能挪動？”
惜春搖搖頭：“這隻能拖一時。年節下接小姐回府是正理，你病著，他們更可以派嬤嬤、丫鬟來‘照顧’，甚至請醫延藥，反而更麻煩。”
“要不……我去求老太太（賈母）？”湘雲想到賈母，眼中閃過一絲希望。
惜春嘆口氣：“老太太如今自身難保，精神不濟，賈府又是那般光景，只怕心有餘而力不足。史家既然打定了主意，未必會買老太太的面子。”
三人一時沉默下來。
炭盆裡的紅薯滋滋作響，香氣瀰漫，卻驅不散湘雲心頭的寒意。
辦法想了一個又一個，都被否定了。
現實的規矩和禮法像一張無形的大網，將她牢牢罩住，難以掙脫。一種深深的無力感攫住了她。
“難道……難道就真的沒有別的路了嗎？”
湘雲喃喃道，眼淚終於忍不住掉了下來。
她性子豁達，很少落淚，此刻卻是真的慌了神，怕極了被帶回那個沒有溫度的“家”。
惜春和寶琴看著也心裡難受，卻苦無良策。
正彷徨無計間，湘雲猛地抬起頭，擦去眼淚，眼中閃過一絲破釜沉舟的決絕：“我去找陸大人！”
不等惜春和寶琴反應，湘雲已轉身跑了出去。
她像一頭被困的小獸，急切地要尋找最後的生機。
她知道這很唐突，很失禮，但她顧不了那麼多了。
整個陸府，唯一可能有能力、也願意幫她對抗史家壓力的，只有陸遠！
湘雲一路跑到陸遠的外書房院外，被守門的錦衣衛校尉攔住。
她急得跺腳：“我有急事要見陸大人！非常非常急的事！”
校尉認得她是府裡的客人，見她神色惶急，不似作偽，便進去通傳。
片刻後，校尉出來，示意她可以進去。
陸遠正在書案後批閱公文，見湘雲頭發微亂，眼圈紅腫，氣喘吁吁地闖進來，放下筆，抬眼看著她，目光平靜無波：“史大姑娘，何事如此慌張？”
湘雲撲通一聲跪倒在地，也顧不得甚麼禮儀體統，仰頭看著陸遠，聲音帶著哭腔和決然：“陸大人！求您救我！我哥哥派人來接我回去，是要把我隨便嫁了換好處！我不回去！我寧願死也不回去！”
陸遠眉頭微蹙：“婚姻大事，父母之命，媒妁之言。你兄長為你張羅親事，亦是常理。你若不喜，可與家人好好商議，何至於此？”
“商議？他們何時與我商議過？”
湘雲激動道，“在他們眼裡，我不過是個多餘的，能用來聯姻就是最大的用處了！陸大人，您不知道史家是甚麼樣子，那裡冷得像冰窖，根本沒有我的立足之地！
我在您府上這些日子，是我最快活的日子！我……我寧願留在陸府，就算……就算給您當丫鬟，當粗使婆子，我也願意！”
陸遠看著她激動的樣子，沉默片刻，才淡淡道：“你是侯府千金，豈能說出為奴為婢的話。起來說話。”
“我不起來！”湘雲執拗地跪著，心一橫，那句在心底盤旋了許久的話衝口而出，“要麼……要麼我就算要嫁人，我寧願……寧願嫁給大人您！就算當妾，我也心甘情願！”
這話一出，書房裡瞬間安靜得落針可聞。
連守在門外的校尉都下意識地屏住了呼吸。
陸遠的目光陡然變得銳利起來，他盯著湘雲，語氣沉了幾分：“史大姑娘，慎言！此話豈可亂說？辱沒你的清譽。”
湘雲被他的目光看得心頭髮顫，但話已出口，她索性豁出去了，挺直了脊背，迎上陸遠的目光，雖然臉上緋紅，眼神卻異常堅定：“我不是亂說！我是認真的！陸大人，我知道我身份低微，配不上您！但我敬重您的為人，感激您收留我們這些無依無靠的人！
在您這裡，我活得像個真正的人！比起回到史家，像個物件一樣被塞給不知所謂的人，我寧願選擇留在您身邊，哪怕是微不足道的位置！至少……至少這裡是暖的，是有人情味的！”
她說著，眼淚又湧了出來，卻倔強地不肯擦掉，只是定定地望著陸遠，等待他的判決。
陸遠看著眼前這個淚眼婆娑卻眼神倔強的少女，她的話語直白甚至有些莽撞，卻透著一股不容置疑的真摯和絕望下的勇氣。
他久經官場，見慣了虛情假意，反而對這種不加掩飾的直率有些觸動。
他當然明白湘雲並非真的對他有情愛之意，更多的是一種在絕境中抓住救命稻草的迫切。
他沉吟了許久，手指無意識地敲擊著桌面。
史家雖已沒落，但爵位猶在，若強行扣留他家小姐，於禮法不合，傳出去對他名聲有礙。
但若置之不理，以湘雲的剛烈性子，怕是真的會鬧出事情來。
況且，這丫頭……確實有幾分意思，留在府裡，也能讓寶釵多個伴，添幾分生氣。
半晌，陸遠終於開口，聲音恢復了平時的冷靜：“你的意思，我明白了。”
湘雲的心提到了嗓子眼，緊張地看著他。
陸遠繼續道：“你不想回史家，不想被擺佈婚事，我可以幫你。”
湘雲眼中瞬間爆發出驚喜的光芒：“真的？大人您有辦法？”
“嗯。”陸遠淡淡道，“你先起來。回去該做甚麼做甚麼，史家來人，我自有說法打發他們。至於你的婚事……”
他頓了頓，“將來若你有中意之人，兩情相悅，我或可為你做主。若沒有，陸府也不多你一雙筷子。”
湘雲簡直不敢相信自己的耳朵！
陸遠不僅答應幫她，還承諾將來她的婚事可以由自己做主！
這簡直是天大的恩典！
巨大的喜悅和感激讓她幾乎暈眩，她連忙重重磕了個頭，聲音哽咽：“謝謝大人！謝謝大人！湘雲……湘雲這輩子做牛做馬，報答您的大恩！”
“去吧。”陸遠揮了揮手，重新拿起了筆，似乎剛才只是處理了一件微不足道的小事。
湘雲站起身，退出書房時，腳步輕快得像要飛起來。
外面的寒冷空氣吸入肺中，都帶著一股甘甜的味道。
她回頭望了一眼書房那扇緊閉的門，心中充滿了劫後餘生的慶幸和對陸遠難以言喻的感激。
她知道，她的人生，從這一刻起，真的不同了。
當史家的管事再次被叫到面前，聽到陸遠身邊的一位幕僚客客氣氣卻不容置疑地表示“史大姑娘承蒙宮中某位貴人青眼，年節下欲召見陪伴，暫不便回府，請史大爺見諒”時，頓時傻了眼。
宮中貴人？這頂大帽子扣下來，他一個小小的管事哪裡敢質疑？
只得悻悻然地回去覆命了。
訊息傳到內宅，眾姐妹都替湘雲鬆了口氣。
湘雲更是如同掙脫了牢籠的鳥兒，整個人都鮮活明亮起來，笑容比以前更加燦爛無憂。
陸府的這個年，對她而言，註定是真正的新生了。
而陸遠，在書房中聽完幕僚的回報，只是淡淡地點了點頭。
對他而言，這或許只是一步閒棋，一次順手為之的庇護，卻無疑在許多人心中，再次鞏固了他那種翻手為雲、覆手為雨，且深不可測的形象。