轉眼間，臘月二十三，小年已至，年關的腳步聲清晰可聞。
陸府上下早已沉浸在一片繁忙而喜慶的氛圍裡。
王熙鳳協助薛寶釵理事，愈發得心應手。
她本就是殺伐決斷的性子，一旦有了明確的目標和規矩，又得了施展才華的舞臺，便將那份精明能幹發揮得淋漓盡致。
府中年貨採買、人情往來、僕役賞錢、各院落佈置，一應事務被打理得井井有條，賬目清晰分明，連素來嚴苛的管家娘子們都暗自佩服。
府內各處早已張燈結綵，大紅的燈籠高高掛起，嶄新的桃符貼在朱漆大門上。
抄手遊廊下懸著各色精巧的玻璃燈，只待除夕夜一齊點燃，必是流光溢彩，恍如白晝。
僕從們穿著統一發放的新棉褂，臉上洋溢著真切的笑容，步履輕快，見面互道“新年吉祥”。
空氣中都瀰漫著一種蒸蒸日上、安穩富足的歡愉氣息。
薛寶釵作為實際上的內當家，更是忙而不亂。
她親自檢視了給各院姨娘、以及黛玉、湘雲等客人的年例和額外賞賜。
綾羅綢緞、金銀錁子、時新玩器、名貴香料，皆按照份例和親疏遠近，安排得妥妥當當，人人有份，既不逾越，也不薄待，彰顯著陸府的闊綽與周全。
這日，薛寶琴笑嘻嘻地跑來藕香榭尋惜春，身上穿著一件嶄新的石榴紅遍地錦貂鼠皮襖，襯得她嬌豔如三春之桃：“惜春姐姐，你快瞧瞧，寶姐姐剛讓人送來的年禮，這料子這做工，怕是宮裡出來的也不差甚麼了！還有這盒紫鵑姐姐剛調製的梅花香餅，味道清冽得很，你定然喜歡。”
她身後的小丫鬟捧著幾個精緻的盒子。
惜春正在臨窗描摹一幅歲寒三友圖，聞言放下筆，淺笑著迎上去。
她自己也剛得了幾匹上好的雲錦和一套文房四寶，正是心頭所好。
屋內暖融，她只穿著件杏子黃縷金百蝶穿花襖，氣色紅潤，眉宇間昔日的清冷孤峭已被一種恬靜的滿足感淡化。
“寶姐姐辦事總是最周到的。你這身衣裳也好看，活潑喜慶。”
另一邊，迎春由司棋陪著，在房裡試穿新衣，是一件湖藍色繡纏枝玉蘭的錦緞長襖，配著月白緞裙，顯得她愈發溫柔靜美。
司棋一邊幫她整理衣襟，一邊感嘆：“姑娘穿這身真好看。在咱們……在那邊時，何曾有過這樣時興合體的衣裳，份例裡的料子不是過時就是顏色老氣。”
迎春看著鏡中煥然一新的自己，嘴角噙著一抹淡淡的笑意，低聲道：“這裡……確是好的。”
她性子軟糯，不慣表達，但這簡單的幾個字，已道盡了心中的安穩。
晴雯更是得意，她手巧，得了料子自己又加了巧思，改了一件大紅刻絲彩蝶披風，邊緣綴著雪白的風毛，穿在身上，顧盼神飛，連鴛鴦見了都打趣她：“好個伶俐的丫頭，這通身的氣派，倒比尋常人家的小姐還強些！”
秦可卿也得了厚賞，她心思細膩，幫著寶釵打點些瑣事，舉止得體，在眾女眷中相處融洽，往日眉宇間那抹若有若無的輕愁也淡去了許多。
便是客居的黛玉和湘雲，也收到了絲毫不遜於各位姨娘的份例。
黛玉得的是一套上好的湖筆徽墨，一方古硯，並幾匣子珍本孤本；
湘雲則得了精緻的劍器、馬鞭，還有一套男裝款式的騎射服，喜得她當場就要換上，被翠縷笑著攔住。
小年這晚，陸遠在府中設了家宴，還請了京城裡有名的戲班子來唱堂會。
花廳內暖閣如春，觥籌交錯，笑語喧闐。
薛寶釵從容主事，王熙鳳從旁協助，應對得體。
戲臺上鑼鼓鏗鏘，唱唸做打，演繹著才子佳人、忠孝節義的故事。
黛玉和寶釵、惜春等坐在一處，聽著戲文，偶爾低聲品評幾句。
看著眼前錦繡繁華、其樂融融的景象，再想起日前回賈府所見之淒涼，黛玉心中感慨萬千，不由得多飲了兩杯暖酒，臉頰緋紅，眼波流轉間，少了幾分哀愁，多了幾分鮮活之氣。
紫鵑在一旁小心伺候著，心中亦是寬慰。
寶玉也受邀在座，他看著姐妹們在這陸府之中，個個容顏煥發，言笑晏晏，似乎離他那個“女兒是水做的骨肉”的理想世界越來越遠，卻又奇異地呈現出一種更真實、更蓬勃的生命力。
他心中五味雜陳，既為她們高興，又有一股說不清的悵惘，只悶頭喝了幾杯酒，倒也無人刻意擾他。
陸遠坐於主位，雖依舊神情冷峻，但氛圍使然，眉宇間也柔和了幾分。
他偶爾與身旁的幕僚低聲交談幾句，目光掃過滿堂歡顏。
尤其在看到寶釵井井有條的安排、王熙鳳恰到好處的幫襯、以及惜春等人臉上輕鬆的笑意時，眼底會掠過一絲難以察覺的滿意。
與此同時，榮國府內，卻是另一番光景。
府門前冷落車馬稀，往年的門庭若市早已不見蹤影。
門口的燈籠還是舊年的，顏色黯淡，甚至破了個洞，也無人及時更換。
府內雖也勉強掃塵除舊，卻透著一股捉襟見肘的寒酸氣。
庭院裡的積雪未能及時清掃乾淨，結成了冰，走路需得小心翼翼，更添幾分蕭條。
賬房裡，王夫人和邢夫人對著空癟的賬本發愁。
年關各項開銷巨大，祭祖、人情、僕役的賞錢，哪一樣都不能太丟份兒，可庫房裡實在空虛。
王夫人無奈，只得咬牙又當掉了幾件陪嫁的首飾，換來些許銀兩，勉強支撐場面。
這日，探春幫著理完一些瑣事，回到自已房中，看著衣櫃裡幾件半舊不新的衣裳，忍不住對侍書抱怨：“往年在園子裡，雖說不比寶姐姐、林姐姐她們，好歹過年時總能添上一兩件新衣裳，新鮮的顏色的頭花。
你看今年，太太們愁雲慘淡的，連份例都快發不出了，更別提額外的了。這年過得，真是……”
她話未說完，恰巧王夫人因心煩意亂，想來問問探春一些家務細節，剛走到門外，正好將這話聽了個滿耳。
王夫人本就心力交瘁，一股無名火直衝頭頂，猛地掀簾進去，指著探春厲聲道：“三丫頭！你這是在抱怨誰？啊？”
探春嚇了一跳，見是王夫人，連忙站起身，臉色煞白。
王夫人怒氣衝衝：“如今家裡是甚麼光景，你不知道嗎？老太太病著，每日用藥都要耗費多少？外頭莊子收成不好，你父親、你哥哥們又……又不爭氣！
能省則省，大家勒緊褲腰帶過日子，你不說體諒些，反倒攀比起來了？新衣裳？你當你還是那個千金小姐，活在錦繡堆裡嗎？
能有口安穩飯吃，有件乾淨衣裳穿，就該知足了！怎麼，看著那邊府裡熱鬧，心就野了？也想飛上高枝兒去了？”
這一頓劈頭蓋臉的斥責，句句如刀，紮在探春心上。
她性子剛強，素有抱負，何曾受過如此直白的羞辱？
尤其是“想飛上高枝兒”這話，更是暗示她對陸府生活的嚮往，讓她又羞又憤，眼淚在眼眶裡直打轉，卻強忍著不肯落下。
“太太……我……我不是那個意思……”探春聲音哽咽，想要辯解，卻不知從何說起。
她只是感嘆家境艱難，何嘗有過攀比忘本之心？
“不是這個意思是甚麼意思？”王夫人正在氣頭上，越發口不擇言，“我告訴你，探春！安分守己是你的本分！別學得眼高手低，心比天高！
咱們賈家的女兒，就算再難，也得守著這份體面！輪不到你來嫌棄！”
說完，王夫人冷哼一聲，拂袖而去，留下探春獨自站在原地，渾身發抖。
侍書小心翼翼地上前勸慰：“姑娘，太太也是心裡苦，您別往心裡去……”
探春猛地轉過身，走到窗邊，看著窗外枯枝敗葉的院落，眼淚終於忍不住滾落下來。
她不是不懂事的女兒，家中艱難她豈會不知？
她也一直在盡力幫忙分擔。
可是，她也是青春正好的女孩兒，渴望過年時能有一點新的氣象，一點鮮亮的色彩，這有錯嗎？
想起姐妹們來信中，或是寶釵沉穩大氣的安排，或是惜春恬靜滿足的生活，或是湘雲依舊爽朗的笑語，甚至是晴雯、鴛鴦她們似乎都找到了安穩的歸宿……
對比自已眼前的窘迫和母親的斥責，一股巨大的委屈和失落將她淹沒。
她不禁想，若是自已當初也……
也能有機會像惜春姐姐那樣，或者哪怕只是像鴛鴦姐姐那樣，憑著自己的能力，在另一個地方掙一份安穩自在，是不是就不用忍受這份令人窒息的困頓和無端的指責？
這個念頭一閃現，連她自已都嚇了一跳，隨即湧上更深的羞愧和無奈。
她是賈家的女兒，她的根在這裡，再難，也得熬著。
只是，那陸府傳來的隱隱約約的爆竹聲和笑語聲，彷彿隔著重重院落，飄進了她的耳中，更襯得這榮國府的冬日，寒冷徹骨，寂靜無邊。
她抬手擦去眼淚，挺直了脊背，但那抹羨慕與不甘，卻如一顆種子，悄悄埋在了心底。