秋雨纏綿多日，終於放晴，但京城的空氣裡卻瀰漫著另一種溼冷。
那是人心叵測滋生出的汙穢暗流，雖無形，卻更刺骨。
陸遠站在書房窗邊，負手望著庭中幾株殘菊，面色沉靜，眼神卻銳利如鷹隼。
趙烈垂手立在下方，詳細稟報著查探結果。
“……源頭確係梅氏無疑。其子梅文信典當玉佩金鐲，僱了城南幾個專事傳播謠言的青皮破落戶，在茶樓酒肆、市井坊間散佈汙言。內容不堪，主要詆譭薛二姑娘清譽，並牽涉大人與薛姨娘。”
趙烈聲音平穩，但提及內容時，眼底閃過寒光，“現已查明共有核心散播者七人，經手擴大傳播者不下二十人。名單在此。”
陸遠接過那張薄薄的紙，目光掃過上面一個個名字，如同在看死物。
他沒有憤怒，至少表面沒有，只有一種近乎冷酷的平靜。
“抓。”
一個字，輕飄飄落下，卻重若千鈞。
“是！”趙烈毫不遲疑，轉身欲走。
“等等，”陸遠叫住他，“梅家那對母子，‘請’進詔獄‘協助調查’梅翰林一案。告訴他們，既然那麼喜歡說話，就去該說的地方，說個清楚。”
趙烈心領神會：“屬下明白！定讓他們‘知無不言，言無不盡’！”
他特意加重了最後幾個字，帶著錦衣衛特有的森然意味。
錦衣衛的動作雷厲風行。
不過半日功夫，名單上那些平日裡嚼舌根最厲害、傳謠最起勁的閒漢、婆子，一個接一個從市井間“消失”了。
他們被從賭坊、茶館、甚至自家的炕頭上拖出來，套上黑色頭套，塞進沒有任何標識的馬車，直接送入北鎮撫司陰森的大獄。
恐慌如同投入靜水的石子，迅速在底層市井蔓延開來。
那些原本傳得津津有味的人們瞬間噤若寒蟬，互相使著眼色，再不敢多提“陸府”、“薛姑娘”半個字。
流言以比蔓延時更快的速度銷聲匿跡，彷彿從未出現過。
然而，無形的毒刺已然紮下，傷口雖看不見，卻在暗處潰爛流膿。
梅府那扇破舊的大門被錦衣衛毫不客氣地踹開。
梅夫人正對著幾個躲懶的僕婦發火，見到如狼似虎的官差湧入，先是一愣，隨即色厲內荏地尖叫：“你們幹甚麼？還有沒有王法了！我家老爺可是翰林……”
“梅夫人，”領隊的百戶皮笑肉不笑地打斷她，“貴府梅翰林一案尚有諸多疑點，指揮使大人請您和公子過府一問。請吧？”
他嘴上說著“請”，手卻一揮，身後校尉立刻上前，一左一右挾持住了嚇得魂飛魄散的梅文信。
“你們……你們這是濫用私刑！栽贓陷害！我要告御狀！”
梅夫人撲上去想搶回兒子，卻被輕易推開。
那百戶湊近一步，壓低聲音，語氣卻冰冷刺骨：“夫人，您那些在外面說的‘體己話’，我們大人和薛姑娘，都聽到了。大人說，既然您這麼能說，不如去詔獄裡，跟刑具好好說說？看看是您的嘴硬，還是咱們的傢伙硬？”
梅夫人如遭雷擊，臉上血色瞬間褪盡，身體抖得如同風中落葉。
她終於明白，陸遠的報復來了，而且如此直接、酷烈。
她所有的怨毒和僥倖在這一刻化為無邊恐懼，腿一軟，癱倒在地，再無方才的囂張氣焰，如同一條死狗般被拖了出去。
謠言是漸漸止息了。
但薛寶琴的世界，卻彷彿被永遠地蒙上了一層灰。
她儘量不出蘅蕪苑，偶爾不得已去園子裡散心，總能敏銳地捕捉到那些躲閃的目光、竊竊的私語。
即便它們在她看去時立刻消失。
下人們依舊恭敬，但那恭敬裡，多了幾分難以言說的窺探和憐憫。
姐妹們常來陪她，變著法兒逗她開心。
薛寶釵端來精心燉制的補品，黛玉拿出新寫的詩詞與她品評，湘雲講著外面的趣聞，迎春則安靜地陪她做著女紅。
寶琴總是微笑著，應和著，感謝著。
但那雙原本靈動如秋水的眸子，卻失去了光彩，常常說著話就失了焦距，望著窗外某處虛空，怔怔地出神。
茶飯用得極少，人眼見著清減了下去，腰肢愈發不盈一握，臉上難得再見歡容。
一次，史湘雲氣得跺腳：“那些殺才都抓起來了，梅家那老虔婆也下了大獄，再不敢胡說八道了！琴妹妹你何必還為那些混賬話傷神？不值當！”
寶琴只是輕輕搖頭，唇邊漾起一絲苦澀至極的淺笑：“雲姐姐，我知道大家為我好。可是……刀子沒紮在自己身上，是不知道疼的。
她們說的那些話……就像汙水潑在了白絹上，縱使事後洗淨，那汙漬的印子，也永遠都在了。我這輩子……怕是就這樣了。”
她的話語很輕，卻帶著一種萬念俱灰的疲憊，聽得眾人心下悽然，卻又無從勸起。
女子名節重於山，這汙名，豈是輕易能洗刷乾淨的？
往後議親，哪個體面人家還會願意聘娶一個身陷如此汙糟謠言中的女子？
即便那是謠言。
這日傍晚，陸遠難得早回，來到蘅蕪苑正房用飯。
席間，寶釵看著妹妹味同嚼蠟、神思不屬的模樣，又是心疼又是焦急，忍不住在桌下輕輕拉了拉陸遠的衣袖，美眸中滿是憂色。
陸遠放下筷子，目光落在對面低眉斂目、幾乎要將自己縮排影子裡的寶琴身上。
她穿著件素淨的藕荷色綾衫，更顯得臉色蒼白，脆弱得如同秋日枝頭最後一片顫抖的葉子。
他忽然開口，聲音不高，卻瞬間打破了席間壓抑的沉默：“寶琴近日鬱鬱寡歡，可是因外面那些無稽之談？”
寶琴身子微微一顫，抬起頭，眼圈立刻紅了，卻強忍著不讓淚水掉下來，只是咬著唇，輕輕點了點頭。
“那些嚼舌根的，已下了獄，梅家母子也在詔獄裡‘反省’。”
陸遠語氣平淡，彷彿在說一件尋常公事，“謠言已止。”
寶琴的淚水終於忍不住，撲簌簌滾落下來，砸在面前的碗碟上，聲音哽咽破碎：“多謝姐夫為我做主……可是……可是止了謠言，止不住人心……我……我以後……”
她說不下去，只是無聲地流淚，肩頭微微聳動，極是可憐。
薛寶釵心疼地攬住妹妹，也跟著垂淚。
陸遠沉默地看著她，手指無意識地敲了敲桌面。
房間裡只剩下寶琴壓抑的低泣聲。
片刻後，他忽然道：“既然無人敢娶，壞了名聲。那便不必外人來娶。”
這話沒頭沒腦，眾人都是一怔。
陸遠的目光掃過寶釵，最後定格在寶琴那張梨花帶雨的臉上，語氣果斷，沒有絲毫猶豫，彷彿只是在陳述一個既定事實：“我娶你。納你為妾。”
“哐當——”
一聲，是旁邊侍立的鶯兒手中捧著的茶盤沒拿穩，險些落地，幸好及時扶住，只發出些許碰撞聲響。
滿室寂然。
薛寶釵驚呆了，忘了哭泣，怔怔地看著丈夫。
林黛玉、史湘雲、賈迎春等人恰好也在，此刻全都瞪大了眼睛，難以置信地看著陸遠，又看看臉色瞬間爆紅、連眼淚都嚇回去了的寶琴。
納……納妾？
這話從陸遠口中說出，竟是如此直接，如此……不容置疑。
寶琴只覺得腦子裡“嗡”的一聲，一片空白。
臉頰、耳朵、脖頸瞬間燒燙起來，心跳得如同擂鼓，幾乎要從嗓子眼裡蹦出來。
她猛地低下頭，雙手死死絞著衣帶，羞得恨不得找條地縫鑽進去，可心底最深處，卻又有一絲難以言喻的、微弱的悸動和……期盼？
她不敢深想。
“姐……姐夫……”她聲音細若蚊蚋，抖得不成樣子。
史湘雲最先反應過來，猛地吸了一口氣，眼睛亮晶晶的，差點要拍手叫好，又被黛玉悄悄拉了一下袖子。
林黛玉眸光流轉，看看陸遠，又看看羞窘不堪的寶琴，心中已是百轉千回。
她輕聲道：“這……倒也不失為一個……解決之法。只是……未免太過突然……”
薛寶釵回過神來，心情複雜難言。
一方面，她深知妹妹處境艱難，這或許是眼下最好的歸宿，且嫁給陸遠，至少衣食無憂，無人再敢欺辱；
另一方面，想到姐妹共侍一夫，又覺有些微妙異樣。
但她素來顧全大局，更心疼妹妹，見陸遠態度堅決，便壓下心頭思緒，輕聲道：“夫君……此話當真？這……於琴兒名份上……”
“我陸遠說出口的話，從不兒戲。”
陸遠語氣淡然，卻自有一股斬釘截鐵的意味，“名份上是委屈了她些，但入我陸府之門，便是陸家的人。從前種種，皆成過往。日後，無人再敢妄議半句。”
他的目光再次投向幾乎要縮成一團的寶琴，“寶琴，你意下如何？若不願，此事作罷，我另為你尋僻靜之地安置，保你一世安寧。”
所有人的目光都聚焦在寶琴身上。
她頭垂得更低，耳根紅得滴血，心臟狂跳，幾乎能聽到自己的血流聲。
願意嗎？
那個男人，強大、冷酷，卻又能在她最絕望時給予最堅實的庇護。
嫁給他，意味著徹底告別過去，也意味著……要面對全新的、未知的深宅生活。
可是，比起外面那些指指點點和註定灰暗的未來，這似乎……已是黑暗中唯一的光亮。
她想起他下令抓人時的果決，想起他說“我來處置”時的沉穩，想起他此刻給出的選擇。
羞澀、慌亂、無措、還有一絲隱秘的欣喜……種種情緒交織翻騰。
良久，她極其輕微地，幾乎看不見幅度地點了點頭。
用細若遊絲、卻足夠讓滿室人聽清的聲音，囁嚅道：“全……全憑姐夫……和姐姐做主……”
一句話，用盡了她全身的力氣。
說完，更是羞得抬不起頭。
史湘雲頓時鬆了口氣，臉上露出笑容。
黛玉眼中也掠過一絲瞭然和淡淡的複雜笑意。
迎春則有些懵懂地看著。
薛寶釵心中一定，輕輕嘆了口氣，伸手握住妹妹冰涼顫抖的手，柔聲道：“既如此……也好。總算……有了著落。”
陸遠見事已定，便不再多言，直接道：“三日後是吉日。事情從簡，但該有的規矩不會少。府內操辦即可。”
他行事向來如此，不拖泥帶水，定了就做。
接下來的三日，陸府內宅忙碌起來。
雖說是納妾，並非正娶，但畢竟身份不同尋常，是薛姨娘的親妹，且是陸遠親自開口，底下人自然不敢怠慢。
紅燈籠掛了起來，雖不及娶正妻那般大肆鋪張，但也處處透著喜氣。
寶琴被暫時安置到另一處精緻院落待嫁。
薛寶釵親自張羅，將一應嫁妝、新衣、頭面首飾迅速備齊。
送來的嫁衣是玫紅色繡並蒂蓮的錦緞褂裙，雖非正紅，卻也華美精緻。
寶琴撫摸著光滑的緞面，心情如同夢中。
一切發生得太快，讓她措手不及，卻又隱隱有種塵埃落定的恍惚。
姐妹們圍在她身邊，說著打趣的話，湘雲笑她“心想事成”，黛玉則輕聲提點她日後為人妾室的規矩，寶釵忙著打點一切，眼中既有欣慰也有不捨。
終於到了吉日。
傍晚時分，一頂粉轎從側門抬進了陸府。
沒有喧天的鑼鼓，沒有滿堂的賓客，只有府內張燈結綵，下人們臉上帶著恭敬小心的笑容。
院內擺了寥寥幾桌酒席，皆是府內女眷和極親近之人。
薛寶釵端坐堂上，看著妹妹蓋著蓋頭，被嬤嬤引著，與身穿常服、面色平靜的陸遠行了簡單的禮。
禮成後，寶琴被送入精心佈置好的新房。
新房設在蘅蕪苑另一側的暖閣裡，與寶釵的正房相隔不遠，佈置得卻極為溫馨雅緻。
紅燭高燒，帳幔低垂，空氣中瀰漫著淡淡的暖香。
寶琴獨自坐在鋪著大紅鴛鴦被的床沿，頭上還蓋著蓋頭，心跳如鼓。
她能聽到外面隱約的宴飲聲，聽到丫鬟們輕巧的腳步聲，每一種聲音都讓她緊張得指尖發麻。
不知過了多久，門外傳來沉穩的腳步聲。
門被推開，有人走了進來。
腳步聲漸近，停在她面前。
寶琴的心提到了嗓子眼，呼吸都屏住了。
一杆喜秤伸了過來，輕輕挑開了她的蓋頭。
眼前驟然一亮，寶琴下意識地抬起眼簾，正對上陸遠深邃的目光。
他換了一身暗紅色的常服，少了幾分平日的冷厲，燭光下，面容似乎也柔和了些許。
他看著她。
盛裝下的薛寶琴，眉如遠黛，目似秋水，唇點朱丹，頰染胭脂，平日裡清麗脫俗的容顏此刻染上嬌豔的緋紅。
美得驚心動魄，卻又帶著怯生生的稚嫩和不安，如同晨曦中沾露的海棠。
兩人對視片刻，空氣彷彿凝滯。
寶琴羞得慌忙垂下眼睫，手指無意識地揪緊了嫁衣的袖口。
陸遠先開了口，聲音比平日似乎低沉了幾分：“不必緊張。既進了門，日後安心住下便是。”
“是……謝……謝大人。”寶琴聲如蚊蚋。
陸遠在床邊坐下，距離不遠不近。
他拿起桌上的合巹酒，遞給她一杯。
寶琴接過酒杯，手微微顫抖，與他的手臂交纏，仰頭飲下。
酒液辛辣，一路燒灼到胃裡，卻奇異地驅散了些許寒意和緊張。
喝完酒，陸遠放下酒杯，目光再次落在她臉上。
他伸手，輕輕拂過她額前一絲微亂的鬢髮，指尖溫熱，觸感略顯粗糙，卻讓寶琴渾身一顫，臉頰紅暈更甚，幾乎要燒起來。
“梅家之事，已了。”他忽然道，“日後，無人再可欺你。”
他的語氣很平淡，卻像是最鄭重的承諾。
寶琴抬眼望他，燭光在他深邃的眼中跳躍，她看到了某種可以稱之為“安穩”的東西。
一直緊繃的心絃驟然一鬆，眼眶微微發熱，她輕輕點頭：“嗯。”
陸遠看著她泫然欲泣、卻又強忍著的模樣，不再多言，吹熄了床頭的燭火。
黑暗中，他攬住她纖細的腰肢，將她帶入懷中。
寶琴輕呼一聲，僵硬地偎在他堅實的胸膛前，能感受到他沉穩的心跳和身上淡淡的皂角清氣混合著酒意的味道。
她的心跳得飛快，幾乎要暈厥過去。
他的吻落了下來，帶著不容抗拒的強勢，卻又在觸及她顫抖的唇瓣時，變得些許耐心。
窗欞上，一對大紅喜燭靜靜地燃燒著，流下滾燙的淚滴。
新房外，月色如水，悄然灑滿庭院，將一切籠罩在靜謐而溫柔的銀輝裡。