薛寶琴的到來，給這座深沉府邸添了幾分鮮活的亮色。
她性子爽利，見識廣博，又無一般閨閣女兒的扭捏之態，不過三兩日工夫，便與府中眾姐妹熟稔起來。
清晨，日光透過稀疏的雲層，灑在庭院中漸次凋零的花木上，卻因一陣清脆的笑語驅散了深秋的寂寥。
寶琴正拉著史湘雲在廊下看新開的幾盆晚菊，指點著哪株是“綠水秋波”，哪株是“鳳凰振羽”，說得頭頭是道。
湘雲大病初癒，臉色仍欠紅潤，此刻卻笑得眼眸彎彎，連連點頭。
林黛玉披著一件蓮青斗紋錦上添花鶴氅，悄立在一旁，聽寶琴侃侃而談，唇邊噙著一絲若有若無的笑意。
寶琴一回身看見她，便笑著招手：“林姐姐，你快來評評，我說這‘玉壺春’勝在清雅，雲丫頭偏說‘胭脂點雪’更嬌豔，你來說說看？”
黛玉緩步走近，細細看了兩眼，輕聲道：“‘玉壺春’冰心玉質，確然脫俗。然‘胭脂點雪’濃淡得宜，亦別有風致。秋景寂寥，有些明媚顏色點綴，未必不好。”
寶琴拍手笑道：“還是林姐姐見解透徹！”
午後，姐妹們常聚在寶釵房中的暖閣裡做針線、說閒話。
寶琴便拿出她沿途收集的各式新奇玩意兒：金陵的雲錦碎片、蘇杭的雙面繡小屏、甚至還有幾枚異域風情的貝殼，引得晴雯、鴛鴦驚呼連連，連一向沉靜的迎春和眉間常鎖輕愁的秦可卿也饒有興致地湊近觀看。
“琴姑娘真是見多識廣，”秦可卿拿起一枚光潤的白色貝殼，輕聲讚歎，“這般精巧之物，怕是海里龍宮的擺設也不過如此了。”
寶琴盤腿坐在炕上，抓著一把松子兒剝著，聞言笑道：“秦姐姐快別取笑我了，不過是跟著父親走南闖北，胡亂見的些小東西罷了。改日得閒，我給大家說說海外番邦的奇聞異事，那才叫開眼呢！”
薛寶釵坐在一旁理著絲線，看著妹妹與眾人融洽無間的模樣，眼中滿是溫柔的笑意。
她偶爾抬眼吩咐鶯兒添茶換水，或是將手邊的暖爐推到怕冷的黛玉身邊，舉止周到，一如既往地維持著屋內的舒適氛圍。
陸遠雖公務繁忙，但回府後偶爾問起，得知寶琴安分知禮，與眾人相處融洽，便也微微頷首。
一次偶遇寶琴在園中對著幾盆名品菊花吟詩，寶琴見他，忙斂容行禮，陸遠駐足聽了兩句，淡淡道：“意境尚可，用詞可再錘鍊。”
雖是指點，卻也讓寶琴受寵若驚，連連稱是。
過後陸遠還讓管家挑了幾方上好的徽墨和湖筆給她送去，說是給她練字作文之用。
寶琴捧著那瑩潤生輝的墨錠和鋒穎如刀的毛筆，心中感激莫名，對這位冷麵姐夫更是敬重愛戴。
這般和樂日子過了七八日，薛寶琴此次入京的另一樁要緊事，終究提上了日程。
這日午後，薛姨媽便乘車來到了陸府。
寶釵聞報，親自迎至二門，見薛姨媽眉宇間帶著一絲不易察覺的鄭重，心中便明白了七八分。
母女二人見禮後，寶釵將母親請入自己房中說話，又立刻遣人去請寶琴。
寶琴來時，穿著一身嶄新的水紅綾子襖兒，青緞子掐牙背心，下面繫著一條松花綠撒花綾裙，嬌豔得像一支初綻的海棠。
她見薛姨媽也在，臉上立刻露出甜甜的笑意：“伯母今日怎麼得空來了？”
但見寶釵和薛姨媽神色雖溫和，卻隱約有些不同往常，她聰慧靈透，心下不由微微一動。
薛姨媽拉著寶琴的手坐下，細細端詳了她一會兒，才柔聲道：“好孩子，你父親將你託付給我和你姐姐，你終身大事，我們自然要放在心上。前幾日我已往梅翰林府上遞了帖子，約了今日過府拜訪，探探那邊的口風。”
寶琴聞言，臉頰頓時飛起兩朵紅雲，低下頭去，手指下意識地絞著衣帶：“全憑伯母和姐姐做主。”
她雖灑脫，但提及自身婚約，終究是女兒家心態，又是期盼又是羞澀。
寶釵在一旁溫言道：“梅家是書香門第，梅翰林如今在翰林院雖職位不算極高，但清貴無比。梅家公子聽說也是個肯讀書的。琴妹妹這般品貌，過去必能美滿。”
她這話既是安慰寶琴，也是寬母親的心。
薛姨媽點點頭，又囑咐了寶琴幾句，便起身道：“時辰差不多了，我這便過去。你們且在府中等我訊息。”
寶釵送母親至垂花門，看著母親上了馬車，方才迴轉。
見寶琴雖強作鎮定，仍不免有些坐立不安，便拉著她的手，尋些閒話來說，又拿了新得的花樣與她一起描摹，分散她的心神。
約莫過了兩個時辰，才有小丫鬟來報：“姨太太回來了。”
寶釵和寶琴忙迎出去，只見薛姨媽已進了院子，正由同喜同貴攙著慢慢走來。
她臉上依舊帶著得體的微笑，但眉宇間那抹難以掩飾的疲憊與些許晦暗，卻讓寶釵的心微微沉了下去。
幾人重回內室，摒退了丫鬟。
薛姨媽接過寶釵奉上的茶，捧在手裡卻並未就飲，沉吟了片刻，方嘆了口氣，道：“梅家……起初倒是極熱情的。聽聞是陸大人府上的親戚，梅翰林夫人親自迎到二門，說話客氣，茶果精細。”
她頓了頓，語氣微微低沉下去：“只是……後來我婉轉提起兩家早年定下的婚約，詢問梅家公子如今課業如何，日後有何打算，也好讓琴兒這邊有所準備。
那梅夫人臉上的笑容便淡了些，只推說孩子年紀尚小，還在專心讀書，功名未就，不敢分心談及婚嫁之事。
又說……如今京城局勢複雜，他們這等清流人家，行事更需謹慎，婚嫁之事非同小可，還需從長計議。”
話雖說得委婉，但那其中的推脫和冷淡之意，已是昭然若揭。
薛姨媽看向臉色漸漸發白的寶琴，心疼地拉過她的手：“好孩子，我看那梅家……怕是有些嫌咱們家的門第了。
他們雖是清流，但終究是官身，瞧不上我們商賈之家。雖礙著陸大人的面子不敢明著拒絕，但這般拖延冷淡，意思已是明擺著的了。”
寶琴低著頭，長長的睫毛垂下來，在眼瞼下投下一小片陰影。
她咬著唇，強忍著沒有讓眼淚掉下來，但那原本紅潤的臉頰已失了血色，絞著衣帶的手指也微微顫抖起來。
房間裡一時靜默下來。
恰在這時，黛玉和湘雲相約來看寶琴，聞聽薛姨媽來了，便一同過來問安。
一進門，卻見屋內氣氛凝滯，寶琴眼圈微紅，薛姨媽面帶憂色，寶釵也是眉頭微蹙。
湘雲心直口快，立刻問道：“這是怎麼了？寶琴妹妹怎麼像是哭了？”
寶釵嘆了口氣，將梅家之事簡單說了。
湘雲一聽，頓時柳眉倒豎，憤憤不平道：“甚麼？他們梅家竟敢如此？琴妹妹這樣的人才品貌，哪一點配不上他梅家公子？竟敢拿門第說事！真是狗眼看人低！”
黛玉亦是蹙起罥煙眉，輕聲道：“世態炎涼，大抵如此。只是委屈琴妹妹了。”
她走到寶琴身邊，輕輕握住她另一隻冰涼的手。
隨後，聞訊而來的迎春、可卿，乃至晴雯、鴛鴦等，得知此事，無不替寶琴感到氣憤與委屈。
迎春溫言安慰，可卿細語開解，晴雯快人快語，直罵梅家沒眼光，鴛鴦則忙去沏了新的熱茶來，勸寶琴寬心。
寶琴見眾人皆為自己不平，心中又是難過又是溫暖，那強忍的淚水終於忍不住滾落下來，低聲道：“多謝姐姐們關懷……我……我沒事的……原是我高攀了……”
“胡說！”寶釵拿出帕子替她拭淚，語氣堅定，“婚姻大事講究緣分，更講究信義。他們若真有悔婚之意，便是他們背信棄義，絕非你的過錯。我薛家的女兒，何須妄自菲薄？”
正紛紛擾擾間，門外丫鬟忽報：“大人回來了。”
話音未落，陸遠已步履沉穩地走了進來。
他顯然剛下朝，還穿著一身麒麟補子緋色朝服，更顯身姿挺拔，威儀凜然。
他目光一掃屋內情形，見薛姨媽在座，眾女眷齊聚，寶琴眼角帶淚，眾人面上皆有憤懣之色，便已知曉大概。
“夫君。”寶釵等人起身相迎。
薛姨媽也忙起身見禮。
陸遠擺了擺手，示意不必多禮，徑直走到上首榻上坐下，目光落在寶琴身上，語氣平淡無波：“梅家的事，我聽說了。”
寶釵忙將母親去梅家的經過又簡要複述了一遍。
湘雲忍不住插嘴道：“陸大人，那梅家也太欺負人了！您可得給琴妹妹做主！”
眾人目光都聚焦在陸遠身上。
陸遠接過鴛鴦奉上的茶，揭開蓋碗，輕輕撥了撥浮葉，並未立即飲用。
他沉吟片刻，方抬眸，視線掃過眾人，最後落在強忍淚水的寶琴臉上，聲音依舊冷靜：“梅家今日態度，未必便是最終決斷。官場中人，言行往往多有顧忌，未必全出於本心。”
他頓了頓，繼續道：“梅翰林在翰林院，位置特殊，需時刻注意清流聲譽，行事謹慎甚至過於保守，亦是常情。僅憑一次探訪，未必能斷定其必有悔婚之意。或許，確有其他顧慮。”
這番分析，冷靜而客觀，瞬間將屋內激憤的情緒稍稍壓下去幾分。
寶琴抬起淚眼，有些茫然又帶著一絲微弱希望地看著他。
陸遠放下茶盞，語氣沉穩：“此事，不必過早下定論，亦無需急躁。待我令人仔細查探清楚梅家近日動向及其真實意圖，再作計較。”
他沒有慷慨激昂的承諾，也沒有即刻發作要去問罪梅家，但這番沉穩如山、理智剖析的話語，卻奇異地給人一種巨大的安心感和力量感。
彷彿有他這句話，天便塌不下來。
薛姨媽聞言，頓時鬆了口氣，連聲道：“姑爺說的是，是我們婦道人家心急了些。”
寶釵也心下稍安，看向陸遠的目光帶著感激與信賴。
寶琴擦乾了眼淚，站起身來，對著陸遠深深一福，聲音雖還帶著哽咽，卻已鎮定許多：“多謝姐夫為我費心。寶琴……靜候姐夫訊息。”
陸遠微微頷首：“嗯。安心住著，此事我自有分寸。”
他說完，便起身，示意寶釵跟他去書房，似乎還有事要交代。
陸遠離去後，屋內的氣氛明顯鬆快了許多。
湘雲拉著寶琴的手道：“琴妹妹你別怕，有陸大人出面，定然無事的！”
黛玉也輕聲道：“陸大人思慮周全，既如此說，必有道理。我們且安心等待便是。”
寶琴點了點頭，心中那沉甸甸的巨石雖未完全移開，卻已鬆動了不少。
她看著周圍關切她的姐妹們，感受著這府邸給予她的庇護，那份初聞訊息時的惶惑與委屈，漸漸被一種溫暖的希望所取代。
她重新坐下，捧起那杯漸溫的茶，氤氳的熱氣模糊了她依舊微紅的眼眶，卻也讓那雙明媚的杏眼中，多了一份歷經世事後沉澱下來的安靜與期盼。