飯桌上，閻埠貴夾了一筷子黃燜魚翅，咂摸著滋味，忍不住讚歎。
“忠義啊，你這手藝，比國營飯店的大廚還地道！”
李建國也連連點頭。
“是啊，我見識少嘴也笨，不知道咋形容，就是太好吃了！”
王忠義笑著給他們添酒。
“都是些家常菜，大家吃得開心就好。”
閻埠貴放下筷子，神色卻認真起來。
“忠義啊，不是一大爺多嘴，你這菜是好，可這食材……雞鴨、鱸魚、火腿，哪一樣不是稀罕物？現在這年頭，多少人連白麵都吃不上，你這要是被人盯上……”
李建國也壓低聲音：
“是啊，王哥，婁家成分又敏感，小心有人眼紅舉報。”
王忠義神色一凜，點頭道：
“一大爺，建國，你們說得對，是該小心點。”
婁曉娥在一旁聽著，心裡也有些擔憂，但見王忠義沉穩應對，又稍稍安心。
“咚咚咚！”
門外突然傳來敲門聲。
王忠義起身開門，只見何雨柱站在門口，臉上帶著幾分不自在。
“喲，柱子？稀客啊，進來喝一杯？”
王忠義笑著招呼。
傻柱清了清嗓子，故作隨意道：
“那個……我聞著香味兒，過來看看。”
他的眼睛不由自主地往桌上瞟，看到那幾道精緻的譚家菜，心裡一震——火候、擺盤、色澤，樣樣講究，比自己做的還要精細！
他鼻翼翕動，突然瞪大眼睛：
這高湯是用金華火腿吊的？
王忠義眼中閃過一絲訝異，起身相迎。
行家啊！要不要嚐嚐？
傻柱接過勺子時手有點抖。
他先舀了勺清湯燕窩，湯匙在唇邊頓了頓，突然仰頭一飲而盡。
這吊湯...
他喉結滾動。
老母雞、乾貝、火腿，還加了點...
雲南宣威火腿的邊角料。
王忠義接話：提鮮不搶味。
傻柱額頭沁出細汗，又夾起塊柴把鴨子。
牙齒咬破酥皮的剎那，他瞳孔猛地收縮——鴨肉裡竟裹著松茸！
你...
傻柱筷子尖發顫：
這鴨子是先用...
茉莉花茶燻過。
王忠義笑著指指窗臺上的茶罐，去膩提香。
他沉默片刻，終於憋出一句：
“你這……跟誰學的？”
王忠義笑了笑。
“早年跟一位老師傅打過下手，自己瞎琢磨的。”
傻柱心裡翻江倒海——自己引以為傲的譚家菜，竟然被人比下去了！
這清湯燕窩的色澤金黃透亮，湯汁濃而不膩，入口的瞬間，鮮味像潮水一樣漫上來，裹著舌尖，又緩緩退去，只留下醇厚的餘韻。
他下意識地抿了抿嘴，喉嚨滾動了一下，像是在吞嚥某種難以言說的苦澀。
這不可能……
他何雨柱，軋鋼廠食堂的掌勺，譚家菜的傳人，自詡在四九城裡，論譚家菜的手藝，沒人能比他強。
哪怕上次在大領導家做粵菜輸給了王忠義，他也只是哼了一聲，心裡想著：“粵菜算甚麼？譚家菜才是我的看家本事！”
可今天，他引以為傲的譚家菜，在王忠義面前，竟然連一較高下的資格都沒有。
“何師傅，味道如何？”
王忠義的聲音溫和，卻像一把鈍刀子，一點點割著他的自尊。
何雨柱的耳根瞬間燒了起來，他感覺所有人的目光都落在自己身上——婁曉娥正用筷子輕輕撥弄著碗裡的白切雞，閻埠貴吃得滿嘴油光，李建國已經添了第二碗飯。
他們根本不懂！
他們不懂這道菜的火候有多難掌控，不懂這湯汁的濃稠度要熬多久才能恰到好處，不懂這乾貝的軟糯中還要帶著一絲韌性……
可王忠義，偏偏做到了。
何雨柱的喉嚨發緊，他張了張嘴，想說點甚麼，可最終只擠出一句：
“恭喜了。”
他猛地站起身，椅子腿在地板上刮出刺耳的聲響。
“我還有事，先走了。”
他的聲音乾澀得像是被砂紙磨過，連他自己都覺得陌生。
閻埠貴抬頭看他，眼裡帶著疑惑。
“柱子，你……”
何雨柱沒等他說完，轉身就走。
他的腳步虛浮，像是踩在棉花上，連門框都撞了一下，發出“咣噹”一聲響。
何雨柱沒回頭，他的指甲深深掐進掌心，卻感覺不到疼。
夜風冷得像刀子，刮在臉上，卻比不上他心裡的寒意。
他走向自己家，腦子裡嗡嗡作響，眼前不斷閃回剛才的畫面——王忠義的譚家菜，婁曉娥驚訝的眼神，一大爺滿嘴的油漬……
他輸了。
不是輸在粵菜，不是輸在川菜，而是輸在了譚家菜——他最後的驕傲。
他忽然想起父親當年的話：
“柱子，廚藝這條路，最怕的不是別人比你強，而是你自己不知道自己差在哪兒。”
他現在知道了。
可這滋味，比不知道還要難受。
王忠義站在門口，看著何雨柱踉蹌的背影，輕輕嘆了口氣。
他知道，何雨柱不是輸在手上功夫，而是輸在了心境。
一個廚子，如果連自己的菜都嘗不出高低，那還談甚麼進步？
他轉身回屋，桌上那道清湯燕窩還剩下一半，湯汁在燈光下泛著琥珀色的光澤。
“柱子他……沒事吧？”
婁曉娥有些擔憂地問。
王忠義搖搖頭，淡淡道：
“沒事，他只是……終於嚐到了真正的譚家菜。”
（悄悄話：下一章該洞房了，咋辦...咋辦...手心都是汗啊！不敢寫啊，大大們自己想象一下？(*￣︶￣)）