胡惟庸的聲音，帶著深深的忌憚與無奈：“丫頭說秦王全程神色平靜，沒有任何反應？那便是最壞的反應！
他若是面露不滿，出言反對，或許還有轉圜的餘地，
可他越是平靜，便說明他心中越是篤定，絕不會讓我胡家的人踏入東宮半步！”
“若是今日秦王不在場，僅憑皇后與太子，丫頭或許還有五成的把握入選。
可秦王在場，此事便徹底黃了，沒有任何迴旋的餘地！”
胡惟庸一字一句，如同重錘般砸在胡惟賢的心上，他呆呆地站在原地，臉上再無半分喜悅，只剩下無盡的不解。
“可……可秦王為何要如此針對我們胡家？”胡惟賢不解地問道。
“她針對的不是我胡家，是針對我、是外戚干政的隱患！”胡惟庸站起身，走到胡惟賢面前
“呂本不懂，你也不懂，秦王看得比誰都透徹，所以他絕不允許，任何人將手伸進東宮！”
“呂家如此，我胡家，亦是如此。”
胡惟賢呆呆站在原地，臉上再無半分方才的得意與期盼，只剩下被冷水澆滅後的茫然與惶恐。
他肥碩的身子微微發顫，指尖無意識地攥著衣襬，半晌才憋出一句：
“二弟，你……你既早已知曉秦王的底線，知曉咱們走的是呂本的老路，
那為何還要讓丫頭去參選太子側妃？這不是明擺著把丫頭往火坑裡推嗎？”
這話問出，連他自己都覺得理虧，可話已至此，他不得不問。
胡惟庸聞言，低頭沉默了許久，久到胡惟賢以為他不會作答，才自嘲地笑了笑，笑聲裡滿是無奈與苦澀：
“我何嘗不知這是火坑？可我不這麼試，胡家遲早也是死路一條。”
“何出此言？”胡惟賢連忙追問，肥臉上滿是不解。
在他看來，胡家有胡惟庸這位百官之首的左丞相撐著，權傾朝野，富貴無憂，何來死路一說？
胡惟庸抬起頭，目光落在兄長身上，眼神裡帶著幾分恨鐵不成鋼的淡漠：
“你以為，我這左丞相的位置，是穩坐的？你以為，咱們胡家如今的權勢，是陛下真心扶持？”
他拿起一枚茶盞，輕輕摩挲著杯沿，動作緩慢卻沉重：
“陛下是甚麼人？是提著腦袋打天下的開國皇帝！直到現在我才發現我根本看不透他，
我如今雖手握權柄，看似風光，實則怕是早已在陛下的監視之下。
李善長那老東西，當初我還以為是他好心提攜我，如今我才發現他交給我的就是一個燙手山芋，但我回不了頭了。”
“我把丫頭送進宮，一是想試試，看看秦王的底線究竟在哪裡，看看他是否真的如傳聞中那般，對東宮之事寸步不讓；
二是想賭一把，賭太子能徹底信任丫頭，賭咱們能借著東宮的東風，讓胡家徹底紮根皇權，不再像如今這般，只是個無根的浮萍。”
他頓了頓，茶盞重重放回案上，發出“咚”的一聲悶響，在寂靜的前廳裡格外清晰：
“可我輸了，秦王的態度，比我預想的還要堅決”
胡惟賢聽得渾身發冷，後背瞬間冒出一層冷汗。
他這才明白，自家弟弟的步步籌謀，不過是在刀尖上跳舞。
本以為是攀龍附鳳的捷徑，沒想到是通往滅門的絕路。
“那……那現在該怎麼辦？”胡惟賢聲音發顫，
“丫頭還在後院，滿心以為能入選，若是讓她知道此事黃了，還觸怒了秦王，她會不會……會不會做出甚麼出格的事？”
“你下去吧。”胡惟庸擺了擺手，語氣疲憊，
“你現在就去後院，告訴她，此事就此作罷，安分守己地待在丞相府，
日後尋個尋常夫家，嫁個安穩人家，從此斷絕入主東宮的念頭，安分守己，莫要再提及參選之事，更不可心生怨恨，招惹是非。
若是她敢暗中作祟，惹怒了秦王，我胡家，便會成為第二個呂家！”
他心中清楚，秦王既然已經看穿了他的心思，便會時刻盯著胡家，若是胡家再有半點異動，等待他們的，將是滅頂之災。
呂本的下場，就是最好的例子。
胡惟賢連連點頭，快步往後院走去，邊走邊在心裡盤算著該如何勸說女兒。
他心裡清楚，自家女兒自小養在丞相府，心氣極高，又被二弟培養得精通禮儀、粗通權謀，怕是不會輕易放棄這“一步登天”的機會。
胡惟庸看著兄長的背影消失在廊下，才緩緩靠回太師椅上，閉上眼，指尖輕輕敲擊著桌面。
他的腦海裡，不斷浮現出朱瑞璋的模樣。
“秦王……”胡惟庸喃喃自語，眼底滿是忌憚與探究。
他從政數十年，洞察百官，卻唯獨看不透朱瑞璋。
更讓他在意的是，呂本被下獄後，五服之內的親屬，全部被悄無聲息地斬殺殆盡。
這絕對不是官方力量，若是陛下出手，必然是誅九族，絕不會只針對五服之內。
而能做到這一點，又不留下任何蛛絲馬跡，不被朝堂察覺的，除了朱瑞璋，他想不出第二個人。
“他手裡，定然有一支不為人知的力量。”
胡惟庸緩緩睜開眼，眼底閃過一絲忌憚。這支力量，或許比錦衣衛更隱秘、更精銳，是朱瑞璋安插在暗處的利刃。
難怪呂本冒著天下之大不韙，卻最終落得家破人亡的下場。
難怪他能在遠洋在外時，輕易讓呂氏在呂府暴斃，卻無人知曉，原來他早有這般後手。
“朱瑞璋啊朱瑞璋，你藏得可真深。”胡惟庸苦笑一聲，端起案上的茶盞，一飲而盡。
秦王朱瑞璋，果然是他這一生，最大的對手。
……
轉眼就是年後，應天城的街巷還浸在年節的餘溫裡，青石板縫裡沾著未掃盡的爆竹紅屑，
家家戶戶門楣上的桃符還嶄新著，風一吹，紙頁簌簌響，混著巷子裡飄來的糖粥香、炸油條的油香，把整座皇城都裹得暖融融的。
乾清宮東暖閣內，炭火盆燒得正旺，暖意裹著淡淡的龍涎香。
一張紫檀木棋盤擺在正中，楚河漢界劃得分明。
老朱盤腿坐在軟榻上，眉頭擰成一個疙瘩，眼睛死死盯著棋盤，腮幫子鼓著，
跟被人搶了糖的娃子似的，粗糲的手指捏著一枚紅車，懸在半空半天落不下去。
對面的朱瑞璋就從容多了，他靠在椅背上，姿態閒適，指尖輕輕敲著桌面，目光落在棋盤上，平靜無波，卻透著一股勝券在握的篤定。
棋盤之上，廝殺已到尾聲。
老朱的紅方老將被死死困在九宮之中，左右無路，前後無援，
朱瑞璋的黑方一匹馬臥槽叫將，一枚炮隔山打牛，一枚車直逼宮牆，只差一步，便是絕殺。
“重九，你這棋路也太狠了點。”
老朱甕聲甕氣地開口，臉上帶著幾分不自在，“咱這是讓著你，不然早把你這炮給吃了。”
朱瑞璋抬眼瞥了他一眼，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：“我說陛下，下棋下了兩刻鐘，你這話說了八百遍了。
你這老將再不動，下一步我這車一沉底，你直接投子認輸就行。”
“你——”老朱被噎得老臉微微漲紅，一怒之下，怒了一下。