小舟劃開水面，朝著江心的“萬里號”主艦駛去。
江風捲動他的銀色披風，獵獵作響，身姿挺拔，如青松屹立。
江岸之上，萬人肅立。
老朱緊緊攥著拳頭，馬皇后靠在他的肩頭，淚水無聲滑落。朱標、蘭寧兒、柳如煙、文武百官、軍民百姓，齊齊躬身，對著江心的身影，行大禮相送。
“恭送秦王殿下——！”
“恭祝殿下一路平安——！”
“願殿下早日凱旋——！”
呼聲震天，響徹長江兩岸。
朱瑞璋站在“萬里號”船頭，轉過身，對著江岸，深深躬身，一揖到地。
“起錨——！”
“揚帆——！”
周老三高聲下令，聲音傳遍整個船隊。
百餘艘鉅艦，同時起錨，鐵錨入水，聲如驚雷。巨大的船帆，次第升起，如白色的山巒，遮蔽天空。
“出發！”
朱瑞璋一聲令下，聲震雲霄。
“萬里號”率先開動，犁開江面，破浪前行。其餘戰船，緊隨其後，排成整齊的佇列，順著長江，向東入海。
千帆競渡，百舸爭流。
船隊漸行漸遠，漸漸縮小，最終，化作江面上的點點白帆，消失在水天相接之處。
江岸之上，眾人依舊佇立，久久不願離去。
老朱望著空蕩蕩的江面，良久，才緩緩開口，聲音沙啞：“他會回來的。”
應天城的送別，漸漸散去，可所有人的心中，都多了一份牽掛，一份期盼，一份等待。
等待著那個身影，乘風破浪，凱旋歸來。
船隊自長江入海口，駛入東海，正式踏入遠洋之路。
大海，與內河截然不同。
沒有江面的平緩，只有無盡的波濤，一浪高過一浪，如小山般壓來。
鉅艦在海中，如一葉扁舟，隨波起伏，顛簸不止。
朱瑞璋站在“萬里號”船頭，手扶船舷，望著無邊無際的碧海藍天，面色平靜。
他曾剿滅倭國，縱橫東海，對大海並不陌生。
可此次遠航，前路未知，心中依舊沉甸甸的。
“王爺，海上風大，回艙內歇息吧。”
沐英大步走上前，躬身行禮。
朱瑞璋搖了搖頭，目光依舊望著遠方：“無妨，本王想看看這大海。”
“老周，航向如何？”他轉頭，看向一旁拄著鐵柺、獨眼望著海面的周老三。
周老三站在船頭，眯著獨眼，望著天空的雲霞與海面的水流，手指輕輕掐算，聲音沙啞卻篤定：
“回王爺，眼下東南風正盛，洋流順暢，咱們一路向東，速度不慢。按照眼下的行程，七八日之後，便可抵達琉球群島中山國港口。”
琉球群島，位於大明東海之外，由中山、山南、山北三國組成，其中中山國最為強盛，早已臣服大明，年年進貢，歲歲來朝，是大明忠實的藩屬國。
此次遠航，琉球是第一站，亦是船隊出海之後，第一個補給點。
朱瑞璋點頭：“好，傳令下去，各船嚴加警戒，留意海面暗礁、洋流，水手輪流值守，將士好生休整，備好淡水糧食，抵達琉球之後，停靠補給，休整三日。”
“末將遵令！”沐英躬身領命，轉身傳令。
吩咐完沐英後，朱瑞璋便走到了船尾，看向跟在最後面的船隊，那是沈家的船隊，這也是讓朱瑞璋很佩服的一點，
他們這邊剛從應天出發，沈萬三就從泉州港派出商隊來了，這老小子嗅覺真是靈敏，這麼容易就嗅到了裡面的商機，
不過這也是朱瑞璋很樂意看到的情況，只要沈家船隊把沿途的好東西帶回去，訊息傳開，下一次就會有更多的人來，這對大明的發展百利而無一害。
幾個月後，一個不大不小的大堂內，一群深棕色的人被緊急集合到了一起。
坐在首位的是一個衣著華麗頭戴王冠的中年男子，注視著四周的人群道：“海上來了一群恐怖的人群，想必你們已經知道了吧？”
“知道了陛下，不過據東方來的商人說他們是東方大明帝國的人。”
“大明帝國？這是個甚麼國度？”
“陛下可曾聽說過大商人沈萬三？”
“自然，我身上的衣服都是用和他交易的絲綢製作的，但這和他有甚麼關係？他不是大元朝的人嗎？”
“據說大元朝已經滅亡了，如今在那片土地上又新興了一個龐大的帝國，叫做大明。
他們的君主英明神武，臣子英勇善戰十幾年時間就興建了一個龐大的國度。根據去過大明的商人說，哪裡簡直是神仙的樂園。”
“那這群人現在到達我國所謂何事？他們有著像大山一樣的船隻，有著不怕刀劍計程車兵，若是攻殺而來我們如何抵擋？”
“陛下，不必多慮，聽說那大明是禮儀之邦，不會隨意攻殺我國，我想他們應該是為通商而來，我們何不派人去交談。
要知道貿然得罪一個超級大國對我們國並沒有甚麼好處。”
“那好吧，這件事就由你去辦。希望你能帶來一個好訊息。”
“是”
大明的船隊自琉球起航，在蝦夷地補給一次後，已在茫茫大洋上漂泊了兩月有餘。
朱瑞璋站在萬里號船頭，海風吹得他披風獵獵作響，衣角被鹹腥的海風浸透，泛出一層淡淡的鹽霜。
腳下的巨型寶船犁開深藍色的海面，船頭破開巨浪，濺起的水花落在甲板上，轉瞬又被狂風吹散。
這兩月多的航程，兇險遠超預料。
先是在大洋裡遇上持續三日的狂風暴雨，烏雲如墨汁般潑灑在天際，巨浪如山嶽般從四面八方壓來，上百艘戰船在海中如同飄零的枯葉，隨時可能被巨浪吞噬。
不少初次遠航計程車兵抱著船舷狂吐，連膽汁都快要吐出來，水手們拼盡全力穩住船舵，與風浪殊死搏鬥。
周老三拄著鐵柺，幾乎不眠不休守在船頭，獨眼死死盯著海面與雲層，憑著半輩子航海經驗，硬生生指揮船隊避開了最兇險的風暴中心，保住了整支艦隊。
待風浪平息，船隊又遭遇了詭異的無風帶，烈日高懸，萬里無雲，海面平靜得像一面銅鏡，連一絲微風都沒有。
巨大的船帆無力垂落，船隊如同被釘死在海上，寸步難行。
淡水消耗日益加劇，糧食開始出現黴變，士兵們情緒焦躁，連一向沉穩的沐英都數次前來請示對策。
朱瑞璋表面依舊鎮定，每日按部就班巡視各船，安撫軍心，下令收集雨水，嚴格管控淡水糧食，同時讓周老三測算洋流與風向。
整整十日，船隊在無風帶中苦苦支撐，終於等來一陣微弱的東南風，藉著這縷生機，緩緩駛出了這片死亡海域。
歷經九死一生，船隊終於駛入這一片氣候溫潤、島嶼星羅棋佈的海域。
放眼望去，海面不再是深不見底的幽藍，而是透著淺淺的碧色，一座座島嶼如同翡翠般散落在大洋之上，
島上林木蔥鬱，椰樹成林，遠遠便能聞到一股濃郁的花果香氣，與之前兇險莫測的海域判若兩地。