朱瑞璋靜靜聽著，沒有插話。
他知道，李善長說的是實話。
朱元璋對待開國勳貴的態度，早已顯露無遺，能共苦，也能同甘，
但有一個前提，那就是最好別牽扯到貪腐、權鬥，否則下場絕對悽慘。
李善長能看清這一點，足以證明他的老謀深算。
“其他人，只看到遠航的兇險，只看到十死無生的絕境，一個個避之唯恐不及。”李善長目光灼灼，盯著朱瑞璋，字字清晰，
“可老臣不一樣，老臣看到的，是兇險背後的潑天功勞，是能讓李家起死回生、再盛百年的無上機緣！”
“王爺此去，是為天下百姓尋神糧，是為大明千秋萬代固根基！此事一旦成功，玉米、土豆若真能畝產千斤，天下再無饑荒，
王爺就是千古第一功臣，隨行之人，個個都是再造大明的功臣，青史留名，福澤子孫，萬世敬仰！”
他的聲音微微拔高，帶著一股難以言喻的激動：“這份功勞，有多大？王爺您比誰都清楚！”
“老臣這輩子，已經到頭了，可小兒李祺還年輕，李家還年輕。
老臣不求他封侯拜相，只求他能抓住這次機會，為大明、為百姓、為王爺，拼一條命回來。”
“若成，李家百年無憂；若敗，那也是他命該如此，老臣無怨無悔，更不會埋怨殿下半句。”
“至於說險？呵呵，這世間哪有不險的富貴？當年陛下起兵反元，一呼百應，哪一步不是險象環生？
王爺隨陛下南征北戰，哪一戰不是九死一生？風險越大，功勞越大，這個道理，臣比誰都懂！”
說到最後，李善長突然站起身，對著朱瑞璋深深一揖，白髮垂落，姿態放得極低：
“求王爺成全！允李祺隨船遠航！老臣在這裡，代李家上下，謝過王爺！我李家，欠王爺一個天大的恩情。”
李祺也連忙上前，單膝跪地，對著朱瑞璋拱手，聲音雖帶著少年人的青澀，卻滿是堅定：
“王爺，草民雖自幼錦衣玉食，卻也知道天下蒼生之苦，知道大明根基之重。
草民願隨王爺遠航，不懼風暴，不畏兇險，哪怕粉身碎骨，也願為王爺下鞍前馬後，為天下百姓尋那神糧！求王爺成全！”
前廳之內，一片寂靜。
朱瑞璋端坐主位，目光平靜地看著躬身行禮的父子二人，心中思緒翻湧。
他不得不承認，李善長這一番話，說得入情入理，字字珠璣，
既道出了李家的困境，也道明瞭遠航的真正價值，更把姿態放得極低，讓他無法輕易拒絕。
看著跪在地上的李祺，又看著一旁神色決絕的李善長，朱瑞璋沉默了片刻。
他並非不想帶李祺。
李祺是未來的駙馬，是李善長長子，帶他出海，並非沒有好處，但李祺可不是戰場上殺出來的悍將，未必能扛住海上的苦。
“起來吧。”朱瑞璋抬手，示意李祺起身。
他看著二人，語氣嚴肅：“本王可以帶李祺出海，但本王醜話說在前面，生死有命，富貴在天。
遠航途中，若遇兇險，本王會盡力保全你的性命，可若是天命難違，你不幸殞命，李家可怨不得本王。
你若能做到，便隨船同行；若做不到，趁早打消這個念頭。”
李善長聽得渾身一震，卻沒有絲毫猶豫，對著朱瑞璋重重一揖：
“臣答應！，祺兒全都答應！若有違反，任憑殿下處置，臣絕無半句怨言！”
李祺也挺直脊背，朗聲道：“草民些王爺成全！”
朱瑞璋看著二人，緩緩點頭：
“好。既如此，下去準備吧！”
“謝殿下！謝殿下成全！”
李善長激動得老淚縱橫，拉著李祺對著朱瑞璋深深叩首。
他知道，李家的未來，他或許賭對了。
看著李善長父子離開，朱瑞璋站在正廳門口，望著院外未化的殘雪，眸色深沉，李老歪站在門邊，目光低垂。
十幾個呼吸後，朱瑞璋突然開口：“老歪，讓他們去做第一個任務吧！”
李老歪聞言猛地抬起頭，眼裡閃過驚訝，隨即又低下了頭：“王爺是說他們？”
朱瑞璋點頭，“能用嗎？”
李老歪沒有回答，只是躬下身子道：“請王爺吩咐。”
他自然知道自家王爺說的“他們”是誰，可以說，那是王府最深的底蘊，這個世界上，除了王爺和他，沒有第三個人知道。
他們。
這兩個字，是秦王府最深、最暗、最不能見光的底牌。
從王爺還未封王、大明還未立國之時，這樁事便已埋下種子。
那時王爺隨陛下南征北戰，刀口舔血，見過太多背叛，見過太多看似忠心之人轉頭便賣主求榮，便早早留了後手。
最初，李老歪是想收攏軍中戰死弟兄的遺孤，那些孩子無父無母，靠著軍中撫卹勉強活命，對陛下、對王爺心存感激，收攏過來稍加培養，必是死忠。
可他剛把這個念頭說出口，便被朱瑞璋一口否決。
“軍中遺孤，脈絡太清。”彼時的朱瑞璋還年輕，眉眼間卻已有了深不見底的城府，指尖敲著案几，語氣平靜卻不容置喙，
“只要一查，便能查到根腳，咱們要的，是憑空冒出來的人，是世上無人知曉、無人牽掛的影子。”
於是，李老歪領了密令，化作走街串巷的貨郎、乞討為生的流民，踏遍淮西、江南、浙東的每一處州縣。
專找那些父母雙亡、無親無故、連戶籍都沒有的孤兒，年紀絕不能超過十二歲——太小，養不活；太大，心性已定型，難以徹底打磨成利刃。
餓殍遍野的路邊，戰火焚燬的村落裡，破廟、山洞、溝渠，凡是能藏住孩子的地方，他都去過。
有的孩子奄奄一息，只剩一口氣；
有的孩子眼神兇狠，像小野狼般見人就咬；
有的孩子麻木呆滯，早已被苦難磨去了所有情緒。
他不問姓名，不問來歷，只要符合條件，便一律帶走。
沒有驚動官府，沒有引起任何人注意，像撿路邊的石子一般，悄無聲息地將這些被世界拋棄的孩子，藏進一處絕密的別院。
兩百一十七個孩子。
不多不少，整整兩百一十七人。
這是李老歪近十年的心血，是朱瑞璋藏在暗處的兩百一十七道影子。
進了別院的那一刻，這些孩子過往的一切便被徹底抹去。
沒有名字，只有編號；沒有親情，只有規矩；沒有軟弱，只有鐵血。
從識字、習武、潛行、易容、下毒、追蹤、反追蹤，到模仿他人語氣、偽造痕跡、無聲殺人、清理現場，每一項都要練到骨子裡。
餓了，便吃最粗劣的乾糧，練忍飢挨餓的耐力；
冷了，便在雪地裡赤身站立，練抗寒隱忍的意志；
殺人，便要一刀斃命，不留半點聲響；
善後，便要抹去所有痕跡，連一絲頭髮、一滴血跡都不能留下。
別院之中，沒有憐憫，沒有溫情，只有無盡的磨礪與淘汰。
撐不住的，悄無聲息地埋在山裡，無人知曉；
撐下來的，便成了沒有感情、沒有自我、只忠於朱瑞璋一人的死士。