他們不知自己從何而來，不知父母是誰，心中唯一的信念，便是王爺的命令。
生，是朱瑞璋的人；死，是朱瑞璋的死人。
哪怕讓他們立刻自刎，眼皮都不會眨一下。
平日裡，這些死士散在京畿各處，有的可能是相府的灑掃僕役，有的可能是尚書家的護院家丁，
個個看似平庸無奇，可一旦有令，便能瞬間化作最鋒利的刀，直插敵人心臟，事後又能悄無聲息地縮回陰影，彷彿從未出現過。
李老歪是這兩百一十七道影子的唯一掌控者，除了他與朱瑞璋，這世上再無第三人知曉這支力量的存在。
就連老朱都被矇在鼓裡。
因為這是王爺留給自己最後的保命底牌，他甚至有過猜測，這些人，或許就是自家王爺用來防陛下的。
若是他日朝堂生變、京城大亂、遠洋不歸、身陷絕境，唯有這些死士，能護王爺家人周全，能執行任何見不得光的命令，能在絕境中殺出一條血路。
如今，王爺要動他們了。
動的，還是第一件見不得光、絕不能暴露半分的任務。
李老歪心中沒有半分波瀾，只有絕對的服從。
他跟著王爺十來年，從屍山血海裡爬出來，早就明白，有些事，不能問緣由，只需執行。
朱瑞璋轉過身，緩步走回正廳，炭火的暖意裹著他周身的寒氣，卻暖不透他眼底的冷意。
他坐回主位，指尖輕輕敲擊著桌面，節奏緩慢，每一聲都像敲在人心上。
“老歪。”
“老奴在。”李老歪躬身，頭垂得更低。
“戶部尚書呂本，家有一嫡女，年方約莫十五。”
朱瑞璋的聲音平淡，不帶絲毫情緒，彷彿在說一件微不足道的小事，“本王出海三個月後，安排她暴斃。”
李老歪身子微頓，卻依舊沒有抬頭，只是靜靜聽著。
“記住，是暴病而亡，毫無徵兆，一夜之間氣絕身亡。”朱瑞璋的語氣加重了幾分，眸中閃過一絲狠厲，
“必須做得天衣無縫，太醫查不出病因，官府查不出痕跡，呂家查不出端倪，任何人，哪怕是大羅金仙也都挑不出半點瑕疵。”
別怪他心狠手辣，只能怪有些人生出了不該有的心思。
呂本此人，能力有，野心更大。
身為戶部尚書，執掌天下錢糧，本應安分守己，盡心辦事，可偏偏，生出了不該有的心思——想把自己的嫡女送進東宮，做太子側妃。
太子妃常氏出身將門世家，做事像他爹一樣直來直去，本就沒甚麼心機，更不懂後宮的險惡。
呂氏若入東宮，憑藉呂本戶部尚書的權勢，再加上呂氏的心機，若她有心爭寵、暗中作祟，日後必定攪得東宮雞犬不寧。
朱瑞璋此次遠洋，少則三年，多則五載，歸期未定。
他一走，京城之中，能壓得住場面、護得住太子與馬皇后、穩住朝局的人，便少了一個。
呂本這型別的很多文官本就對他心存不滿，如今又想借女兒攀附東宮，
若是不提前斬斷這根禍根，等他遠在海外，鞭長莫及，呂氏在東宮興風作浪，要是又回到歷史的老路，那到時候一切就都晚了。
可這事，絕不能明著來。
要是讓人查出堂堂大明秦王，暗中誅殺朝廷重臣的嫡女，無憑無據，無緣無故，一旦暴露，天下譁然，滿朝文武寒心。
世人會說，秦王暴戾嗜殺，鳥盡弓藏；
勳貴會說，伴君如伴虎，今日能殺呂家女，明日便可能殺我等；
文官會群起而攻之，彈劾奏摺能堆成山；
就連老朱，縱然心中偏向他，也難以壓下眾怒，難以堵住天下悠悠眾口。
到那時，他秦王府會陷入萬劫不復之地，大明朝堂也會因此動盪不安。
所以，此事只能暗做，只能讓呂氏“暴病而亡”，死得合情合理，死得無聲無息，讓所有人都以為是天命如此，與任何人無關。
唯有麾下死士出手，才能做到這般乾淨利落。
“老奴明白。”李老歪躬身應下，聲音沙啞卻堅定，
“王爺出海三個月後，呂家嫡女必暴病而亡，不留半點痕跡，絕不牽扯王府，絕不牽扯王爺。”
他沒有問為甚麼要殺呂氏，沒有問呂本何處得罪了王爺，沒有半分遲疑，當自家王爺決定動用“他們”的時候，這事兒就沒有了迴旋的餘地。
朱瑞璋滿意地點了點頭。李老歪向來穩妥，此事交給他，放心。
“下去準備吧。”朱瑞璋揮了揮手。
“遵命。”
李老歪再次躬身，緩緩後退，轉身悄無聲息地退出正廳，跛腳踩在青石板上，沒有發出半點多餘的聲響，像一道影子，消失在廊角深處。
廳內只剩朱瑞璋一人，炭火噼啪作響，暖意融融。
“來人。”朱瑞璋抬聲喚道。
門外立刻進來一名護衛，躬身行禮：“王爺。”
“去靖海軍衙署，傳本王令，召周老三即刻入府。”
“是！”護衛領命，快步離去。
周老三。
這個名字，現在在靖海中高層軍官中，無人不曉，無人不敬。
他是個怪人，也是個奇人。
獨眼，瘸腿，沒人知道他原本叫甚麼，只知道他排行老三，便都叫他周老三。
但他雖獨眼瘸腿，可論懂海，整個大明，明面上無人能出其右。
他教靖海軍將士識海流、辨風向、看潮汐、躲暗礁、駕海船、在海上捕魚、在海上找淡水、在狂風暴雨中穩住船隻。
他把一輩子的海技，毫無保留地教給靖海軍，教出了一批又一批精通海戰、懂海活命的精銳。
朱瑞璋率軍遠征倭國時，周老三隨行。
他撐著柺杖，站在船頭，指引航向，避開暗礁，預測風暴，為遠征船隊保駕護航，立下汗馬功勞。
滅倭一戰，周老三親眼看著倭寇老巢被踏平，大仇得報，對朱瑞璋更是死心塌地，忠心無二。
如今，朱瑞璋要遠征十萬裡遠洋，尋玉米、土豆，這茫茫大海，無海圖、無方位、無補給，比遠征倭國兇險百倍、千倍。
別人不行、藍玉、傅友德……皆是陸地上的虎將，陸戰無敵，可到了海上，便是兩眼一抹黑。
唯有周老三，這個從海里爬出來、懂海如懂自己手掌的老怪物，才能在這茫茫大海上，為船隊指引方向，為將士們保命護航。
不過半個時辰，府外便傳來通報，周老三到了。
朱瑞璋起身，親自走到正廳門口等候。
不多時，一名身材不高、背微駝的老者，被護衛引了進來。
他身著靖海軍的粗布軍服，洗得發白，左腿微跛，撐著一根半鐵柺杖，獨眼渾濁，卻目光如炬，臉上溝壑縱橫，佈滿風霜，每一道皺紋裡，都藏著海風與戰火的痕跡。
他一見到朱瑞璋，立刻丟下柺杖，單膝跪地，動作笨拙卻無比恭敬，聲音沙啞：“周老三，參見秦王千歲！”
“老周，起來。”朱瑞璋上前一步，親自扶起他，語氣平和，沒有半分王爺的架子，“不必多禮，這裡沒有外人，都是自家弟兄。”
周老三站起身，連忙撿起柺杖，垂首站在一旁，獨眼偷偷打量著朱瑞璋，心中忐忑。
王爺親自召他入府，還這般禮遇，必定是有天大的事。
“坐。”朱瑞璋指了指下首的椅子。
周老三不敢坐，連連擺手：“我老周卑賤之身，不敢坐王爺的座位，站著就好，站著就好。”
“讓你坐，你便坐。”朱瑞璋語氣微沉，帶著一絲不容拒絕的威嚴。
周老三不敢再推辭，小心翼翼地坐了半個屁股，身子挺直，像個等待訓話的孩童，大氣都不敢喘。