朱瑞璋捧著茶杯，劉德佝僂的背影消失在府衙門外，忽然輕咳一聲，打破了屋內的沉寂：
“哥，你倒是寬宏大量，不過這劉德，可沒機會再壓迫百姓了，聽說他這些年過得可不怎麼如意。”
老朱正逗著懷裡的朱承煜，聞言動作一頓，抬眼看向他：“哦？怎麼個不如意法？”
“我前陣子讓錦衣衛留意了下劉德。”
朱瑞璋放下茶杯，語氣平淡，
“你當年稱帝之後，這臨濠的地方官就沒斷過想攀附你的。
知道劉德當年打過你、還沒借地給你安葬爹孃，那些官就覺得這是個討好你的機會，明裡暗裡地打壓他。”
他頓了頓，繼續說道：“先是藉著清丈田畝的由頭，把他名下最好的幾十畝水田劃了；後來又說他拖欠賦稅，硬生生罰了他不少銀子。”
朱瑞璋瞥了一眼老朱沉下來的臉色，補充道：“現在他家裡，也就剩下幾十畝薄田，還是旱地，收成一年不如一年。
兒子們想做點小生意，地方官也處處刁難，說白了，就是這些官想踩著他表忠心，可你壓根沒說過要為難他，他們倒是替你‘做主’了。”
老朱聞言臉色沉了下來，眉頭擰成了疙瘩，手指在膝蓋上輕輕敲擊著，陷入了沉思。
思慮了半晌，老朱才緩緩開口，聲音帶著幾分沉重：“這事，辦得不妥。”
他抬起頭，目光掃過眾人：“當年的事，是咱和劉德之間的私怨。咱當年窮，給人家放牛，宰了人家的牛，挨頓打，不冤；
爹孃去世，咱求他借塊地安葬，他不願意，也沒甚麼錯——那地是他的，他願意借是情分，不願意借是本分，不能因為這個就為難他。”
“咱當皇帝，是要治理天下，不是要報私仇。”老朱的聲音提高了幾分，
“這些地方官，揣著明白裝糊塗，藉著咱的名頭打壓百姓，這要是傳出去，天下人該怎麼看咱？
說咱朱元璋小肚雞腸，當了皇帝還記恨當年的地主？說咱縱容下屬，欺壓鄉紳？”
他站起身，踱了兩步：“劉德當年的做法，雖刻薄，卻沒犯法，就因為當年沒幫過咱，就被地方官折騰成這樣，這不合規矩，也不合情理。”
朱瑞璋點點頭，附和道：“這些官就是想投機取巧，以為踩著劉德就能討好你，再說，劉德就算當年有錯，也該由你處置，輪不到他們越俎代庖。”
“嗯。”
老朱應了一聲，
“既然知道了，這事就不能不管。咱去劉德家看看，親眼瞧瞧他這些年過得怎麼樣。也讓那些地方官知道，咱朱元璋辦事，講的是公道，不是私怨。”
常遇春愣了一下：“陛下，您還要去那老東西家？”
“怎麼不去？”老朱瞥了他一眼，
“咱去看看，一是看看他的真實境況，二是給那些地方官提個醒，別再瞎折騰。
再說了，當年的事，咱也想跟他說清楚，畢竟鄉里鄉親的，免得他一輩子活在惶恐裡。”
朱瑞璋笑著站起身：“行啊，正好咱也去瞧瞧，這劉德家現在到底是甚麼光景。承煜，跟爹和皇伯伯去鄉下看看好不好？”
朱承煜眼睛一亮，拍著小手道：“好！我要去看牛！看羊！”
老朱被他逗笑了，伸手揉了揉他的頭頂：“好，帶你去看牛看羊。”
當下，老朱也不耽擱，吩咐老樸去備車，依舊是微服出行，
只帶了常遇春、郭英、毛驤幾個親信，還有十幾個身手利落的護衛，換上普通的衣衫，悄無聲息地出了臨濠府衙。
太平鄉孤莊村離臨濠城不算太遠，也就半個時辰不到的路程。
當年老朱就是在這村裡放牛，和周德興、湯和他們一起長大。
如今重走這條路，老朱看著沿途的景象，感慨萬千。
路邊的田地大多種上了冬小麥，綠油油的麥苗長勢喜人，偶爾能看到幾個農夫在田埂上勞作，臉上帶著平和的笑容。
村口幾個老人坐在石頭上曬太陽，聊著家常，孩子們在旁邊追逐打鬧，一派安寧祥和的景象。
“當年咱在這村裡的時候，可沒這麼好的日子。”老朱掀著轎簾，語氣帶著幾分感慨，
“那時候，田地都被地主霸佔著，大多百姓只能租種地主的地，交了租子就所剩無幾，遇上災年，更是顆粒無收，只能逃荒要飯。”
朱瑞璋應道：“現在不一樣了。攤丁入畝、官紳一體納糧，百姓的負擔輕了，又推廣了新的農具和作物，收成好了，日子自然就好過了。也就是劉德家，被地方官折騰得特殊些。”
說話間，轎子已經到了孤莊村村口。
老朱吩咐轎子停下，眾人下了轎，步行往村裡走去。
村裡的道路是土路，卻打掃得乾乾淨淨，兩旁的房屋也都翻新過，屋頂的茅草鋪得整整齊齊。
“劉德家在哪兒？”老朱問身邊的一個護衛。
護衛指著村子最裡面的一處院落，低聲道：“陛下，那就是劉德家。”
老朱順著他指的方向看去，只見那院落坐落在村尾，靠著一座小山丘，院牆是用土坯砌的。
院門是兩扇破舊的木門，上面的油漆早已剝落，露出斑駁的木紋。
院子裡的房屋是三間土坯房，屋頂蓋著茅草，早就不再是當年的大宅院，如今看起來比村裡其他人家的房子簡陋了不少。
“看來這劉德，確實過得不怎麼樣。”老朱輕聲道，眼神裡閃過一絲複雜的情緒。
幾人剛走到院門口，就聽到院子裡傳來說話的聲音。
......
話說劉德一路跌跌撞撞地回到家，推開那扇破舊的木門，一股混雜著煙火氣和泥土味的氣息撲面而來。
院子裡，他的大兒子劉栓正在劈柴，看到父親回來，連忙放下手裡的斧頭，迎了上來：“爹，您回來了？陛下……陛下沒為難您吧？”
劉德的腳步還有些虛浮，他擺了擺手，深吸一口氣，臉上露出如釋重負的笑容：“沒為難，沒為難！陛下不愧是千年難遇的真龍天子，寬宏大量，壓根就沒怪我！”
“真的？”
劉栓臉上露出驚喜的神色，
“那太好了！爹，您可嚇死我了，我還以為……還以為您這次去了就回不來了呢！”
劉德拍了拍兒子的肩膀，走到院子裡的石凳上坐下，拿起桌上的粗碗，咕咚咕咚喝了大半碗涼水，才緩過勁來。
他這輩子，從來沒像今天這樣緊張過，從府衙出來的時候，後背的衣服都被冷汗浸透了，現在一吹冷風，渾身都覺得舒坦。
“陛下真是個仁君啊！”劉德感慨道，
“當年我打了他，罵了他，他都記著，可他不僅沒殺我，還沒打我，就說了我幾句，讓我以後好好善待百姓。這樣的皇帝，真是千古難尋啊！”
“那是，那是！”劉栓連忙附和，“陛下當然是仁君，不然也不會讓百姓過上好日子。爹，那陛下沒說別的？沒提當年的事？”
“提了，怎麼沒提？”劉德回憶著在府衙裡的情景，眼神複雜，
“陛下說，當年是他先錯了，宰了咱家的小牛，我打他也是人之常情。
還說，韓信當年受了胯下之辱，後來當了王還封了那屠夫，他堂堂大明皇帝，不能不如韓信。
他說著，臉上露出幾分羞愧：“想想當年，我也確實刻薄了些。
那時候陛下家裡是真窮，餓極了才宰了咱家的牛，我要是當時能多給點糧食，少打他幾下，也不至於後來一直活在惶恐裡。”
“爹，都過去了，您也別想了。”劉栓安慰道，“現在陛下沒怪您，這就是最好的結果了。”