清晨，天色還沒大亮，應天府貢院外的硃紅榜牆前就已經人山人海，
平日裡空曠的路面被趕早來看榜的學子們擠得水洩不通，衣袂翻飛間滿是期待與焦灼。
“快看！榜首是吳伯宗！”
不知是誰喊了一聲，人群瞬間炸開，前排學子踮腳細瞅，目光順著榜單往下劃。
可隨著時間推移，竊竊私語漸漸變成了壓抑的沉默，繼而又翻湧成此起彼伏的質疑。
“怎麼回事？從頭看到尾，竟沒一個北地名字！”一名身著藍布長衫的學子後退半步，聲音裡滿是難以置信。
他身旁的同伴急忙湊上前，目光在“蘇州府”“紹興府”“徽州府”等籍貫上反覆掠過，
最後重重捶了下大腿：“真沒有！三十六個名字，清一色的江南、浙西、閩粵人士，咱北方的學子，竟無一人上榜？”
這話像顆火星落進了乾柴堆。
人群中幾名北方學子瞬間紅了眼，其中一人指著榜單高聲怒斥：“我等自北地千里迢迢而來，風餐露宿三月有餘，難道筆下文章竟不及南方學子半分？
定是主考官偏袒鄉黨，暗做了手腳！”
“對！定是徇私舞弊！”附和聲此起彼伏。
一名來自北方的學子將隨身攜帶的筆墨狠狠摔在地上，眼裡滿是憤怒：“元季戰亂，北地文風雖衰，可我等苦讀十年，難道連上榜的資格都沒有？
宋濂大人是浙西人，李善長大人是淮西人，他們眼裡哪有我北地士子！”
憤怒迅速蔓延開來。
原本還算有序的人群變得騷動，有人伸手去扯榜文，被維持秩序的兵丁攔住，便轉而撿起地上的石子往榜牆扔去。
“還我公道！”“嚴查主考！”的呼喊聲震耳欲聾，連貢院深處的銅鐘都被這股怒氣襯得失了聲響。
人群外圍，一名鬚髮皆白的北方老儒望著榜單，
氣得渾身發抖，老淚縱橫：“洪武天子登基，本說四海一家，怎料取士如此偏頗！這榜若不公，我北地萬千學子，今後還有甚麼盼頭啊？”
他身後的年輕學子們紛紛應和，情緒愈發激動，竟有人開始衝撞貢院的朱漆大門。
兵丁們握緊了腰間的佩刀，卻不敢輕易動手，
眼前這些皆是寒窗苦讀的學子，指不定甚麼時候就成了他們的上司，且此事確實蹊蹺，他們只能受著。
從旭日東昇到豔陽高照，榜牆上的鎏金大字在眾人眼中變得刺目。
北方學子們或坐或立，堵在貢院門前不肯散去，有的捶胸頓足，有的低聲啜泣，
甚至不少北方學子直接堵上了李善長和宋濂的府邸，想要一個說法。
應天府的喧囂彷彿都被這股悲憤壓了下去，只餘下榜下那片沸騰的怒潮，久久難以平息。
翰林院值房內，宋濂正在小憩，他太累了，恩科考試期間，他基本就沒怎麼睡過覺。
這時，門“吱呀”一聲被推開，他抬頭見是劉伯溫，剛要起身，便被對方沉凝的神色堵了回去。
“景濂，出大事了，你且看看這個。”劉伯溫神色焦急，將抄錄的榜單拍在案上，
“幾十個進士，清一色的南方學子，這榜，是你親手審定的？”
宋濂拿起榜單細細看過，眉頭瞬間蹙起，聲音都有些顫抖道：“這…這…確是我與幾位同考官一同審定。
且閱卷時均用糊名法，抹去籍貫姓名，只憑文章優劣排序，怎會如此，這可是要掉腦袋的呀。”他語氣裡滿是難以置信。
“糊名？”
劉伯溫上前一步，聲音壓得極低，“景濂，你我同朝為官多年，我信你操守。
可北地自元季戰亂，文風確不如南方鼎盛，但諸多北方學子之內，難道竟無一篇可入眼的文章？”
劉伯溫看著宋濂，語氣凝重：“陛下起於淮西，卻向來重南北平衡。如今北地初定，正需恩科籠絡人心，這張全是南方人的榜單遞上去，陛下會怎麼想？
會不會以為我們這幫南方出身的大臣，在朝堂上結黨營私，排擠北士？”
宋濂身子一僵，後背瞬間浸出冷汗。
他抓起案上的硃筆，在榜單上圈點著，聲音裡帶了幾分急切：“不行，此事必須立刻查實。若真是考官徇私，我便是有百口也難辯！”
劉伯溫望著宋濂焦灼的神色，嘆了口氣：“景濂，此刻查考官已來不及。
已經發榜了，等於是已經昭告天下了，現在北地學子心生怨懟，已經將貢院和你們的府邸堵得水洩不通，在等下去恐生民變啊。
你我須儘快想個法子，既能保得恩科公正之名，又能平息陛下的怒火。”
宋濂握著硃筆的手微微顫抖，一時之間也失了分寸，這事兒太大了，別說是他，就是朱瑞璋來了也兜不住。
乾清宮，
隨著“啪”的一聲脆響，名錄被老朱揚手擲在地下，“三十六個進士！”
朱元璋的聲音不高，卻像淬了冰的鐵錐，扎得殿內李善長、宋濂等人脊背發涼，
“咱自淮西起兵，掃平四海，登基三載首開恩科，盼的是網羅天下英才，結果呢？”
他猛地站起身，“你們自己看！”
朱元璋的目光如鷹隼般掃過躬身戰慄的幾人，從主考官宋濂到恩科總監李善長，一個個被他看得頭冒冷汗，
“蘇州、常州、杭州、吉安……從頭翻到尾，竟沒有一個北方學子！這是咱的恩科，還是南人的科舉？”
宋濂花白的鬍鬚都在發抖，他硬著頭皮跪伏在地：“陛下息怒，科舉取士，唯以文章優劣論高下，臣等閱卷時已反覆核對，實是南方學子文章更勝一籌……”
“更勝一籌？”朱元璋冷笑一聲，腳步聲在寂靜的大殿裡格外刺耳，他走到宋濂面前，居高臨下地盯著這位白髮老臣。
“當年北伐，燕雲十六州的百姓簞食壺漿迎王師，河北、山東的壯士隨朕征戰沙場，如今天下太平，咱設科取士，倒成了南人獨佔鰲頭？
你說文章優劣，咱且問你，北方歷經戰亂，典籍散佚，學子們連書都讀不全，如何與江南世家子弟比文章？”
李善長等人連忙跪奏：“臣等罪該萬死。只是閱卷之時，確是嚴守規章，未敢有絲毫偏袒……”
“未敢偏袒？”朱元璋猛地提高聲調，龍顏勃然變色，額角青筋突突跳動，
“咱看你們是被江南的文風迷了心竅！忘了淮西子弟如何跟著咱打天下，忘了北方漢子流的血！
今日這榜單一放，北方百姓會怎麼想？
他們會說咱忘了舊恩，偏私南人！長此以往，天下人心如何安定？難道咱大明就只有一半天下嗎？”
“傳旨！”
老朱的吼聲震得人頭皮發麻，“宋濂、章溢之等人即刻下獄，嚴查是否有私弊！”