老朱回到坤寧宮時，已經過了丑時。
以往每次心情不佳的時候，他都喜歡往坤寧宮而去，在馬皇后那裡，他能找到心靈上的慰藉。
馬皇后寢室的燈還微微亮著，他走進去的時候就看到馬皇后靠坐在床沿上，
看到他進來，馬皇后起身幫他脫了外袍，輕聲開口：“我讓小廚房給你熬了參湯，一會兒就來”，
老朱點了點頭：“蘭丫頭睡了？”，
“早睡了！” 馬皇后臉上露出笑容：“那丫頭正是嗜睡的時候呢”，
老朱坐到椅子上，她轉到後面去給他輕輕捏著肩膀開口道：“外廷的事我聽說了，是要發兵嗎？”
老朱嗯了一聲，接過馬皇后遞來的參湯，
瓷碗的溫度熨貼著掌心，暖意順著指尖往骨頭縫裡鑽。
他呷了一口，參味醇厚卻不燥，是馬皇后特意讓人少放了藥材，只留些溫補的底子。
“是要發兵。”他聲音啞得很，像是磨過砂的鐵片，
“王福從倭國爬回來，背上爛得像塊破布，陳大人他們三十幾個弟兄，連屍骨都沒留下。
咱是皇帝，弟兄們替咱出使，死得那麼慘，咱要是咽得下這口氣，往後誰還肯替大明賣命？”
他再次喝了一口，湯是溫的，不燙嘴，顯然是熱過好幾回，就等著他來，
醇厚的暖意從喉嚨滑到胃裡，熨帖得很。
“你啊，總慣著咱。”他咂咂嘴，聲音裡帶著點被寵慣了的含糊，“都這時候了，還不睡。”
馬皇后正給他捏著後頸，指腹帶著常年做針線活的薄繭，力道不輕不重，剛好能揉開那些僵住的筋絡。
“這時候，你不回，我哪睡得著。”她笑了笑，鬢邊的珍珠耳墜隨著動作輕輕晃，
“當年在濠州城，你帶兵出去劫糧，我不也是守著油燈等你？那時候是怕你帶不回糧，更怕你回不來。
現在不一樣了，你是天子，沒人能傷得了你，可每次遇到事我還是習慣等。”
“那時候是難。”他低聲道，“弟兄們餓著肚子打仗，你把自己的口糧省下來給傷員，自己嚼野菜根……”
“說這些幹啥。”馬皇后用帕子擦了擦他嘴角的湯漬，指尖輕輕蹭過他下巴上的胡茬，
“都過去了，現在你是大明的皇帝，弟兄們也都有了安穩日子過，可越是這樣，越不能忘了當年的難。”
她話鋒輕輕一轉，“倭國那事，我聽說了。
王福回來的時候，我讓吳吉祥給太醫院送了些補血的藥材，他遭的那些罪，聽著都心顫。”
老朱放下空碗，瓷碗磕在案几上，發出輕響。
“何止是遭罪。”他眉頭又擰起來，指節在案几上敲了敲，
“使團三十幾人，就活了他一個，陳德潤是咱的老部下，雖然是個文人，但當年也跟著咱上過戰場，胸口捱過三刀都沒死，最後竟死在一群倭寇雜碎手裡。
還有那些護衛，都是好兒郎，家裡等著他們衣錦還鄉，結果……咱聽王福說，兒郎們沒丟臉，那種情況下還換了一百多頭小矬子，好樣兒的……”
他沒再說下去，喉結滾了滾。
馬皇后看他眼尾泛紅，知道這是動了真怒，也是真疼惜。
她走到他面前，蹲下身，仰頭望著他——當年那個在濠州城渾身是傷還硬撐著說“沒事”的漢子，
如今成了坐擁天下的帝王，可眼底的疼惜，和當年看著受傷弟兄時，沒甚麼兩樣。
“我知道你疼。”馬皇后握住他的手，他的手心全是厚繭，指關節因為常年握刀握筆，有些變形，
“可你是天子，不能只想著疼。你得想著，怎麼讓那些死去的弟兄瞑目，怎麼讓活著的人安心，怎麼讓這天下，再沒這樣的事。
只是，咱大明剛從戰火裡爬起來，百姓家裡的鍋灶剛熱乎沒幾年。
要是再輕易動刀兵，海運、農桑都得受影響，這些人家……怕是又要難了。”
老朱低頭看著她。
馬皇后的眼睛很亮，像天上的星星，總能在他最亂的時候，讓他看清方向。
他忽然笑了，帶著點自嘲：“還是你懂咱，剛才在奉天殿，咱看著那灘血，心裡只想著踏平倭國，把那些雜碎挫骨揚灰。
可到了你這兒，聽你說幾句話，倒覺得腦子清楚多了。”
“踏平是該踏平。”馬皇后順著他的話頭，語氣卻依舊溫和，
“但不能憑著一股子氣，你剛才說，要等明年下半年？”
“嗯。”老朱點頭，
“徐達他們說得對，跨海作戰不是鬧著玩的，戰船得造夠數，將士得練熟水性，糧草得備足。
還得跟朝鮮、琉球通個氣，讓他們別在邊上添亂，最好能搭把手。
咱大明的兒郎，不能死在沒準備的仗裡。”
“那這大半年，沿海的百姓怎麼辦？”馬皇后輕聲問，“倭寇要是大舉來犯，衛所的兵能反應得過來嗎？”
老朱這才想起，自己光顧著籌劃遠征，倒把眼前的事漏了幾分。
隨即他眉頭又舒展開來：“放心吧，咱讓人去整頓沿海衛所了，
而且重九那小子搞那個快反船隊這段時間給倭寇嚇得不輕，就怕他們趁著年關下手，不過規模也不會太大”
馬皇后點了點頭，隨後站起身，從櫃裡翻出一本冊子，遞給他，
“這是前幾天應天府報上來的，說蘇州、松江一帶，有些百姓被倭寇搶了漁船，家裡的男人被擄走當嚮導，女人孩子……”
她頓了頓，沒說下去，“百姓怕倭寇，不光是怕他們殺人，是怕他們搶了糧食，毀了屋子，日子過不下去。”
老朱翻開冊子，上面的字是馬皇后親筆抄的，字跡娟秀，卻把那些血淋淋的事記得清清楚楚。
有戶姓周的漁民，一家五口，男人被倭寇砍了，女人抱著孩子投了海；有個村子……
“這些事，怎麼沒人報給咱？”老朱的聲音沉下來。
“不是不報，是怕你煩心。”馬皇后坐在他身邊，
“和使團的訊息差不多時間傳來的，外廷的大臣們，都想著怎麼打勝仗，可百姓們要的，是眼下能安穩睡覺，能有口吃的。
你要征討倭國，是為了長遠的安穩，可眼下的安穩，也得顧著。”
老朱盯著冊子上的字，手指把紙頁捏出了褶皺。
小時候他最大的願望，就是能有口熱飯，能睡個踏實覺。
如今他成了皇帝，卻沒能讓沿海的百姓過上這樣的日子。
“你說得對。”他合上冊子，
“咱光顧著往前看，倒把腳底下的事忘了，明天就讓戶部撥些糧食，給沿海遭了災的百姓發下去。
再讓刑部出個文，凡有窩藏倭寇、給倭寇當嚮導的，一律按通敵論處，抄家問斬。
但要是有百姓能擒殺倭寇，賞銀五十兩，免三年賦稅。”
“賞罰分明，這樣才好。”馬皇后點頭，又想起一事，
“還有那些將士的家眷，你要派大軍去倭國，將士們拋家舍業，家裡的老人孩子誰照管？
如今國庫日漸充裕，海軍將士們大多就來自那幾個地方，
不如讓工部統一蓋些宅子，讓家眷們住得近些，官府按月給些米糧，也好讓將士們在前線安心打仗。”
老朱看著她，忽然覺得眼眶有點熱。
他這輩子，見過太多人跟他說要打勝仗，要擴疆土，可只有馬皇后，會跟他說要讓百姓有飯吃，要讓將士的家眷有依靠。
“還是你想得周全。”他伸手，把馬皇后攬進懷裡。
她的頭髮上有淡淡的皂角香，比宮裡的薰香好聞多了，“咱這皇帝，當得有時候是挺糊塗的。”
“哪能叫糊塗。”馬皇后靠在他肩上，聲音軟軟的，
“你是太忙了，從早到晚，不是看奏摺就是見大臣，腦子哪能裝下那麼多事。
我閒著也是閒著，就替你多看看這些瑣碎的事。
你是掌舵的，得看著遠方，這些船板上的小窟窿，我來補。”
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