湯和清點完俘虜，牽著馬走過來，
馬鞍上搭著幾件繳獲的北元皮甲：“王爺，清點過了，此戰斬獲怯薛軍三百餘，俘虜北元將官十七人，糧草……只夠咱們返程用的了。”
“夠了！” 朱瑞璋點頭，
“讓伙伕今晚多煮些肉粥，給弟兄們墊墊肚子，明日天一亮就動身，沿著河道走，能近不少路。”
夜色降臨時，營地燃起了篝火。
朱瑞璋掀簾走進臨時搭建的中軍帳，案几上攤著一幅粗糙的輿圖，上面用硃砂標著明軍的行軍路線，
張威捧著一疊軍報進來，低聲道：“王保保帳裡燈還亮著，他妹妹給他縫補破了的戰袍，沒鬧也沒叫。”
“嗯！” 朱瑞璋蘸著水在輿圖上畫了個圈：“派人送去一罈好酒，給王將軍解乏。”
張威愣了愣：“王爺，這會不會太……”
“無妨！”
朱瑞璋道：“他現在心裡跟明鏡似的，也知道北元靠不住，只是拉不下臉，咱們得給臺階，還得給夠分量。”
他抬頭看向帳外跳動的火光，“等回到應天，讓陛下親自跟他嘮嘮，保管比咱們說十句都管用。”
說到老朱，張威的神色也鬆快了些：“陛下要是知道咱們把王保保逮住了，怕是要龍顏大悅。”
朱瑞璋笑了笑，拿起案几上的狼毫筆，在軍報上籤下自己的名字：“何止是大悅，說不定能賞咱們兩個月的餉銀。”
帳外傳來馬蹄聲，是巡邏計程車兵經過，
夜風裡夾雜著士兵們的笑罵聲，還有遠處隱約的馬嘶，沒有了廝殺聲的營地，竟透出幾分難得的安寧。
次日清晨，大軍拔營啟程，王保保被十幾名親兵“護送”著騎馬走在隊伍中間，
身上的甲冑已經換成了乾淨的明軍常服，觀音奴和他同乘一匹馬，牽著他的衣角，
小姑娘臉上雖然還有怯意，卻比昨日鎮定了許多，
路過朱瑞璋的馬旁時，王保保頓了頓，最終還是甚麼都沒說，只是帶著妹妹往前走。
朱瑞璋勒住馬韁，看著隊伍像一條長龍沿著河岸緩緩移動，晨光灑在士兵們的甲冑上，泛著溫暖的金光
歸途的路比來時從容了許多，也沒有了急行軍的壓迫，士兵們偶爾還能在河邊撈幾條魚，在林間打幾隻野兔。
王保保大多數時候沉默著，偶爾會看向遠方的草原，眼神複雜，
朱瑞璋並不催促，只是每日讓親兵送去的酒和吃食從不斷絕，
有時還會讓李小歪送幾張新畫的江南風光圖過去，那都是李小歪在路上閒得無聊畫的，
畫裡有烏篷船，有白牆黛瓦，有在田埂上放風箏的孩子。
觀音奴倒是漸漸開朗起來，有時會拿著畫問朱瑞璋：“王爺，江南的春天，真的有這麼多花嗎？”
“比這多得多。”朱瑞璋勒住馬，笑著指給她看，
“等到了應天，我讓人為你種一院子的花，比畫裡的還好看。”
觀音奴眼睛亮了亮，回頭看了看王保保，小聲道：“哥哥，咱們去看看好不好？”
王保保的喉結動了動，沒有回答，只是腳步似乎快了些。
朱瑞璋看著這一幕，心裡明白，那層堅冰正在一點點融化，
他抬頭望向南方，彷彿能看到應天城裡的炊煙，聽到那裡的市井喧囂。
回家了！他在心裡默唸，
帶著戰利品，帶著希望，也帶著一個或許能改變天下格局的“奇男子”，這一趟，值了。
……
老朱手裡攥著朱瑞璋的戰報急吼吼的往坤寧宮而去，幾乎跑出了殘影，
一邊跑一邊喊：“妹子，重九的戰報！”，聲音裡是壓制不住的喜悅，哪有一點帝王威儀
坤寧宮的銅鶴香爐裡，龍涎香正嫋嫋升起，纏繞著樑上懸著的明珠，
馬皇后剛把最後一根金線繡進小衣服的雲紋裡，指尖還沾著點金粉，就聽見殿外傳來急促的腳步聲，地磚被踩得咚咚響，
像有誰提著心在跑。
“妹子！重九的戰報！”
老朱的聲音撞開殿門時，馬皇后手裡的銀針“噹啷”掉在錦緞上。
她抬頭望去，只見朱元璋的常服前襟都跑歪了，腰帶鬆垮垮掛在腰間，手裡捏著張皺巴巴的紙，
臉上的褶子都因為笑而擠成了一團，哪還有半分平日裡那副沉得像鐵塊的模樣，
“重八？”馬皇后站起身，膝蓋撞在繡架上，發出悶響，“你慢點，仔細腳下。”
朱元璋哪顧得上這些，三步並作兩步跨到她面前，
把戰報往案几上一拍，震得茶盞都跳了跳：“妹子！你看！你快看！咱老朱家的種！
徐達救出來了！王保保那廝也給逮住了！五千人拖住了北元兩萬騎兵，你說神不神？”
他說話時唾沫星子都濺到了馬皇后的袖口上，卻自己渾然不覺，只顧著指著戰報上的字，
一個字一個字往外蹦：“你看這兒——‘親軍衛踏夜破谷，斬敵三千餘’，
還有這兒‘王保保與其妹觀音奴被俘，怯薛軍被斬三百餘，其餘盡皆被俘’！
咱就說重九那小子命硬，你偏擔心得吃不下飯，現在信了吧？”老朱高興的像個四十歲的孩子
“你看，還有，文正這小子也沒丟咱老朱家的臉，是個好樣的，
還有，還有，你看藍玉這小王八蛋，雖然是他導致徐達被困，但居然步卒擋住了怯薛軍，
瑪德，和常遇春那廝一個樣，一家子的牲口、殺才”
馬皇后的手指撫過戰報上那熟悉的筆跡，朱瑞璋的字帶著股沙場磨礪出的鋒芒，筆鋒凌厲，
卻在另一封信的封面上畫了個歪歪扭扭的小老虎，旁邊寫著“寧兒親啟”。
她的指尖突然開始發抖，眼淚毫無徵兆地湧了上來，砸在紙上，暈開一小團墨跡。
“妹子，你這是咋了？”朱元璋慌了，伸手想替她擦淚，手到半空又縮了回去，
撓了撓頭，“不是該高興嗎？重九好好的，連油皮都沒擦破一塊——哦不對，戰報上說他左臂中了刀傷，
不過小意思，養幾天就好了。”
“我知道！” 馬皇后吸了吸鼻子，把戰報緊緊按在胸口，像是要把那字裡行間的平安都揣進懷裡，
“我是高興……高興得很。”
她很擔心朱重九，這些天夜裡，自己對著月亮焚香，把那半塊鳳凰玉佩摩挲得發亮，只求上天能留他一條性命，如今總算應驗了。
殿外的宮女太監們聽見動靜，都悄悄探著頭往裡面望，
見陛下和娘娘這副模樣，也跟著紅了眼眶。
誰不知道這幾日宮裡的低氣壓，御書房的硯臺不知碎了多少個，
坤寧宮的氣氛比暴風雨前夕更加恐怖，如今總算雲開霧散了。
“對了！”朱元璋猛地一拍大腿，
“得讓御膳房準備著，等重九回來時殺頭羊，再燉鍋雞湯，給他好好補補！
還有蘭丫頭，肯定也急壞了，派人去秦王府報個信，讓她別擔心。