在弗吉尼亞州下雪的兩天後，諾克斯維爾也下了入冬以來的第一場雪。
雪不大，薄薄的一層蓋在屋頂和哨塔上，像撒了一層糖霜。
卡莉斯塔手裡端著一杯熱咖啡，正擰著眉頭翻看手裡的一份檔案，是詹納博士剛送來的。
第一頁是一張照片——一隻行屍。
不，不是普通的行屍。
它的身體被拍下來的時候正以一種不可思議的角度摺疊著，像被人從中間掰斷，反向擰著，就像是反向的下犬式。
上半身幾乎貼在地面上，雙腿以一種反關節的姿勢向後蹬著，整體呈一個銳角三角形，像一隻正在蓄力撲擊的螳螂。
摺疊行屍的面板不是普通行屍那種灰白色的，而是一種發青的、像凍傷了的暗藍色，在雪地的映襯下格外刺眼。
它的手指比普通行屍長得多，指甲漆黑。
卡莉斯塔“嘶”了一聲，摸著下巴，“這又是甚麼變種？”
資料上顯示，詹納博士叫它‘貼地鬼’。
上週，北邊的巡邏隊在大煙山深處發現了它，它在雪地裡爬，速度比普通行屍快。
巡邏隊的人說，它像一隻被附了身的蜘蛛，貼著地面竄，很快就從樹根底下竄到了岩石後面。
卡莉斯塔把檔案翻到第二頁，更多的照片，更多的資料。
詹納博士的字跡密密麻麻地寫在空白處，有些地方畫了箭頭和圓圈。
她看到一行字被紅筆圈了出來——
“推測是自然演化變異，非人工改造，腦幹中發現未知活性物質，結構與普通行屍和幾種黑火變異體不同。”
詹納博士猜測，這種東西可能去年冬天就出現了。
卡莉斯塔回憶起末世後的第一個冬天。
極度嚴寒，零下三四十度，大煙山深處積雪幾尺厚，磐石堡剛建起來沒多久，大煙山的雪封住了所有的路。
那時候她以為最危險的是寒冷和飢餓，是那些在雪地裡凍僵的行屍。
但是可能在磐石堡不知道的地方，在那些積雪覆蓋的山林深處，還有別的東西在活動。
在這種冷天，普通行屍凍得跟冰棒似的，動都動不了。
但是根據詹納博士的猜測，和偵察隊的見聞，這種貼地鬼不一樣，它不怕冷，在雪地裡活蹦亂跳的。
可能是普通行屍為了在極寒中生存而自然演化出來的。
卡莉斯塔沉默了一會兒，根據現在的氣溫，今年冬天可能也一樣冷。
如果這種變異行屍去年就存在，今年隨著天氣變冷，它們可能會從大煙山深處冒出來。
卡莉斯塔的手指在檔案封面上敲了一下，決定去詹納博士的實驗室看一看。
詹納博士看見卡莉斯塔，知道她是來問甚麼的，沒有寒暄，直接走到一臺顯微鏡旁邊，拍了拍凳子，“卡莉斯塔，過來看一看。”
卡莉斯塔走過去，把眼睛湊到目鏡上。
鏡頭裡是一片細胞，不，不是普通的細胞，是一種她沒見過的、像冰晶一樣的結構，稜角分明，在光線下折射出淡藍色的光。
它們排列得很整齊，像一支正在行進的軍隊。
“這是從那隻變異行屍的腦幹中提取的。”詹納博士的聲音很快，“它的結構裡有一種全新的東西，不是人工合成的，不是實驗室產物，是自然產生的。”
卡莉斯塔從顯微鏡前直起身，看著他，“你想說甚麼？”
詹納博士解釋道，“我是說，這種變異行屍，不是任何人造的，不是哪個實驗室的洩漏，也不是黑火那種失敗了的生化武器，是大自然自己造出來的。
去年冬天零下三四十度的極寒，讓一些行屍發生了變異。
它們適應了寒冷，速度更快，行動更詭異，而且在雪地裡比人還靈活。”
他頓了頓，聲音低了一些，“今年冬天又來了，溫度還在持續降低，如果去年它們出現了，今年可能會更多。”
卡莉斯塔咬了咬嘴唇，“那隻變異行屍現在在哪？”
詹納博士的表情變了一下，“在冷櫃裡，巡邏隊費了一番功夫，把它殺死帶回來了，但是他們追查足跡的時候，發現這種貼地鬼也許不止一隻。”
卡莉斯塔的手指停住了，“不止一隻？”
詹納博士斟酌了一下措辭，“巡邏隊在大煙山深處發現了一串足跡，不是一個，它們貼著地面爬行的痕跡在雪地裡像蛇一樣蜿蜒。
巡邏隊說，那東西很不好對付，動作比一般行屍快不少。”
他有些糾結地提出了一個要求，“卡莉斯塔，一個樣本有點少了，我不知道這是個別的變異，還是有規律可循的群體變異，我希望能再抓幾隻，死了的就可以。”
卡莉斯塔點了點頭，“我知道了，我會再派一支尖兵小隊，明天一早進山，找到這種變異行屍。”
第二天一早，接到任務的卡弗帶著小隊出發了，五個人，開著一輛改裝悍馬，滿載武器和裝備。
卡弗開車，特納坐副駕駛，維克托、麥克、賽力斯擠在後排，後備箱裡堆著行屍引誘劑、干擾劑、急救包、乾糧和水。
卡弗握著方向盤，眼睛盯著前方的雪地，特納搓了搓胳膊，“卡弗，你說這東西真的有詹納博士說的那麼邪乎嗎？”
“不是已經有人遇到了嗎？”
“我不是說博士亂說，”特納手搭在窗框上，“我是說，我們五個人，夠不夠？萬一碰到一群呢？”
卡弗揚了揚頭，勾起嘴角，“要是我們幾個都打不過，那還是回去洗洗睡吧。”
維克托從後座探過頭來，好奇地問，“嘿，我聽說，這東西跑得比普通行屍快，是真的嗎？
有你們之前去橡樹嶺那邊處理的變異行屍快嗎？”
他之前因為肋骨骨折傷勢沒好，並沒有參與收割者剿滅橡樹嶺黑火變異體那一戰，只是從賽力斯他們口中得知那次的兇險。
這次終於又有不一般的行屍了，維克托傷也養好了，他主動請纓，說甚麼都要來看看。
“不知道，”卡弗老老實實地回答，“到了就知道了。”