克勞福德深吸了一口氣，胸膛起伏了兩下，然後他冷冰冰地開口，“理由？”
他猛地站起來，雙手撐在桌上，身體前傾，像一頭準備撲食的野獸，眼睛掃過帕西瓦爾，奧布萊恩，貝拉，科爾曼幾人，忽略了幾個平民，最後落在威廉姆斯身上。
“末世後，我們從各個州一路殺到路易斯安那，建了這座河口要塞。
一年了，我們活下來了，靠的是我們自己，不是靠甚麼田納西州的磐石堡，更不是靠甚麼素未謀面的統帥！”
克勞福德的聲音越來越大，越來越激動，“合併？
那是好聽的說法。
說白了就是交槍，交人，交地盤，把我們辛辛苦苦守下來的一切，雙手奉上！
交完了，我們還是我們嗎？
我們計程車兵還是我們的軍隊嗎？
到時候，不過是變成別人手裡的炮灰，填屍坑的耗材！”
他盯著威廉姆斯，眼睛裡全是血絲，“中校，你打了三十年的仗，你見過哪個投降的軍隊有好下場的？”
會議室裡鴉雀無聲，連呼吸聲都放得極輕，幾名平民下意識地縮了縮脖子，不敢抬頭看暴怒的克勞福德。
威廉姆斯沒有立刻說話，他靠在椅背上，手指交叉放在肚子上，表情看不出甚麼情緒，定定地看著克勞福德。
這份沉默沒有絲毫退讓，反而一點點壓垮克勞福德的盛氣凌人，他原本咄咄逼人的目光漸漸開始閃躲。
克勞福德不怕硬碰硬的衝突，不怕正面的廝殺，卻怕威廉姆斯這種看透一切的沉默，那代表著對方比他更清醒，也更清楚，河口要塞早已沒有任性的資本。
這時候帕西瓦爾開口了，“克勞福德少校，冷靜一點，沒人說要投降。”
“那叫甚麼？”
“合併。”帕西瓦爾的聲音沒有波動，目光平靜地與他對視，
“他們有糧食，有完整的工業，有空中優勢，我們有士兵，有情報，有南邊的經驗，合在一起，比分開強。”
“合併？”克勞福德像是聽到了天大的笑話，猛地從鼻腔裡擠出一聲冷笑，刻薄又輕蔑地掃著帕西瓦爾，“你見過這個女人一面，她就給你灌了迷魂湯了？
我看你不是去談判，是被人家的實力嚇破了膽，還是說，她給了你甚麼好處，把你收買了，讓你反過來出賣自己人？”
帕西瓦爾的眼神冷了一下，“我見她是去談判，是為了兩千多人摸清對方底細，不是去表忠心。
倒是你，你派去的那支偵察隊呢？
四個人全副武裝，帶著地圖，連個屁都沒放出來就沒了。”
她頓了頓，目光銳利如刀：“這就是你口口聲聲說的‘靠自己’？盲目自大，硬碰硬，最後連怎麼死的都不知道，我們現在這點家底，耗得起嗎？”
當眾被揭了傷疤，還是在所有軍官與平民面前，克勞福德的臉瞬間黑得像鍋底，從臉頰到脖頸，都湧上暴怒的潮紅。
他氣得話都說不完整，只能咬牙切齒地低吼：“酸蘿蔔別吃！你少在這裡血口噴人！帕西瓦爾，你——”
“夠了！”
威廉姆斯拍了拍桌子，克勞福德的嘴閉上了，帕西瓦爾也閉上了嘴。
他目光掃過兩人，最終一錘定音，語氣沒有任何商量的餘地：“三天後，布萊爾島，帕西瓦爾，你跟我去，畢肖普女士，你跟著去記錄。”
布萊爾島大家都知道，是河口沼澤裡的一座孤島，地勢開闊，易守難攻，是雙方都能接受的中立談判地點。
這話落在克勞福德耳中，無異於當眾背刺。
他猛地抬頭，不敢置信地看著威廉姆斯，眼睛裡滿是失望與憤怒，忍不住失聲大叫：“中校！你真要跟他們談？這是把我們往火坑裡推！”
威廉姆斯轉過身看著他，那雙眼睛裡只有疲憊和失望，“我說了，只是先談判，不是投降，就是談判。
只是去看看，他們到底有多少實力，到底想要甚麼，是真心合作，還是想吞併我們。看完，談完，拿到實底，我們再做決定。”
他頓了頓，聲音低了一些，心力交瘁地說，“克勞福德，我們撐不了多久了。
你心裡清楚，我心裡清楚，在座的所有軍官，都清楚。
糧食只夠一個月，傷病員越來越多，沼澤裡的屍群最近在聚集，隨時可能衝擊要塞。
不談，我們只有死路一條，全員餓死，或者被屍潮吞掉。
談了，不管結果好壞，至少，還有一條活路。”
這番話，像一把重錘，狠狠砸碎了克勞福德最後一點堅持與驕傲。
他盯著威廉姆斯看了很久，眼底那股不服輸的悍氣，一點點碎裂。
下一秒，他驟然起身，動作又急又猛，身後的椅子被帶得重重砸在地面上，發出刺耳的哐當巨響，驚得在場眾人渾身一震。
“要談，你們去談！”克勞福德聲音嘶啞，帶著破釜沉舟的決絕，“我不參加！我丟不起這個人，也不會看著兄弟們去當別人的炮灰！”
話音落下，他不再看任何人，轉身就朝著門口大步走去。
“砰——！”
門在克勞福德身後重重地甩上，整面牆都在震，窗戶上的玻璃嗡嗡地響了好一陣才停下來。
三名來自阿肯色州的軍官面面相覷，手足無措。
走，怕被威廉姆斯視作一同反對；
留，又怕被遷怒，只能默契地死死低著頭，拼命把自己的存在感降到最低。
長久的沉默後，威廉姆斯緩緩閉上眼，抬起手指，用力揉著眉心，指腹反覆按壓，直到把眉心按出一道深深的紅印，依舊沒有鬆開。
他坐在那裡，背影佝僂，彷彿一瞬間被抽走了所有力氣，只剩下末世裡熬出來的疲憊與蒼老。
“奧斯瓦爾德。”他終於聲音沙啞地開口。
旁邊的奧斯瓦爾德一個激靈，連忙坐站直身體，聲音還控制不住地發著抖：“在，中校！”
“回去，挨家挨戶清點平民人數，逐一登記。
還有，每個人會甚麼技能，木匠、醫生、農夫、機械師，哪怕是會做飯、會縫補，都寫清楚。
三天之內，我要一份詳細名單，放在我桌上。”
“好……好的，我馬上辦！”奧斯瓦爾德連忙點頭，幾乎是逃也似的準備離開。