克勞福德站在化工廠的頂層平臺上，手裡攥著軍用望遠鏡，朝北邊張望。
他已經在這裡站了十天了。
每天傍晚，他都會上來站二十分鐘，看北邊那條蜿蜒的公路，甚麼反饋都沒有。
第一支偵察隊就像被沼澤吞掉了一樣，連個水花都沒濺起來。
“少校。”
衛兵的聲音從身後傳來，帶著一種小心翼翼的語氣。
克勞福德沒回頭，“說。”
“已經十天了，霍克他們……怕是回不來了。”
克勞福德放下望遠鏡轉過身，他的臉上沒有表情，但臉色很不好看，
“北邊到底有甚麼呢？霍克他們是老兵，不是菜鳥，能把他們吃得連骨頭都不剩的，不是普通的倖存者窩點。”
他看著北邊的方向，沉默了幾秒，“讓我想想。”
衛兵鬆了一口氣，不再說話。
克勞福德站在平臺上，風吹過來，帶著沼澤裡腐爛的氣味，那股風讓他冷靜了一點，他得換個思路。
——
田納西州這邊，卡莉斯塔和莉亞猜測的第二波人很快就來了。
在田納西州南部的公路上，另一支隊伍正在緩慢地北上。
這支隊伍和霍克那支不一樣。
他們不是偷偷摸摸的偵察兵，他們是正式的接觸小隊，由威廉姆斯中校親自指派，領隊是帕西瓦爾上尉。
帕西瓦爾短髮寸頭，身強體壯，嘴唇很薄，她的業務能力很強，是威廉姆斯最得力的干將。
“我們不是來偷雞摸狗的，”出發前，威廉姆斯中校是這麼交代的，“我們是去接觸，看看北邊到底是甚麼情況，能談就談，能換就換。”
帕西瓦爾領了五六個人，開著兩輛改裝過的越野車，沿著密西西比河東岸的公路北上，他們的任務和霍克不太一樣，不是單純的偵察接觸，主要是沿路搜尋糧食。
河口要塞的糧食儲備已經撐不了多久了，兩千多張嘴，每天的消耗是個天文數字。
沼澤裡的魚和野味早就被撈乾淨了，周圍除了行屍甚麼都抓不到，化工廠周圍的土地種不出東西來，他們唯一的指望就是往北走，看看能不能找到還沒被搜刮過的糧倉。
所以帕西瓦爾的車隊走得很慢，每經過一個城鎮，他們都要停下來搜一遍。
超市、倉庫、民房、加油站，連路邊的便利店都不放過，能吃的裝車，不能吃的記下來，回頭再決定要不要來搬。
這樣走走停停，等他們進入田納西州境內的時候，已經比霍克那支隊伍晚了整整四天。
——
“上尉，前面有個小鎮。”
開車的下士指了指前方，公路盡頭，一片低矮的建築群在午後的陽光下灰撲撲地趴著，像一堆被遺棄的積木。
帕西瓦爾拿起望遠鏡看了一眼，鎮子不大，大概幾百戶人家的規模，主街上空無一人，也沒甚麼行屍在晃悠。
倒是有幾輛車歪歪斜斜地停在路邊，車門敞開著，遠處的加油站頂棚塌了一半，露出鏽跡斑斑的鋼架。
“下去看看，”她說，“保持警惕。”
兩輛越野車緩緩駛入鎮子，街道兩旁的店鋪門窗破碎，牆上到處是乾涸的血跡和亂七八糟的塗鴉，有幾具行屍倒在路邊，腦袋上都有彈孔，被人清理過。
帕西瓦爾皺了皺眉。
“上尉，這邊。”一個士兵從一家超市裡探出頭來，“被人掃過了，貨架上甚麼都沒剩。”
另一個士兵從旁邊的民房裡走出來，“這邊也是，翻得很乾淨，連罐頭標籤都撕走了。”
帕西瓦爾蹲下來，看了看地上的腳印，不是舊的，是最近一兩週內的，很多腳印，有靴子印，有運動鞋印，還有……她用手指量了一下，疑惑地皺了皺眉，居然還有狗爪印。
“看來這裡有人比我們先到，”她站起來，看著北邊的方向，“而且不是小股流寇，能把這個鎮子掃得這麼幹淨，至少得有二三十個人，還有運輸工具，看樣子還有獵犬。”
帕西瓦爾忽然想起威廉姆斯中校交代的另一件事，北邊田納西州可能有勢力，不是散兵遊勇，是成建制的、有組織的勢力。
如果是這樣，按照這個鎮子的清理情況，他們大概已經快要進入這支勢力的範圍了。
“上車，”她提高了警惕，“繼續往北走，但小心點，別靠太近。”
——
接下來的兩天，帕西瓦爾的車隊一直在田納西州南部轉悠。
他們又搜了三個鎮子，兩個都被掃過了，只有一個小村子還剩了點東西——幾袋發黴的麵粉，兩箱過期的罐頭，還有半桶不知道放了多久的食用油。
帕西瓦爾讓人把東西裝上車的功夫，她的通訊兵收到了一個訊號。
“上尉，北邊有無線電通訊，加密的，聽不清內容，但訊號很強。離我們不遠。”
帕西瓦爾想了想，“能定位嗎？”
通訊兵點頭，“大概在東北方向，距離我們二十英里左右。”
帕西瓦爾看了一眼地圖，東北方向二十英里——那是諾克斯維爾的方向。
“走，我們去看看，別靠太近，遠遠看一眼就撤。”
車隊拐上一條向東的公路，朝著諾克斯維爾的方向開去。
——
帕西瓦爾他們沒走多遠就看見了。
不是諾克斯維爾的城市輪廓，而是人。
公路邊上，有一隊人正在清理路障。
七八個人，穿著灰色的作戰服，戴著統一的臂章，動作利落。
三個人搬開廢棄的車輛，三個人用撬棍撬開堵塞路面的水泥墩，還有一個人端著槍站在高處警戒。
帕西瓦爾讓車隊停在一英里外的一片樹林裡，自己帶著望遠鏡爬上一座小山丘。
她趴在地上，把鏡頭對準那隊人。
從望遠鏡鏡頭裡，帕西瓦爾觀察到幾個細節。
這一隊人的槍保養得很好，不是那種鏽跡斑斑的破爛貨。
他們的靴子很乾淨，說明有穩定的後勤補給。
他們的臉色——雖然隔得遠看不清表情，但能看出來不是那種餓得皮包骨頭的難民。
有一個人從口袋裡掏出甚麼東西吃了一口，動作很隨意，像是不缺吃的。
帕西瓦爾放下望遠鏡，沉默了很久。
這些人不是普通的倖存者，他們有組織，有紀律，有後勤保障。
而且他們在修路，看樣子不是臨時清理，是在系統地、有計劃地恢復交通。
這意味著他們不是小打小鬧的團伙，他們有地盤，有基地，有長遠的規劃。
帕西瓦爾忽然覺得，威廉姆斯中校讓她來接觸這件事，比她想的要複雜得多。
“上尉，我們要不要——”下士在旁邊問。
“等等，”帕西瓦爾抬手製止，“再看看。”