薩沙伸手與她相握，指尖觸到狄安娜掌心握筆留下的薄繭，心知這位領袖絕非養尊處優的管理者。
她簡短地介紹了泰爾西幾人，語氣鄭重：“我是磐石堡社群偵察隊長薩沙，這是我的隊員。
我們奉領袖卡莉斯塔女士的命令，執行弗吉尼亞州偵察任務，感謝亞歷山大的收留與款待。”
薩沙刻意加重了“磐石堡社群”與“領袖”的字眼，既是亮明身份，也在暗示自己背後有完整的倖存者勢力支撐，不是隨便甚麼求收留的倖存者。
狄安娜瞭然地點點頭，示意眾人落座，自己坐在主位的單人沙發上，拿起茶杯輕輕抿了一口。
亞倫和埃裡克也坐了下來，氣氛看似融洽，但薩沙能感覺到狄安娜溫和目光下仔細的打量。
“磐石堡……我好像沒聽說過，是在南邊嗎？”狄安娜的語氣像是閒聊。
“在田納西州東部。”薩沙回答。
“啊，那有點距離，田納西到弗吉尼亞，橫穿半個東岸，”狄安娜點點頭，
“你們一路北上，一定看到了很多……令人難過的事情吧？好好的世界，變成了如今的模樣，倖存者互相傾軋，文明一點點崩塌，實在讓人痛心！”
她的語氣帶著真摯的惋惜。
“是的。”薩沙抓住時機，身體微微前傾，眼神堅定地看向狄安娜，直接切入正題，“正因如此，倖存者才不能再各自為戰，合作與聯合尤為重要！
狄安娜女士，亞歷山大給我們留下了深刻印象，你們維持了難得的秩序和文明生活。
我們磐石堡有鍛造廠、千畝農田、成熟的防禦體系，能生產武器、培育糧種。”
她頓了頓，一字一句，正式發出邀約：“卡莉斯塔·諾頓女士一直致力於組建東岸倖存者聯盟，整合資源、共享技術、協同防禦，對抗行屍群與大型掠奪者幫派。
我代表磐石堡，正式邀請亞歷山大安全區加入聯盟，讓更多幸存者能像這裡的人一樣，有尊嚴地活下去！”
這番話一出，客廳裡的空氣瞬間凝固了。
狄安娜放下茶杯，臉上的溫和笑容略微僵了一下，眼神中閃過一絲詫異和警惕。
雷吉端著茶杯的手停在半空，有些茫然地看向妻子，又看看薩沙。
而帶他們來的亞倫和埃裡克，則完全愣住了，兩人面面相覷，表情是純粹的“懵逼”。
亞倫帶他們回來，本意是發現了一支看起來訓練有素、裝備精良的小隊，心想這可能是一群強大的、可以吸納進亞歷山大以增強社群保衛力量的流浪倖存者。
他想象中的劇本是展示亞歷山大的美好，邀請他們留下，充實社群的防衛或勞動力。
他萬萬沒想到，對方根本不是來尋求庇護的散兵遊勇，而是來自一個聽都沒聽過的、貌似更龐大的社群。
而且，一開口就是……要“收編”他們？？？
“呃……聯盟？”亞倫忍不住開口，語氣有些結巴，“薩沙隊長，你的意思是……？”
“意思是，”薩沙的目光平靜地掃過眾人，最後落在狄安娜臉上，“在個體社群越來越難以獨自生存的今天，聯合是出路。
磐石堡已經初步整合了田納西州東部的部分資源，建立了穩固的防禦和生產體系。
我們有能力為盟友提供軍事保護、醫療技術支援、關鍵物資補給，以及長遠的發展規劃。
作為交換，盟友需要接受基本的共同框架，在戰略上協調一致，並貢獻一部分人力和本地資源。
當然，如果你們願意，全體搬遷到磐石堡更好！”
狄安娜慢慢放下茶杯，身體微微後靠，雙手交疊放在膝上，這個姿態顯得更加沉穩，但也拉開了距離。
“這位，薩沙隊長，非常感謝你的邀請。”她斟酌著詞句，“亞歷山大能夠存在至今，正是因為我們堅持自治，堅持依靠社群成員自己的力量和智慧來維持這裡的和平與秩序。
我們有一套行之有效的民主議事規則，每個人都為社群貢獻力量，也共享社群的成果，我們很珍惜這份來之不易的獨立和自我管理的權利。”
狄安娜頓了頓，語氣依然禮貌，但多了一層堅定的拒絕意味：“坦白說，我對你們所說的聯盟瞭解甚少，對磐石堡也一無所知。
我們在這裡，在弗吉尼亞州，生活得挺好。
我們有穩定的水源，溫室可以生產大部分蔬菜，備用發電機保障電力，孩子們可以學習，病人能得到照料。
我們為甚麼要放棄這一切，去加入一個遙遠陌生的集體，甚至可能被要求遷徙到田納西州？
這聽起來……既不現實，也很沒有必要！”
核心分歧，赤裸裸地擺在了桌面上。
泰爾西見狀，從隨身攜帶的揹包裡，取出了一疊事先準備好的照片。
這是離開磐石堡前，卡莉斯塔特意讓他們攜帶的“展示材料”。
“狄安娜女士，或許這些能幫助您瞭解磐石堡。”泰爾西將照片攤開在茶几上。
照片是彩色的，清晰度很高。
有磐石堡那依山而建、由厚重混凝土和鋼材構築、佈滿射擊孔和了望塔的巍峨主圍牆；
有規模宏大、排列整齊、裡面作物鬱鬱蔥蔥的聯排溫室；
有設施相對齊全、醫務人員正在忙碌的醫療站；
有訓練場上，防衛軍士兵正在進行戰術演練的場面；
甚至有一張是規模龐大的工業園區。
這些照片所展示的規模、組織度和力量感，與亞歷山大這種溫馨但小巧的社群模式，形成了視覺上的降維打擊！
狄安娜、雷吉、亞倫和埃裡克的目光都被吸引了過去。
狄安娜拿起幾張，仔細地看著，臉上的表情從最初的懷疑，逐漸變得嚴肅和將信將疑。
她確實被震撼到了。
亞歷山大引以為傲的圍牆和溫室，在照片裡的景象面前，顯得像是模型玩具。
那種高度組織化、軍事化、工業化的倖存者社群，是她從未想象過的形態。
“這些……都是真的？！”雷吉忍不住問道。
“千真萬確！”薩沙肯定道，“磐石堡不是一天建成的，現在已經擴大到了佐治亞州亞特蘭大附近。
我們也面對過很多威脅，有來自掠奪者的，也有來自行屍的，分散的小社群模式，在末世下無法長久。”
她決定打出更具衝擊力的牌。
“就在我們來這裡的路上，不到一百英里外，我們親眼看到了一個曾經類似你們這樣的社群，已經徹底化為廢墟，居民無一倖免！”
她看了一眼臉色瞬間蒼白的諾亞，“而且，我們遭遇了更可怕的東西。”
薩沙描述了那輛塞滿半截行屍、塗著“W”字母的恐怖車輛，以及更早之前那個屠殺現場，
“我們認為，那是一夥極度危險、以殺戮為樂的掠奪者團體，他們就在弗吉尼亞州活動，而且手法……超乎尋常的殘忍！
亞歷山大這樣防禦鬆懈、生活氣息濃厚的社群，一旦被他們發現，後果不堪設想！”
這番話讓客廳裡的溫度驟降，雷吉臉上沒了笑容，亞倫和埃裡克也神色凝重。
狄安娜的眉頭緊鎖，她看向亞倫：“亞倫，你們在外時遇到過薩沙描述的這種情況嗎？”
亞倫猶豫了一下，看向埃裡克，然後才謹慎地回答：“我們……確實在偏遠的地區，發現過一些……不正常的死亡現場，屍體被破壞得很嚴重。
但我們不能確定是特定的掠奪者所為，也可能是行屍群、或者其他倖存者之間的衝突……畢竟，外面的世界很混亂。”
他顯然不想誇大其詞嚇到社群，因為社群的大部分人都沒出去過，不知道外面真實末世的模樣，但薩沙的描述與他隱約見過的一些痕跡產生了呼應，讓他心裡也敲起了鼓。
“你看，並不能確定。”狄安娜似乎抓住了這一點，她的語氣重新變得堅定，甚至有些固執，
“外面是很危險，但亞歷山大存在了這麼久，我們有我們的方法。
我們儘量不主動招惹麻煩，圍牆和警戒也一直保護著我們。
我們不能因為一些未經證實的傳言和遠處發生的悲劇，就慌慌張張地放棄自己的家園和生活方式，去投靠一個完全陌生的強權。”
她看著薩沙，眼神恢復了領導者的銳利：“薩沙隊長，我欣賞你們的坦誠，也感謝你們的警告，但亞歷山大的路，要由亞歷山大人自己選擇。
我們不會輕易加入任何聯盟，更不會考慮遷徙。
如果……我是說如果，你們的領袖卡莉斯塔女士，真的對合作感興趣——”
狄安娜停頓了一下，提出了一個看似讓步，實則將皮球踢回，且提高了門檻的條件：
“除非，她願意親自前來亞歷山大，與我們面對面地地商談！”