靜電聲重新填滿通訊室，然後無線電完全安靜下來。
喬慢慢放下麥克風，轉向瑞克，“她比你描述的更精明。”
瑞克冷冷地看著他：“你早就計劃好了這一切，是嗎？從你來到這裡就開始計劃了！”
喬沒有否認：“我看到了一個機會，一個為有能力的人提供的機會。”
他走向門口，停頓了一下，“我不是針對你，瑞克，你是個好人，我還挺喜歡你的。
但在這種世界裡，好人往往活得最累，收穫最少，指揮官明白這一點，所以她能建立磐石堡。”
“而你，覺得自己能做得更好？”瑞克諷刺地問道。
喬平靜地回答，“不一定，但是我的哨站會更強。”
與此同時，磐石堡通訊室，卡莉斯塔靠在椅背上，一言不發。
丹尼關閉了通訊器，有些不解：“卡莉斯塔，你真的要給他一個哨站？他有野心。”
“所有有能力的人都有野心，”卡莉斯塔平靜地說，“關鍵在於如何引導他們的野心，使之與我們的目標一致。”
“但如果他變得太強大……”丹尼擔憂地說。
卡莉斯塔轉過身，攤開雙手：“這就是為甚麼需要背景審查、定期報告、物資依賴，我們的人也會填充進去，他不會變得太強大，因為他的一部分始終握在我們手中。”
她站起身，走了幾步，“喬這樣的人是有用的，他們有進取心，願意冒險，而且前期選址，清理哨站都是他一個人的活兒，我們做的是無本買賣。”
丹尼點點頭，“他成功，我們多了一個掌控的哨站，他死了，我們沒有任何損失。”
卡莉斯塔的嘴角浮現出一絲微笑。
她知道喬有可能會成為一個問題，但在那之前，他會是一把有用的工具，而工具，當它們變得太危險時，總是可以被更換的。
現在卡莉斯塔的發展重點在田納西州和諾克斯維爾，分不出力量去其他州四處開闢新的哨站。
新收的那些倖存者營地也沒甚麼有野心的人，幾乎都是選擇放棄自己的營地，舉家搬遷到磐石堡過安穩日子。
當然，這也是好事，大後方更穩固了。
而喬所不認同的，瑞克的柔軟也不是弱點，是另一種力量。
卡莉斯塔接納喬這樣的人，因為磐石堡的擴張在自己人忙不過來的時候，需要喬這樣的去開拓；也需要瑞克這樣的人，因為他們能穩固大後方。
而最終，所有的開拓和穩固都要服務於一個目標，建立一個能夠抵禦內外威脅、能夠讓文明重新發芽的秩序。
——
既然去弗吉尼亞州的任務繼續，那麼泰爾西等人在拿到中繼器後也要出發了。
這次的隊伍一共五人，除了諾亞，還有布恩、薩沙、泰爾西、坎戈和扎克，後面兩個是從預備役裡挑出來，坎戈槍法好，扎克年輕體力好。
瑞克將他們聚集到一起，指著地圖說：“這次任務首要目標，安全護送諾亞返回他在弗吉尼亞州北部的家，確認他們的社群狀況。
次要目標，沿途儘可能偵察弗吉尼亞州，尤其是華盛頓特區以南、里士滿以北區域，是否存在成規模的倖存者社群、營地或聚居點。
記錄其大致位置、規模、防禦情況、人員狀態……任何有價值的情報。”
泰爾西和薩沙對視一眼，都看到了對方眼中的瞭然，這不僅僅是護送任務，更是一次戰略偵察。
“弗吉尼亞州人口稠密，資源相對豐富，山區地形也能提供一定防禦。”瑞克的手指在地圖上劃過，
“如果我們要壯大，要尋找更多可靠的同伴和資源，那裡是潛在的方向。
卡莉斯塔也認為，未來我們可能需要與更遠處的倖存者建立聯絡，甚至……整合。”
“整合？”薩沙敏銳地抓住了這個詞。
“先觀察，”瑞克沒有深入解釋，但意思很清楚，“看看那些地方值不值得接觸，有沒有合作甚至融合的可能。
我們代表的是磐石堡，行事要有分寸，但也要有眼光。”
這幾乎是一個公開的秘密指令了，為磐石堡的擴張尋找潛在的吸收物件。
“武器、彈藥、醫療包、食物、水、燃料，都按最高標準配給。”瑞克最後說，“你們隨時可以透過車載電臺與監獄和磐石堡保持例行聯絡，使用加密頻道三。還有甚麼問題？”
泰爾西想了想，問：“如果……遇到其他倖存者個人，主動接觸還是避免？”
“謹慎評估，”瑞克回答，“如果對方明顯不友好，避免接觸，記錄資訊後撤離。
如果對方看起來有秩序，可以嘗試有限度的接觸，表明我們來自一個大型的生存社群，正在進行友好偵察和聯絡嘗試。
釋放善意，但保持警惕，絕不透露磐石堡和監獄的具體位置和詳細實力。明白嗎？”
“明白。”布恩、泰爾西和薩沙同時點頭。
“諾亞？”
“我……我會帶好路的，我們社群還有不少人，我想，他們應該會願意來這裡。”諾亞很有信心能說服大家，至少他弟弟肯定會和他一起的。
就在這時，卡莉斯塔打來了通訊。
“瑞克，任務你告知小隊了嗎？”
“告知了。”
“嗯。”卡莉斯塔沉吟了一下，“他們出發前，我單獨與薩沙通話，有額外的叮囑。”
瑞克看了一眼薩沙，後者點點頭，瑞克將耳機和麥克風推過去：“卡莉斯塔要和你說話。”
薩沙接過，走到稍微遠離人群的窗邊：“指揮官，我是薩沙。”
“薩沙，這次任務不僅僅是偵察。”卡莉斯塔的語氣裡多了一絲深意，“我要你評估的，是吸納可能性。
磐石堡需要成長，需要更多的人口、更多樣化的技能、更廣闊的緩衝區和資源點。
弗吉尼亞，尤其是華盛頓特區輻射圈，是末世前的政治經濟核心區之一，倖存下來的人口基數和可能保有的基礎設施、技術儲備，理論上比其他地區更高。”
薩沙靜靜地聽著。
“但人多，不一定是好事。”卡莉斯塔繼續，“我要的是能融入磐石堡體系、遵守規則、貢獻力量的人口，而不是一群需要餵養的累贅，或者心懷鬼胎的毒瘤。所以，你的評估要細。”
卡莉斯塔頓了頓，給了薩沙消化的時間：“如果遇到你認為有價值的社群，嘗試建立聯絡，可以透露我們是一個龐大而穩固的社群。
我們擁有穩定的食物生產、能源、醫療和工業能力，正在尋求志同道合的夥伴，共同建立一個更有未來的生存網路，但不要做出任何具體承諾。”
“如果他們不友好，或者內部腐化呢？”薩沙問。
“如果是小麻煩，忽略；如果是有潛在威脅的中型勢力，標記；如果確定是像終點站那樣不可救藥的反人類毒瘤……”
卡莉斯塔的聲音沒有絲毫波動，“記錄詳細資訊，然後遠離。未來，我們會需要清理它們，但不是現在，也不是由你們幾個人。”
“我明白了。”薩沙深吸一口氣，感覺肩上的擔子又重了幾分。
“記住，薩沙，”卡莉斯塔最後說，語氣稍稍緩和，“你們的安全是第一位的，任何評估，都不值得用你們的生命去冒險。
華盛頓那邊應該有大型勢力，喬他們遇到的瘋狂掠奪者也在那附近，儘量避開，情報可以下次再收集，但你們，必須完好地回來！”
“是，指揮官。”薩沙沉聲應道。
通訊結束，薩沙將耳機還給瑞克，回到桌邊。
瑞克大概猜到了通話內容，沒有多問，只是拍了拍薩沙的肩膀：“去準備吧，明天出發。”