行屍走肉的世界好像能隨時隨地刷出新行屍。
明明是人跡罕至的深山老林，也不知道這些行屍是怎麼走到這裡的。
從進入沒有清理過的較深林區開始，小隊就陸陸續續遇見了行屍的襲擾。
第一隻是一個卡在倒下樹幹間的“陷阱屍”。
漢克一個手勢，格倫迅速上前，用長柄獵刀從安全距離精準刺入其眼眶。
隨著海拔升高，霧氣漸濃，腐爛樹葉的氣味中開始混雜一絲人類難以聞到的硫磺味。
瑪姬在一處巖縫後發現了兩隻蜷縮的、幾乎與枯葉同色的行屍，她與格倫配合，一個吸引注意，另一個從側後解決。
最危險的一次遭遇來自一小群在低窪溼地徘徊的行屍，它們身上裹滿泥漿，行動遲緩但更難被發現。
卡羅爾很細心，首先嗅到了異常濃烈的腐臭，朝隊友們發出了預警。
漢克立刻指揮隊伍繞上側方一塊岩石平臺，佔據高地。
隊員們用加裝消音器的步槍進行精準點射，格倫和瑪姬負責警戒可能被槍聲吸引的其他行屍。
埃琳娜教授三人在岩石下隱蔽。
整個過程不到三分鐘，威脅解除，隊伍沒有暴露，也沒有浪費彈藥。
即使現在諾克斯維爾工業園區的武器生產線在源源不斷地產出子彈，在莉亞和裡克有意的宣傳下，防衛軍節約彈藥的習慣依舊沒有改變。
“好眼力，卡羅爾！”漢克肯定地對她一笑。
卡羅爾有些不好意思，微微頷首，繼續觀察著樹林。
中午，他們在一條小溪邊短暫休整，簡單進食。
本傑明對照著地圖和指南針，又觀察著山勢和岩石型別，“我們的方向沒錯，應該就在前面那個山坳後面。注意硫磺味。”
埃琳娜仔細嗅著空氣：“確實有硫磺味了，雖然很淡，但方向沒錯。應該很近了！”
她的判斷給了隊伍信心。
下午的路更難走，幾乎是在沒有路的陡坡和亂石中攀爬。
硫磺味越來越明顯，空氣中還多了一種悶熱潮溼的氣息。
在小隊穿過一片密不透風的鐵杉林，視野豁然開朗時，一股濃烈的、混雜著硫磺和高度腐敗有機物氣味的惡臭撲面而來。
山中溫泉展現在眾人眼前。
山谷不大，三面是灰黑色嶙峋的巖壁，一面是他們進入的陡坡。
谷底最顯眼的，是大小六七處泉眼和水池。
最大的主泉眼在一處巖壁下，汩汩地湧出清澈的熱水，形成一個小瀑布般的水簾，注入下方一個約半個籃球場大的乳藍色池子，熱氣蒸騰，將附近的巖壁燻得發黑。
其他泉眼咕嘟著冒泡，水流在凹凸不平的地面形成錯綜複雜的熱溪，最終匯入谷底一條冒著熱氣的小溪流。
這裡是世外桃源——如果忽略那些礙眼的行屍的話。
谷底散落著野營帳篷的破布、朽爛的揹包骨架、生鏽的爐頭，以及至少十幾具人類的遺骸——
有些只剩下白骨，有些還掛著破爛衣物。
最令人毛骨悚然的是溫泉池本身。
在主池和相鄰的兩個小池邊緣以及淺水區，浸泡著不下八具行屍。
溫泉水顯然沒有達到瞬間殺滅它們的溫度，長期的浸泡導致了可怕的腐敗。
它們像被煮爛後又冷卻的肉。
面板大面積脫落、起泡、呈現出灰白、蠟黃乃至暗紅的詭異顏色，肌肉組織軟化鬆弛，有些部位露出了被泡得發白的骨骼。
高溫或許破壞了行屍的運動機能。
大部分行屍只是徒勞地在水中晃動上肢，或者倚靠在池邊石頭上，緩慢地開合著下顎，發出微弱嘶啞的“嗬嗬”聲。
池水呈現出一種不透明的、渾濁的乳白與淡黃綠色。
他們聞到的惡臭主要來源正是這裡。
“Jesus Christ！”格倫低呼一聲，胃部一陣翻騰。
瑪姬捂住了口鼻。
就連經驗豐富的漢克也皺緊了眉頭。
埃琳娜也被燻得面色發白，但她眼神依然專注，迅速評估著情況，
“這個主泉眼流量大，溫度必須測量。但必須清理……那些行屍。它們汙染了次級水體，也可能堵塞潛在的取水口。”
漢克拉上了領子，勉強遮住口鼻，對大家說，“池裡的行屍行動力極弱，主要威脅是岸上可能還有沒發現的，以及它們腐爛軀體可能攜帶的細菌。
阿列克謝，帶埃琳娜和本傑明退到那塊大石頭後面，建立臨時觀察點。
你們四個，佔領兩側制高點，警戒巖壁和入口方向。
格倫、瑪姬、卡羅爾，我們清理池區。
優先處理岸上任何能動的，然後處理水裡的。
注意腳下，地面溼滑，避開熱水流。”
行動開始。
漢克和卡羅爾從左側，格倫和瑪姬從右側，小心翼翼地沿著池邊推進。
他們先用刀試探了岸邊幾具看似完整的“屍體”，確認無威脅或補刀。
清理的重點是那幾具泡在池邊的行屍。
它們反應遲鈍，但抓撓依然可能帶來感染風險。
格倫和瑪姬跟阿列克謝借用了原本用於取樣長柄工具，將泡水行屍推離岸邊。
漢克和卡羅爾再用長矛或砍刀進行最終處理，儘量避免濺起池水。
最麻煩的是池心一具半浮沉的。
一個隊員從高處精確射中它的頭部，屍體才緩緩沉底。
處理過程中，所有人都緊繃著神經，不僅要對付行屍，還要小心避開滾燙的泉眼和溼滑的苔蘚岩石。
約二十分鐘後，主池附近區域被清理乾淨。
惡臭依舊，但至少可見威脅解除了。
漢克讓格倫和瑪姬繼續在池邊保持警戒，自己和卡羅爾擴大搜尋範圍，確認了整個小谷沒有其他活躍行屍。
這時，埃琳娜、阿列克謝和本傑明三人才戴上手套和簡易口罩，靠近主泉眼。
阿列克謝不顧氣味，從行囊裡抽出一根長金屬溫度計，探入湧出的水流，“主泉眼出口六十四點五攝氏度！流量也很可觀！”
他興奮地記錄著。
埃琳娜點頭，指揮阿列克謝採集不同位置的水樣、測量pH值、估算流量。
她自己則仔細勘察泉眼周圍的地質結構，敲擊巖壁，檢查裂隙，並讓阿列克謝拍攝了大量照片，繪製了詳細的泉眼分佈和熱流走向草圖。
本傑明專注於工程評估。
他看中了上方一處相對平整的巖架，作為地熱能計劃中第一個管道中轉站。
本傑明仔細測量了從谷底到巖架的高差和水平距離，評估了巖壁的堅固程度，同時在心裡簡單規劃了一下未來施工通道的路線。
最後他記錄了所有工程中的潛在障礙——比如需要爆破的巨石、需要加固的滑坡區。
整個勘測過程持續了近三個小時。
除了最初泡水行屍們帶來的視覺衝擊和惡臭，後續沒有其他意外。
埃琳娜甚至透過植被和地表溼度，在谷地邊緣發現了兩處較小的、未被汙染的熱水滲流點，擴大了潛在熱源評估範圍。
三人一陣合計，得出了一個相當不錯的結論！
這裡的地熱資源潛力優異，遠超他們預期！
雖然水質有腐蝕性，之後需用耐腐材料建立封閉式熱交換系統，不能直接使用。
但熱量足以保障磐石堡及黑莓牧場核心區域冬季供暖，甚至可以支援溫室。
最大的建設難度主要在管道鋪設的路徑清理和防凍保溫，以及中轉站需要加固防禦。
在技術上則完全可行！
本傑明興奮地補充道：“我們需要一支至少二十人的工程隊，大量管材、隔熱材料和泵機。
施工期至少四個月，不出意外的話，完全足夠入冬前完成主幹線！”
漢克看了看天色：“那我們該回了，資料已經足夠了！”