午後陽光透過黑莓牧場食堂的窗戶，在長條桌上投下明亮的光斑。
瑪姬舀起最後一勺燉菜吃完，味道確實不錯，有肉有豆子，還能嚐出一點香草味。
“格倫、洛莉上午剛和監獄通完話。”瑪姬放下勺子，對坐在對面的卡莉斯塔提起，
“監獄圍牆東邊又加固了，瑞克在組織人手清理更遠的隔離帶。卡羅爾發現一個小女孩心理狀態有點問題，準備去找她父親談一談。”
“嗯。”卡莉斯塔隨意地應了一聲，拿起水杯喝了一口。
瑪姬用叉子撥弄著盤子裡剩下的一點豆子，語氣裡帶著一種末世里人人熟悉的無奈：
“就是……每次只能聽他們說‘還好’、‘沒事’、‘老樣子’。T仔和泰爾西說最近外面行屍動靜有點怪。
總是有小股行屍在圍牆角落聚集，但具體甚麼原因，數量有多少，光靠說也說不清。要是能看一眼就好了！”
她說著，自己先搖了搖頭，覺得這想法太不切實際，
“不過現在這世道，網路早斷了，手機都是廢鐵，這裡能有無線電聽聽聲兒，已經謝天謝地了！”
卡莉斯塔咀嚼的動作頓了一下，一個念頭，倏地在她腦海中亮起。
【如果……不只是聽聲音呢？】
卡莉斯塔嚥下食物，拿起餐巾擦了擦嘴角。
“我吃好了，”她站起身，對瑪姬點了點頭，“下午還有排程會議。晚點見。”
瑪姬不疑有他，只當是日常對話，也起身收拾餐盤：“行，我也得去看看洛莉了。”
卡莉斯塔開著車回到了磐石堡，沒多解釋，直接抓了一個路上的防衛軍士兵：“叫博西和艾倫·米勒立刻來指揮室。”
十分鐘後，指揮室。
博西和艾倫·米勒一起站在了大幅的東南區域地圖前。
卡莉斯塔用指尖在地圖上劃過一條虛擬的線，從代表磐石堡的標記，一路向西南，穿過田納西州界，深入佐治亞，最終點在亞特蘭大附近。
“我們的夜鷹無人機，現在最大任務半徑是多少？能不能飛到這裡，拍攝實時畫面，然後安全返回？”
博西和艾倫對視一眼，都看到了對方眼中的驚訝。
“卡莉斯塔，你確定？”艾倫率先開口，他是個謹慎的技術派，
“夜鷹的維護和啟動程式複雜，我們每次啟用都是在周邊進行威懾性巡航，從未進行過如此遠距離的具體目標偵察。
燃油、航線、通訊中繼、地面控制站持續運作……風險很高。”
“風險我知道。”卡莉斯塔打斷他，“我只問，按照它的設計指標，在技術上，能不能做到？”
博西走到地圖前，拿出比例尺和繪圖筆，快速計算起來。
“從我們這裡到格蘭託的監獄，直線距離大約395公里左右。
‘夜鷹’是去年新型的戰略無人機，軍用型號，在最優巡航高度和速度下，最大任務半徑1000多公里。”
他報出一個遠超這個距離的數字，“單純從續航和航程看，綽綽有餘。甚至足夠它在目標區域上空進行數小時的盤旋偵察。”
“通訊鏈呢？”卡莉斯塔追問核心，“飛出視距範圍後怎麼辦？”
“這正是關鍵！”艾倫介面，“夜鷹無人機配備了末世前最先進的雙向衛通資料鏈。
理論上，只要衛星還在我們頭頂軌道，只要我們能維持地面控制站對衛星的上行鏈路，就能實現超視距遙控。
但問題在於，我們不知道末世後的衛星狀況如何，也不知道是否有其他勢力在監聽或干擾相關頻段。
一旦無人機的衛通鏈路中斷……”
“不過，無人機有預設的自動返航程式。”博西補充道，
“如果失去聯絡超過設定時間，它會自動原路返回，並在最後已知通訊位置附近盤旋，嘗試重新連結。
如果燃油將盡，仍無法恢復，會自動執行墜毀預設程式，儘量銷燬關鍵部件。”
卡莉斯塔沉默地聽著，手指無意識地在桌面上敲擊。
“如果啟動它，準備好的話，大概需要多久？”卡莉斯塔問。
“全面檢查、加註特製燃油、載入任務航線、啟動衛星鏈路握手……至少需要四小時。”博西給出了一個謹慎的估算。
“那我們的地面控制站能維持多長時間的持續高強度操作？”
“我們的電力儲備和備用發電機可以支援超過24小時。但操作員需要輪換，長時間保持高度集中會降低效率，增加誤操作風險的。”艾倫回答。
卡莉斯塔思考了片刻。
有一定風險存在，但這次飛行，與其說是為了瑪姬一句無心之語，不如說是一次戰略嘗試，磐石堡的天眼目前還沒測試過這麼遠端的飛行呢。
“做吧！”她終於下決定，“博西，你負責總體任務規劃和飛行監控。
艾倫，確保通訊鏈路萬無一失，我要實時畫面傳輸，延遲必須降到最低。”
接下來的四小時在緊張有序的籌備中飛速流逝。
卡莉斯塔站在無人機控制檯後，雙手抱胸等待。
“所有系統自檢透過，燃油加註完畢。衛通鏈路已建立，訊號強度良好，延遲也在可接受範圍內。”博西抬頭看了一眼卡莉斯塔，“請求起飛許可。”
“准許起飛。”卡莉斯塔下令。
地面控制站螢幕上，代表“夜鷹一號”的圖示開始在地圖上移動。
它從磐石堡後山一處極其隱蔽的短跑道自動升空，迅速爬升，飛行引數平穩跳動，高度、速度、航向一切正常。
“一號進入巡航模式，轉向目標航向。預計抵達監獄區域上空的時間，在一個半小時後。”博西彙報。
接下來是就是漫長的等待了。
一個半小時後，定位顯示，“夜鷹一號”已經進入佐治亞州空域。
“現在抵達了預設的巡航高度，速度穩定。目前衛通鏈路訊號強度良好，但有周期性微弱波動。”艾倫·米勒監控到了不穩定的波動。
“是無人機本身的原因嗎？”卡莉斯塔視線沒有離開螢幕。
“可能是高空電離層擾動……目前尚且屬於可接受範圍。”艾倫敲擊了幾下鍵盤，調出另一組頻譜圖看了幾眼，“沒甚麼大問題。”
博西坐在主控位，監控著飛行姿態與感測器狀態，“卡莉斯塔，現在夜鷹已經進入目標州空域，開始下降至偵察高度。”
卡莉斯塔微微前傾身體，最重要的時刻即將到來。