卡莉斯塔靜靜地聽著，回憶起最近的感覺。
最近，除了去諾里斯社群那一趟，自己常駐基地，閒來無事就找熟人對練。
在訓練場上，她的出拳速度似乎更快，耐力更持久，從最初被卡弗一拳撂倒，到現在訓練的時候已經能有來有回了。
更多的是向他們學習戰鬥技巧，而不是被動捱揍。
卡弗對她坐火箭一樣往上竄的身體素質嘖嘖稱奇。
“你的意思是，”卡莉斯塔遲疑地開口，“野火帶來的副作用，可以透過我主動的、高強度的體能消耗來控制和緩解？”
“不僅僅是緩解，卡莉斯塔！”
來了來了，詹納博士又開始了那種科學的狂熱。
“我認為，這更可能是一條正向的適配路徑！不是你的身體在被動承受副作用，而是它正在主動適應並學習掌控‘野火’帶來的額外能量！”
他激動地揮舞著手臂：“我之前基於你的血樣在研製穩定劑，研究思路是壓制和平衡。
有一點成效，但是沒法進行臨床試驗，也不敢貿然給你用。
現在看來，那只是治標不治本，甚至可能限制你的潛能。真正治本的方法，應該是引導和消耗！”
詹納博士目光熱切地建議：“卡莉斯塔，聽我說！你應該繼續，不，是加大對身體機能的開發力度！
保持更高強度的格鬥訓練，更極限的體能挑戰，更頻繁地置身於需要激發潛能的環境中！
讓你的身體習慣這種高能耗的狀態，將‘野火’試驗疫苗帶來的能量徹底轉化為你自身力量的一部分！
這就像健身鍛鍊肌肉，不斷地撕裂、修復，才能變得更加強壯。
你需要讓身體徹底習慣並駕馭這股力量！”
卡莉斯塔陷入了沉思。
她低頭看著自己的手，緩緩握緊。
詹納博士的話，像是一把鑰匙，開啟了一扇她從未設想過的門。
一直以來，卡莉斯塔都將“野火”視為一個需要破解和防範的謎團、一個潛在的威脅。
但此刻，詹納博士卻告訴她，這或許是她變得更強的契機，一個需要她主動去掌控、去融合的力量。
“我明白了。”她抬起頭，眼中的猶豫和探究已經消失，取而代之的是一絲隱晦的興奮。
“你的穩定劑繼續研究，作為備用方案。至於主要的適配路徑，就按你說的辦！”
卡莉斯塔沒有再多說甚麼，轉身拿起搭在椅背上的外套，利落地穿上，
“封存引誘劑和穩定劑的資料和樣品，列為最高機密。除了我，不得向任何人透露具體資料和效果。”
走出實驗室之前，她又補充了一句，“接著研究引誘劑，我要你找出在不同環境下的應用引數。
等天氣轉暖繼續進行對照實驗。還有……既然有引誘劑，那麼是否存在反向作用的可能性，比如‘驅逐’。”
“我明白，不過驅逐效果的試劑目前沒有頭緒。”詹納鄭重地點頭。
“沒事，能研究出來更好，不能也沒甚麼損失。”
離開實驗室時，卡莉斯塔的步伐比來時更加輕盈。
陽光從走廊盡頭的窗戶照射進來，在她金色的髮梢跳躍。
【我要成為駕馭這股力量的主宰！】
——
彷彿一夜之間，持續了數月籠罩大煙山的極致嚴寒，終於顯露出了疲態。
雖然早晚依舊凍得人手指發僵，但正午的陽光已經帶上了一絲真實的暖意。
屋簷上懸掛了整整一個冬天的冰稜開始滴滴答答地融化，在地上匯成小小的溪流。
覆蓋山野的積雪邊緣開始發黑、收縮，露出了底下溼漉漉的泥土。
整個冬季，偵察小組並未完全停止活動。
有句話怎麼說來著，末世裡的倖存者們就像蟑螂，當你在附近發現一個的時候，暗地裡已經有一窩了。
尤其是天氣開始轉暖，整個冬季龜縮在室內的倖存者們紛紛繼續開始外出尋找物資。
依託對周邊地形的熟悉，漢克小隊和羅裡小隊在白雪覆蓋的山林間又分別發現了掙扎求生的小型倖存者據點。
其中有兩個大一點的據點。
一個是由幾個躲藏在偏僻護林站的家族組成，三十幾人；
另一個則是依託一個半地下式的遊客中心存活的四十餘人。
更多的是幾個人的小團體，像約翰和吉姆他們那樣的，大部分是幾個家人或鄰居組成，躲在房子裡勉強為生。
在展示了磐石堡強大的實力並提供了有限的援助後，這些小團體幾乎沒有任何猶豫，便選擇了加入。
人是群居動物，他們太清楚單獨熬過下一個冬天的機率有多渺茫了。
在末世裡，能加入這樣一個有實力的大基地，無疑是非常幸運的。
新人的注入平穩，嚴格的隔離和審查流程已經制度化。
格溫多琳正式成為了稽核官，負責人員的稽核和問訊。
新來者很快被分配到各個崗位，填補著基地擴張帶來的人力缺口。
與此同時，人類的威脅也並未因嚴寒而絕跡，反而經過一個冬天的物資消耗，變得更加瘋狂了。
一夥大約二十幾人的掠奪者，大概是餓紅了眼，偶爾在附近小鎮上碰見一支在外搜尋物資的小隊後，試圖偷襲。
可惜，他們低估了磐石堡的戰鬥力。
在蓋文、麥克、伊森、丹尼和五個警衛隊成員的反擊下，大部分掠奪者當場斃命。
幾個受傷過重的沒能撐到天亮——磐石堡的藥品和資源，不會浪費在敵人身上。
只有三個機靈並且沒有同夥那麼兇悍的傢伙，在戰鬥一開始發現麥克他們訓練有素、武器精良之後，就丟下武器，跪地投降，成為了基地新的俘虜。
他們被戴上鐐銬，替換了偷東西被懲罰的傑克，從事最骯髒最累的勞役，走上了瓦格納和傑森的老路。
在賺夠足以贖身的積分之前，俘虜們只有最基本的生存權，沒有任何自由和尊嚴。
至此，磐石堡的總人口已經達到了四百多人，並且還在不斷擴張。
作為主要居民區的黑莓牧場，人氣愈發旺盛。
孩子們在劃定的安全區內奔跑嬉戲，雖然衣衫樸素，但臉上少了凍瘡和飢餓的青色。
受最初的兩個小孩，小吉米和德韋恩的影響，大部分8歲以上的孩子都會參與勞動，透過幹力所能及的活兒賺取少量積分。
吉姆的課堂也迎來了更多學生。
基地熬過冬眠後，正在恢復生機。