宴會廳西側廊柱之下，幾名身著統一深藍禮服的貴族正低聲聚談，衣料之上，銀線繡著三道銀色浪濤卷著一枚齒輪，正是維米爾家族的家徽。
為首的中年男人年過半百，身形高瘦，灰白短髮，顴骨高聳，此人伊森再熟悉不過了，正是他親手將伊森的繼承之路堵死，送入奴隸販子之手。
此刻，對方似有所感，驟然轉頭。
視線跨越半個宴會廳，先落在新晉子爵王朔身上，帶著些許審視，隨即，目光下移，定格在王朔身後的伊森身上。
中年男人瞳孔驟然微縮，嘴角瞬間緊繃抿緊。
他也認出來了。
那個被家族拋棄、驅逐、視作奴隸的少年，如今一身正裝、身姿挺拔，立於帝國新晉功臣、新晉子爵身側。
但卡繆何許人也，立刻恢復了正常，此處是王室宴會，帝王坐鎮禮臺，無人敢當眾挑釁一位手握重功、新晉受封的子爵。
震驚、忌憚、難堪，盡數被他壓入心底，迅速收回目光，強行維持住表面的從容，轉頭繼續與人交談。
王朔未曾轉頭回望維米爾家族的方向，彷彿對此毫無察覺，但也看到了伊森的不自然，只側過頭，用僅有兩人能聽見的音量，輕聲問身側的伊森：
“還好？”
伊森努力剋制著自己的聲音，開口道：“很好。”
唯有他自己知道，握著酒杯的手指早已悄然收緊，積壓數年的屈辱、不甘、隱忍與蟄伏，在這一刻盡數翻湧，又被他強行層層壓下。
王朔微微垂眸，眼底掠過一抹寒意。
今夜榮光加冕，是他的新起點，也是伊森，揚眉吐氣的第一天。
雷奧哈德退場之後，壓在全場之上的帝王威壓驟然散去，宴會廳的氣氛瞬間鬆弛大半。
露臺樂師重新奏響悠揚舒緩的絃樂，溫柔的曲調漫遍廳堂，大大小小的社交圈層再度聚攏，貴族間的攀附、試探、寒暄悄然復甦。
王朔剛和幾位北境老牌領主舉杯致意，正打算退回東側廊柱的清靜角落稍作休整，視線餘光卻捕捉到一道異動。
西側人群驟然分開一條細縫，那名先前隔著半場認出伊森的卡繆，身著挺括深藍禮服，帶著幾名同族中人徑直穿越人群，朝著他的方向快步走來。
一行人所過之處，不少眼尖的中境貴族當即停下交談，目光齊刷刷聚焦過來，眼底滿是看熱鬧的興致。
所有人都清楚，維米爾家族作為南方貴族前幾的勢力，主動上前，絕不是簡單的登門道賀。
卡繆·維米爾在王朔面前穩穩站定，臉上掛著客套微笑，微微欠身行禮。
“王朔子爵，久仰大名，早已聽聞閣下黑水河斬除泰坦的曠世壯舉，今日終於得見，特來當面道賀。”
表面是恭敬道賀，可他眼底的審視藏不住分毫。
王朔沒有即刻應聲，單手輕握酒杯，輕輕晃動酒液，如同他此刻的心境，片刻後才淡淡頷首。
“不知該叫您卡繆爵士，還是卡繆伯爵，幸會。”
卡繆直起身，視線極為自然地越過王朔肩頭，精準落在身後的伊森身上，看起來王朔已然知曉伊森的遭遇。
“哈哈，王朔子爵說笑了，伯爵可萬萬不敢當，在下也只是跟你一樣子爵而已。”卡繆隨即強擠出笑容，回應道。
“這位……倒真是故人。”不等王朔開口，卡繆立刻語氣故作唏噓道，“這不是我們維米爾家的伊森嗎？我原以為你離開家族後，只是在偏遠領地謀一份微薄文書差事度日，沒想到竟跟在了子爵閣下麾下，多年不見，你的氣色，倒是比在家族時還要好些。”
伊森靜立原地，面上瞧不出任何情緒波動，可王朔清晰感知到，伊森周身氣場早已徹底繃緊，像一張拉至極致、蓄勢待發的弓弦。
卡繆收起那點戲謔笑意，換上一副端莊溫和的長輩姿態。
“既然今日有緣重逢，那便是天意，伊森，你也該回家了。”
“你在外漂泊多年，家族從未徹底放棄你，位置始終為你留著。”
他話鋒驟然一轉，搬出帝國貴族條例，字字帶著壓迫感，“你身上流淌的是維米爾家族的血脈，這是永遠無法更改的事實，你若願意回頭，往日所有隔閡，家族可以既往不咎。”
周遭的喧鬧幾乎在瞬間散盡。
鄰近幾組賓客默契收聲，紛紛側目靜觀，能躋身這場王室盛宴的人，無一不是深諳權貴規則的老江湖，瞬間便聽懂了這番話的深層惡意。
這根本不是溫情的歸族邀請，而是藉著貴族條例、宗族規矩，當眾強行索人。
一旦王朔退讓，今日這場冊封加冕的榮光，便會添上一筆退讓示弱的汙點，一旦王朔強硬硬頂，又會落下藐視貴族規矩、干涉世家內務的把柄。
進退之間，皆是陷阱。
“我糾正一下，伊森是我最信任的總管，另外，我記得，伊森好像被你們剝奪了一切貴族頭銜、姓氏和財產。”
“也就是說，伊森，跟你們維米爾家族沒有半毛錢關係，現在！”
“他是黑鴉邦城的根基功臣，是我的左膀右臂。”
王朔抬眼直視埃裡希，眼底褪去所有溫和，只剩冷靜的對峙。
“沒有任何人，能從我手中帶走他，而且，卡繆子爵，你現在又何嘗不是在挑戰帝國權威！”
埃裡希臉上的微笑僵硬一瞬，隨即又強行撫平。
“子爵閣下，我絕非冒犯您的權威，只是您身為帝國領主，理應更懂帝國規矩。”
“維米爾家族世襲百年，族規經由兩代老伯爵聯署認證，當年驅逐伊森，是依規行事，今日召他歸族，也是族長合法裁量權，此乃家族內務，即便您是新晉子爵，恐怕也無權干涉世家宗族內部事務。”
竊竊私語的聲響，在人群中層層蔓延開來。
一眾貴族眼神交錯，各懷心思，更多人則是抱著看戲心態，靜待這場新舊勢力的博弈，想從兩人的對峙中，捕捉戰後帝國權力格局的新破綻。
緊繃的氛圍一觸即發，王朔當即就要發作，好好抨擊一下這位恬不知恥的老男人。
就在這時，一道粗啞的嗓音驟然打破僵局。
“這裡是帝國國宴大廳，王室坐鎮的地方，你一個老頭子吵吵嚷嚷，沒完沒了幹甚麼？”
烏瑟往前踏出半步，一臉桀驁不服，直直瞪著埃裡希。
幾名離得近的貴族忍俊不禁，紛紛低頭輕咳掩飾笑意。
烏瑟此話一出，饒是格雷拉和蘭斯洛特二人也有些緊張，立刻做好了戰鬥準備，目光掃過卡繆身後幾名維米爾子弟。
卡繆的臉色徹底沉了下來，終於撕碎了虛偽的溫和，帶著最後的施壓。
“子爵閣下，我最後重申一次，這是維米爾家族內務，您若執意阻攔，我便只能將此事遞交帝國貴族裁判所裁決。”
“您應當清楚，歷代判例之中，貴族宗族的成員歸屬，永遠以族規為先。”
“這是我的內務。”
一道低沉厚重的聲音驟然從人群后方響起，沉穩壓過全場細碎動靜。
喧鬧人群如同潮水般自動向兩側分開，讓出一條寬闊通道。