陸軍航空隊司令亨利·阿諾德上將點點頭，面色陰沉：
“尼米茲將軍說的我完全贊同。我們必須正視一個事實——在航空領域，中國人已經遠遠走在了我們前面。不是一點點，是整整一代的差距。如果我們現在和他們開戰，我們的飛機升空就是活靶子。”
會議室裡再次陷入沉默。
良久，國務卿赫爾開口了。他的聲音緩慢而沉重：
“各位將軍說的，都是軍事層面的事實。但我要提醒諸位，這場失敗帶來的政治後果，可能比軍事後果更加嚴重。”
他翻開面前的檔案：
“今天早上，我收到了英國外交大臣的緊急電報。他們也在上海損失了軍艦和士兵，他們的議會已經炸開了鍋，丘吉爾首相面臨巨大的政治壓力。法國人更慘，他們的艦隊幾乎全軍覆沒，維希政府和自由法國都亂成一團。日本人……”
他苦笑了一下：
“日本人到現在還沒有正式通報損失情況。但我們的情報顯示，他們派出的艦艇，全軍覆沒，整個聯合艦隊，沒有一艘開回本土。”
他抬起頭：
“這意味著甚麼？意味著我們和我們的盟友，在東方的軍事存在，一夜之間被清零了。意味著我們在那裡的所有利益——商業的、外交的、軍事的——全部面臨巨大威脅。意味著那些原本對我們俯首帖耳的中國人，現在可以對我們說不了。”
他頓了頓，加重了語氣：
“更可怕的是，全世界都在看著。看著美國，看著大英帝國，看著法蘭西，看著日本——看著我們這些所謂的‘列強’，被一個我們曾經看不起的國家，打得落花流水。這會改變甚麼？會改變整個世界的格局！那些原本被我們壓制的殖民地，那些原本對我們敢怒不敢言的國家，他們會怎麼想？他們會怎麼做？”
沒人回答這個問題。
因為所有人都知道答案。
財政部長摩根索終於開口，他的聲音裡帶著商人的務實：
“赫爾先生說的我都同意。但我們現在面臨一個更現實的問題——怎麼辦？打，怎麼打？不打，怎麼收場？那些俘虜，怎麼弄回來？那些士兵的家屬，怎麼安撫？還有——”
他頓了頓：
“這場失敗的損失，誰來承擔？海軍？情報部門？還是……”
他沒有說完，但所有人都聽懂了。
問責。這是政客們最關心的問題。
總統先生緩緩舉起手，制止了這場即將滑向推諉的討論。他的目光掃過所有人，一字一句地說：
“現在，不是追究責任的時候。我們要做的，是決定——下一步，怎麼辦。”
他看向金上將：
“歐內斯特，你先說。從軍事角度，我們還有沒有可能，用武力解決這個問題？”
金上將沉默了片刻，緩緩搖頭：
“總統先生，如果情報屬實——我是說，如果中國人的那些武器確實如報告中描述的那樣先進——那麼短期內，我們沒有勝算。我們的艦隊需要重新集結，我們的飛機需要升級換代，我們計程車兵需要重新訓練。這些都需要時間。至少……至少一到兩年。”
“一到兩年？”總統先生的眉頭緊皺，“你是說，我們要容忍這個‘東亞病夫’，在我們頭上耀武揚威一到兩年？”
尼米茲上將接過話頭：
“總統先生，金將軍說的是實話。我們現在的軍事力量，根據這場戰役來看，還是相差很大距離的。”
他頓了頓：
“我們的盟友們，英國、法國，他們現在自顧不暇，根本不可能再派兵支援我們。日本人倒是有心，但他們自己都損失慘重，而且他們在中國的名聲太臭，如果和他們聯手，反而會讓中國人更加團結。”
阿諾德上將補充道：
“還有一點——我們不知道中國人還有多少底牌。他們這次只用了噴氣式戰鬥機和那種懸停的飛行器。他們還有沒有更先進的武器？我們不知道。貿然開戰，風險太大。”
總統先生沉默了。
良久，他看向國務卿赫爾：
“科德爾，外交途徑呢？有沒有可能透過談判，讓中國人放人？”
赫爾苦笑：
“總統先生，我們已經在嘗試了。透過中立國，透過紅十字會，甚至透過國民政府。但周家軍的答覆很簡單——所有俘虜，都要用勞動來‘贖罪’。他們不承認有‘戰俘’這個概念，只承認有‘侵略者’。他們說，甚麼時候俘虜們用勞動還清了他們造成的損失，甚麼時候才考慮釋放。”
“還清損失？”總統先生的聲音裡透著難以置信，“他們知道那是多少錢嗎？那些軍艦、那些建築、那些生命……”
“他們說，會用俘虜們的勞動，一筆一筆算。”赫爾無奈地搖頭，“而且他們說，如果我們要用武力營救，他們不保證俘虜的安全。”
又是一陣沉默。
終於，一個一直沒開口的人說話了。
那是總統的特別顧問，哈里·霍普金斯。這位身患重病卻始終忠誠於總統的智囊，用他那特有的沙啞嗓音說道：
“總統先生，各位先生，我有個想法，可能不成熟，但或許……值得考慮。”
所有人的目光轉向他。
霍普金斯緩緩說道：
“既然打不贏，既然不能打，既然談判也談不攏——那我們為甚麼不換個思路？”
他頓了頓：
“我們能不能……和那個周家軍，建立某種聯絡？不是以敵人的身份，而是以……某種更靈活的方式？比如，承認他們在中國的地位？比如，用某種交換，換取俘虜的釋放？甚至——比如，和他們做點生意？”
會議室裡一片譁然。
“霍普金斯先生，您是說……向那些黃皮人低頭？”一名將軍脫口而出。
霍普金斯平靜地看著他：
“我不是說低頭。我是說，面對現實。現實是甚麼？現實是，他們打贏了。現實是，我們暫時拿他們沒辦法。現實是，我們還有幾千名士兵在他們手裡，而他們的家人正在國內哭喊著要我們把人弄回來。”