正當美國艦隊指揮官威廉姆斯准將對前線詭異的“空城”景象陷入深思，各種不祥的猜測在腦海中翻騰時，通訊官遞來了一份剛剛譯畢、來自日本聯合艦隊指揮官杉浦少將的加密電報。這份電報，以其特有的、充滿侵略性自信的措辭，試圖為眼前的異常提供一種符合日軍思維邏輯的解釋：
“經我大日本帝國陸軍與海軍豐富對華作戰經驗研判，周家軍於先前大規模衝突中損耗必巨，其兵員、裝備及士氣恢復絕非短期可為。當前之無抵抗狀態，非為詭計，實乃其力有不逮之確證。其放棄灘頭乃至前沿縱深，乃為儲存殘餘兵力，行所謂‘空間換時間’之策。建議聯軍放棄疑慮，抓住其虛弱之機，不予喘息，各部隊齊頭並進，向其核心區域快速縱深突進，目標直指其神經中樞——南京周家軍總司令部！以絕對壓力迫其屈服，或可一舉摧垮其抵抗意志。”
威廉姆斯准將讀完電文，眉頭稍稍舒展，但眼中仍殘留著一絲疑慮。日本人的分析，雖然帶著其特有的傲慢與對“支那”的固有輕視，但並非全無道理。大規模的軍事行動確實消耗巨大，周家軍近期戰事頻繁，出現兵力空虛、防禦收縮的可能性存在。或許，對方真的是在壯士斷腕，企圖用廣袤的國土縱深來稀釋聯軍的進攻鋒芒，拖延時間。
“快速推進，直搗黃龍……”威廉姆斯低聲重複著電報中的字眼。這符合美軍崇尚的機動和決定性打擊的作戰理念。繼續遲疑不前，只會給對手更多的時間重新組織防線。
權衡片刻，他做出了決斷。與其在疑神疑鬼中浪費時間，不如憑藉絕對的火力和技術優勢，以快打慢，將可能的“縱深防禦”撕開。“給杉浦將軍回電：同意其分析及建議。命令所有已登陸部隊，立即恢復並加速向南京方向推進！空中偵察前出，炮兵及艦炮火力做好延伸支援準備。我們要用速度，碾碎任何可能的抵抗企圖！”
“是，長官！”
命令如漣漪般擴散。原本因前方異常而暫停的各路聯軍部隊，再次開動起來。坦克和裝甲車引擎轟鳴，步兵隊伍在軍官的催促下，以比之前更快的速度，沿著公路、田野、甚至是廢墟間的縫隙，向著西方、向著內陸深處湧去。
整個白天，這種近乎“武裝行軍”式的推進都在持續。然而，環境依舊詭異得令人心悸。部隊穿過了理應有一些村鎮和防禦節點的區域，但除了被匆匆破壞的少量路障和空無一人的房舍，依然沒有遭遇任何像樣的阻擊，甚至連冷槍都未曾響起。平民彷彿人間蒸發，牲畜不見蹤影，連飛鳥都似乎遠離了這片區域。只有聯軍車輛捲起的塵土和士兵沉重的腳步聲，打破著這死一般的寂靜。
“見鬼，這到底是怎麼回事？”一名美軍中士望著夕陽下自己長長的影子，以及前方彷彿沒有盡頭的、同樣荒蕪的道路，忍不住嘟囔，“就算人都撤走了，總該留下點痕跡，或者派些小股部隊騷擾一下吧？”
不安的情緒在基層蔓延，但上級“全力追擊”的命令壓過了一切疑慮。直到金烏西墜，天色漸暗，連續行軍、精神始終高度緊繃計程車兵們已顯疲憊，聯軍各部才相繼下令停止前進，選擇在相對開闊或易守難攻的地點建立臨時野戰營地。篝火再次點燃，但比起前一夜灘頭的“慶祝”氛圍，今夜營地中的氣氛明顯沉悶了許多。軍官們聚在一起研究地圖，低聲討論；士兵們則默默吃著口糧，許多人時不時抬頭警惕地望向營地外那片深不可測的黑暗，手中的槍就放在觸手可及的地方。
他們並不知道，自己白天的每一步推進，每一個營地的位置，都早已透過隱蔽的觀察哨、無線電偵聽乃至高空偵察，清晰地標註在了周家軍的作戰地圖上。
與此同時，在88軍前沿指揮部。
這裡並非豪華的建築，而是一處經過精心加固和偽裝的地下掩體，空氣中瀰漫著泥土、電纜和機油的味道。昏黃的燈光下，軍長周博站在巨大的作戰沙盤前，沙盤上密密麻麻插著代表敵我雙方的小旗，其中代表四國聯軍的藍色箭頭，已經像幾把尖刀，深深刺入了上海外圍的腹地。
周博的目光冷峻如冰，手指逐一劃過那些藍色箭頭的尖端，最終停在代表敵軍幾個主要集結營地的標識上。
“看，”他對身旁的參謀長周忠說道，聲音平穩卻蘊含著風暴，“鬼子、洋人，以為我們怯戰退讓，把脖子伸得老長，隊伍拉得這麼散，營地都敢紮在這麼‘舒坦’的地方。”他的嘴角勾起一絲冷酷的弧度，“他們忘了，這裡是誰的家。是時候，請他們吃一頓‘鐵火盛宴’了。”
周忠立刻領會：“軍長，時機已到。敵已深入，隊形拉長，夜間戒備雖嚴，但初入陌生地域，其炮兵陣地、指揮節點、物資囤積點位置，我方已基本掌握。”
“嗯。”周博點點頭，“給87軍李軍長、84軍王軍長髮報：按照預案，我88軍炮兵叢集將於今日零時整，對敵A區、B區實施首輪覆蓋式打擊。請兩軍炮兵部隊同步行動，分別鎖定C區、D區及敵可能的後撤通道。火力準備持續兩小時，隨後步兵按計劃梯次發起突擊。今夜，我們要把這支所謂的‘聯軍’，從頭到尾，徹底打爛、打散、打怕！”
“是！軍長！”周忠眼中精光一閃，立即轉身走向通訊臺，親自口述加密電文。命令化作無形的電波，穿透夜色，傳向兄弟部隊的指揮部。一場醞釀已久、蓄勢待發的絕地反擊，即將拉開血腥的帷幕。
在四國聯軍營地數公里乃至十數公里之外，一片片看似平靜的丘陵、林地和廢棄廠區下方，則是另一番火熱景象。
這裡，是周家軍精心構設的隱蔽炮兵發射陣地。所有的偽裝網都被悄然撤去，一門門鋼鐵巨獸在月光下露出了猙獰的輪廓。