周洋的胸膛猛地起伏，激動得臉色都有些發紅，他“啪”地敬了一個極其標準的軍禮，聲音因用力而有些嘶啞，卻斬釘截鐵：“是！軍長！保證完成任務！周洋就是不吃不睡，也要在最短時間內，把坦克旅錘鍊成86軍最鋒利的尖刀！絕不給軍長丟臉，絕不讓一輛坦克在咱們手裡成了擺設！”
“好！我要的就是你這句話！” 周杰用力拍了拍他的肩膀，“去吧，立刻著手組建你的旅部班子，選拔骨幹，制定訓練大綱。需要甚麼支援，直接打報告！我全力支援！”
“是！” 周洋再次敬禮，轉身大步流星地離開了指揮部，腳步聲都帶著一股迫不及待的勁頭。
指揮部裡只剩下軍長周杰和參謀長周信。周信走到窗邊，和周杰並肩望著樓下開始忙碌起來的坦克接收區，感慨道：“軍長，有了這批坦克，咱們86軍的突擊能力和戰場控制力，可真是鳥槍換炮了。就算是一個旅，只要運用得當，在關鍵方向上也能起到一錘定音的作用。咱們軍的整體實力，確實要更上一層樓了。”
周杰點了點頭，目光依舊停留在那些坦克上，沉默了片刻，才緩緩開口道：“是啊，四號坦克，放在當前亞洲戰場，已經是相當不錯的裝備了。鬼子的薄皮豆戰車和早期中型坦克，在它面前佔不到便宜。” 他話鋒一轉，語氣裡帶上了一絲不易察覺的羨慕與嚮往，“不過……老周啊，你說，咱們要是也能配上幾輛88軍那種……99A，該是甚麼光景？那才是真正的陸戰之王啊。”
參謀長周信聞言，笑了笑，理性地分析道：“軍長，99A那種級別的裝備，估計產量和後勤保障都極其複雜，短時間內肯定優先保障司令重點打造的全新重灌合成旅。88軍承擔著未來戰役突擊的重任，優先換裝可以理解。咱們現在的四號坦克，只要戰術對頭，訓練紮實，一樣能打硬仗，立大功。司令的裝備分配，自有全域性考量。咱們把分到手的好牌打好，打出彩，就是對司令、對全域性最大的支援。”
周杰臉上的那一絲悵然迅速消失，取而代之的是軍人的豁達與務實。他笑了笑：“你說得對。好裝備固然重要，但更重要的是使用裝備的人。德式四號坦克也是一把好劍，甚至是一把久經考驗的利劍。只要我們運用得當，將士用命，未必就比別的部隊差了。將來在戰場上，一樣能讓鬼子好好喝一壺！”
“正是此理！”周信贊同道。
兩人隨後回到作戰地圖前，就新成立的獨立坦克旅如何與軍屬步兵、炮兵進行協同訓練，如何在未來可能的華北進攻戰役中發揮突擊作用，是集中使用還是分散配屬給各步兵師作為支援力量等具體問題，展開了深入而熱烈的討論。指揮部裡，鉛筆在地圖上劃過的沙沙聲、兩人時而激昂時而低沉的交談聲交織在一起，充滿了臨戰前積極籌劃的緊張與興奮。
然而，就在周家軍上下忙於換裝整訓、憧憬著未來北伐之時，北方的陰雲已然急劇匯聚，戰鼓提前擂響！
華北，日軍華北方面軍司令部。
大將指揮官西尾壽造，一個身材矮壯、面容陰鷙、以頑固和執行力強著稱的日本陸軍將領，正站在巨大的華北作戰態勢圖前。地圖上，代表日軍控制區的紅色與代表中國軍隊活動區域的藍色犬牙交錯。他的目光死死盯在山東濟南一帶，黃河如同一條黃色的巨龍，橫亙在南北之間。
“恥辱！華東的慘敗，閒院宮親王殿下的玉碎，上海租界的丟失……帝國在支那的威信掃地！” 西尾壽造的聲音如同砂紙摩擦，帶著壓抑不住的怒火與一種賭徒般的瘋狂，“周家軍……必須為其狂妄付出代價！不能讓他們安穩地消化勝利，更不能讓他們有機會北上！”
他猛地轉身，對著肅立的一眾高階參謀和師團長，揮舞著拳頭：“集結！立刻集結所有能調動的力量！第一一零師團、第二十七師團、獨立混成第一旅團、戰車第三師團主力……還有關東軍答應調撥的飛行戰隊！我要在黃河北岸，濟南至德州一線，集結起超過二十個師團、旅團，二十萬帝國勇士！”
他的手指重重戳在地圖上的黃河南岸：“他們的重心還在南方，還在消化上海！我們就在他們最意想不到的時候，從華北，給他們腰眼上狠狠來一刀！渡過黃河，重新佔領濟南，威逼徐州，打亂他們的部署，牽制其主力，甚至……如果能抓住戰機，重創其一部，那麼華東的頹勢未必不能挽回！帝國在支那的全域性，必須由我們華北方面軍來扭轉！”
隨著西尾壽造的一聲令下，整個華北的日軍機器瘋狂開動起來。鐵路線上軍列呼嘯，公路上塵土飛揚，無數穿著土黃色軍裝的日軍士兵和馱馬、車輛、重炮，如同灰色的蟻群，向著指定的黃河沿岸集結地域湧動。天空中，日軍的偵察機也開始頻繁掠過黃河南岸，進行試探性偵查。一種大戰將至的沉重壓力，再次籠罩在剛剛稍有喘息之機的華中北大地上。
這一次，他們面對的已非昔日羸弱的對手，而是剛剛在華東將他們打得丟盔棄甲、士氣正盛且正在迅速武裝到牙齒的——周家軍！一場圍繞黃河天塹的攻防惡戰，已如箭在弦上，一觸即發！
華北，前往滄州的公路上。
一輛插著日軍將官旗的黑色轎車，在坑窪不平的土路上顛簸前行，捲起一路黃塵。車內，華北方面軍司令官西尾壽造大將正襟危坐，陰鷙的目光透過車窗，掃過外面一片荒涼肅殺的華北平原景象。他的臉色如同鐵鑄，沒有絲毫表情，只有緊抿的嘴角透露出內心的狠厲與決絕。
前排副駕駛位置上，方面軍參謀長笠原幸雄少將幾次欲言又止，終於還是忍不住回過頭，語氣謹慎地勸諫道：“司令官閣下，卑職仍認為，將方面軍前進指揮部設定在滄州，是否過於……冒險？滄州距離預定渡河攻擊發起地域不足百里，幾乎處於敵軍遠端炮火的潛在威脅邊緣，更是敵方游擊隊和特工活動頻繁的區域。指揮中樞的安全若有閃失，對此次‘雷霆南下’作戰的整體影響將是災難性的。是否考慮設定在更靠後的德州或保定，既能掌控全域性，又可確保……”