茶杯被輕輕放下。他站起身，走到地圖前，手指沿著津浦線、平漢線緩緩移動，眼神專注而堅定。短暫的休整與內部梳理是必要的，但解放同胞於水火、收復整個中華失地的腳步，一刻也不能真正鬆懈。國際的訛詐、鄰境的威懾、內部的損耗……這些都是前進路上必須跨越的障礙。他的大腦開始飛速運轉，敵我態勢、兵力調配、後勤線路、可能的外交變數……無數線條和資訊在腦海中交織、推演。
就在周虎簽署的那份措辭強硬、附帶“贖金”價目表的公告，透過周家軍控制的廣播電臺和影響力日益擴大的報刊向全國乃至境外擴散後，猶如在已然暗流洶湧的國際湖面上投下了一塊巨石，激起了軒然大波。
美國，華盛頓特區，白宮。
橢圓辦公室內，厚重的窗簾未能完全隔絕遠處隱約傳來的嘈雜聲。羅斯福總統坐在輪椅上，手中捏著的不是他慣常閱讀的政策簡報，而是一份剛從國務院轉來的、譯自中文廣播稿的急電副本，以及幾張模糊但極具衝擊力的傳真照片——可能顯示了被關押在簡陋營房中的西方人面孔。他那張通常顯得睿智而堅毅的臉上，此刻籠罩著一層罕見的陰霾，眉頭緊鎖，嘴角下抿。
當他逐字讀完整份公告，尤其是看到那赤裸裸的、按身份明碼標價的“贖金”清單，以及最後那句“15天期限，人身安全難保”的威脅時，胸腔中的怒火終於壓抑不住。他猛地將檔案摔在桃花心木的辦公桌上，發出“砰”的一聲悶響，連帶著桌上的墨水瓶和鋼筆都跳了一下。
“該死的！這些……這些無法無天的黃皮猴子！” 壓抑的、充滿挫敗與暴怒的低吼從他齒縫間擠出，迴盪在裝飾著歷史油畫和星條旗的莊嚴辦公室內，顯得格外刺耳。這不僅僅是因為國民被扣押的屈辱，更是因為對方以一種近乎“海盜”般直白而羞辱的方式，將所謂“文明世界”的規則和體面踐踏在地，還反過來向他們勒索！這嚴重挑戰了他所代表的美國的權威，也是對“門戶開放”政策和美國在華長期利益的公然蔑視。
然而，外部的挑釁還不是此刻最讓他頭疼的。真正讓他太陽穴突突直跳、內心焦躁不安的，是辦公室窗外，透過隔音良好的牆壁依然能隱隱滲透進來的、一浪高過一浪的喧囂聲浪。那聲音起初只是零星的呼喊，此刻卻已匯聚成一片持續不斷的轟鳴，如同越來越近的潮水。
“還我丈夫！讓他回家！”
“爸爸！我要爸爸！”
“政府必須行動！不能拋棄我們的公民！”
“懦弱！無能！出兵上海！”
“總統先生，我們需要答案！”
各種口音、帶著哭腔、憤怒或絕望的呼喊、質問、咒罵交織在一起，其中還夾雜著示威牌匾撞擊鐵柵欄的哐當聲，以及偶爾響起的、試圖維持秩序的警察刺耳哨音。顯然，被扣押人員的家屬、相關利益集團、反對黨人士以及被媒體煽動起來的民眾，已經聚集到了白宮外圍的街道和拉斐特廣場，情緒正在迅速失控。
“砰！砰！砰！” 這次是拳頭砸門的聲音，雖然輕微，但在敏感的此刻格外清晰。
羅斯福深吸一口氣，強行壓下胸腔的怒火，對著門外提高了聲音：“秘書！詹姆斯，進來一下！”
門應聲而開，他的首席秘書詹姆斯·厄爾利腳步略顯急促地走了進來，臉上帶著掩飾不住的焦慮和一絲狼狽，額角甚至還有一絲汗跡。他微微彎腰：“總統先生，您有甚麼吩咐？”
羅斯福用下巴指了指窗戶方向，聲音裡充滿了不耐：“你沒聽到外面那些該死的聲音嗎？吵得我根本無法思考！趕緊去處理一下！讓特勤局或者公園警察，想辦法讓他們散去！告訴他們，政府正在嚴肅處理，會透過外交渠道解決，讓他們保持冷靜，不要被煽動！”
詹姆斯·厄爾利的臉色更加苦澀了，他掏出手帕擦了擦額頭，聲音有些發乾：“總統先生，我……我五分鐘前剛從側門出去嘗試過。根本沒用！人群情緒非常激動，他們不聽解釋，只要求立刻放人，要求您親自出面承諾。還有……還有人朝我扔了番茄和雞蛋，幸好沒砸中。安全人員認為現場情況有升級風險，建議我立刻撤回。我實在不敢久留……”
“廢物！” 羅斯福終於忍不住罵了一句粗口，輪椅的扶手被他握得咯吱作響。他知道不能完全怪秘書，但內外交困的壓力讓他急需一個宣洩口。“通知國民警衛隊！調派附近待命的單位，立刻前往白宮周邊區域，協助特區警察進行人群驅散和秩序維護！告訴他們，必要時可以使用非致命手段，但必須控制場面，絕不能允許人群衝擊白宮圍牆！快去！”
“是！總統先生！我立刻去聯絡國防部和特區警察局！” 詹姆斯如蒙大赦，連忙轉身，幾乎是跑著離開了辦公室。
然而，命令的下達並未能立刻平息風暴，反而可能激化了矛盾。
白宮外，賓夕法尼亞大道。
人群已經聚集了上千人，並且還有越來越多的市民和記者聞訊趕來。他們高舉著親人的照片、寫著標語牌、揮舞著報紙。悲傷、憤怒、擔憂的情緒在空氣中發酵、混合、膨脹。
“美國政府必須保護自己的公民！”
“我們不能對勒索屈服！但也不能放棄我們的人！”
“羅斯福，出來面對我們！”
當國民警衛隊的卡車和戴著防暴頭盔、手持盾牌和警棍計程車兵出現在街道盡頭，開始設定路障並組成人牆向前推進時，人群的憤怒瞬間被點燃了。
“法克！你們這些混蛋！不去打黃皮人，來這裡對付我們？”
“我們要見總統！我們要解決方案！不是你們的警棍！”
“暴政！你們和那些綁架者一樣壞！”
辱罵聲、尖叫聲、哭喊聲響成一片。有人試圖衝破警戒線，有人向士兵投擲手邊的物品。士兵們則面無表情地維持著隊形，用盾牌抵擋，用警棍進行威懾性敲擊，大聲命令人群后退。催淚瓦斯似乎已經在某些區域開始施放，引起一片劇烈的咳嗽和混亂。