馬杜賴王宮的議事廳裡，燭火被穿堂風吹得搖曳不定，將眾人的影子拉得又細又長。
他鬢邊新添的花白，在昏黃下格外顯眼，全無盛時的威儀，唯有雙眼藏著戰敗後的戾氣。
達烏德汗、賈斯萬特·辛格、軍需總管默罕默德·阿明、祖爾菲卡爾皆垂首斂聲，沒人敢開口打破這份死寂。
“——敗了，號稱八十萬眾，折損過半，最後連唐軍的主壕都沒能踏破，反倒被敵人水軍一炮轟潰全軍，朕經營半生的威勢，這一仗丟得乾乾淨淨。”
奧朗則布沒有暴怒，但那股引而不發的酷寒，壓得人喘不過氣。
達烏德汗當即單膝跪地，額頭緊貼地面：“陛下，臣督戰不力，主力未能及時破陣致使全線潰敗，臣萬死難辭其咎，請陛下降罪。”
與此同時，其他人紛紛下跪請罪，戰敗之責不可能放到皇帝身上，他們得主動擔下來。
“降罪、賜死，於事無補，殺了你唐軍也不會退去，南印的失地不會自己回來，如今要做的不是追責，是把殘局收拾起來。”
奧朗則布收回壓在眾人身上的目光，他清楚此次圍攻海港城市，非戰之罪，完全是與大唐的戰爭超出以往。
那是另外一種截然不同的戰爭形式，如今他們正在向敵人學習，只是代價有些驚人。
達烏德汗等人伏在地上不敢再多言，就在這時一名親衛快步進門，入內跪地低聲通稟：“啟稟陛下，德干方向的三萬援軍已抵城外，皆是拉傑普特世襲步兵，已在城南平緩處紮營戒備。
同時，英國東印度公司的托馬斯·皮特先生，隨援軍一同抵達，攜軍械輜重求見。”
聽到援軍和物資抵達，奧朗則布緊繃的神色，終於稍緩，只淡淡吩咐：“傳他上來，還有你們都入座吧。”
“謝陛下。”
不過片刻，賈斯萬特·辛格便引著一人登樓，來人身著黑色呢子裝，頭戴白色捲曲假髮，正是英國東印度公司，駐馬德拉斯商站的代表托馬斯·皮特。
只見他對著奧朗則布微微躬身，語氣圓滑，“尊敬的陛下，久候了。”
皮特直起身，繼續道：“我從馬德拉斯軍械庫，調撥了全部可調動的輜重，一百一十六門青銅野戰炮，適配的實心彈、霰彈合計四萬發，新燧發槍兩萬三千支，配套火繩、通條、擦槍油全數配齊。
皆是法蘭西王國現役陸軍整備，不管是射程、準度，足以彌補您此前炮兵的短板。”
奧朗則布沒有多餘的客套，直接開口：“條件。”
皮特笑了笑務實道：“公司不求金銀現餉，只求兩件事，其一，陛下擊退唐軍之後，三年內，馬杜賴、特里奇諾波利兩地的胡椒、肉桂香料出口，交由東印度公司專營，科羅曼德爾海岸的絲綢通商，免徵公司過境關稅。
其二，在馬杜賴城西劃五里平地為商埠，允許公司駐兵兩百人守護商棧、貨倉。”
“可以。”奧朗則布當場應允，畢竟如果戰勝大唐甚麼都好說，如果失敗.....。
“只要這批軍械能讓朕穩住陣腳、打贏決戰，這些條件全數兌現，可若是此戰再敗，南印盡落唐軍之手，你這份賒銷的軍械，半分回款也別想拿到。”
“陛下的信譽公司自然信得過。”
皮特點頭應下，隨後補充了一句，“隨行的二十四名英軍炮手，會留在軍中協助校準火炮、訓練炮手，儘量在雨季結束前，幫陛下把炮兵操練一番。”
“等雨季結束，道路幹了，您的七萬騎兵衝過去，唐軍根本擋不住。”皮特微微欠身，彷彿勝券在握。
聞言，奧朗則布神色不善，目光像刀子一樣掃過他，“等雨季結束，唐軍也該緩過來了，真到了平原上決戰我的騎兵會死得更多。”
議事廳裡瞬間安靜下來，只有窗外的雨聲嘩嘩作響。
“雨季倒也不全是壞事。”一個粗糲的聲音從門口傳來，眾人循聲回頭，只見一個身材魁梧如熊的將領，大步走了進來。
他渾身溼透，甲冑上沾著泥漿草屑，臉上那三道交叉的刀疤，在燭火下格外猙獰，正是奧朗則布麾下最悍勇的先鋒——巴哈杜爾汗。
“巴哈杜爾，你不在城外守營跑回來幹甚麼？”奧朗則布問道。
“末將是來請戰的。”巴哈杜爾汗單膝跪地，聲若洪鐘。
“陛下，現在正是我們的機會！唐軍的炮打不響，槍打不出，跟廢人沒兩樣！他們剛打完仗士卒個個力盡，防備最是松的時候！”
這段時間裡連綿的陰雨時大時小，將整個南印都泡在了水裡，露天的火藥受潮結塊，燧發槍十槍有七槍啞火，連火炮的引信都點不著，所以巴哈杜爾的話，也不算空穴來風。
達烏德汗皺了皺眉：“雨季氣候惡劣，軍中士卒動輒疫病，這種天氣怎麼摸營遠襲？”
“旁人不行，唯獨我的人可以，末將麾下六千死士，皆是從雪山下來的老兵，不管環境如何惡劣，都能甘之若飴。”巴哈杜爾汗咧嘴大笑，露出一口黃牙。
議事廳裡的人都沉默了，在這大敗潰輸的檔口，有人願意逆勢而行，當這出頭橛子是好事。
“即便你成功了又能怎樣，他們的糧食從錫蘭海運源源不斷，燒一時囤糧對大局毫無用處。”軍需總管默罕默德·阿明，啐了一口。
巴哈杜爾怒目而視，脖子一梗道：“誰說無用！末將願領麾下六千孤軍奔襲，潛行兩百里，借九日隱秘行軍繞至敵後，不求斬將奪營。
只求重創他們的炮手、搗毀炮架、炸掉火藥庫房，毀了他們的戰力根基，就算拿不下主帥人頭，也能殺得唐軍士氣大亂，不敢再往前推進一步！”
他往前一跪，額頭重重磕在地上，發出“咚”的一聲：“末將立下軍令狀，今夜整軍動身，不毀唐軍火藥庫與炮營，死不還踵！若是敗了，末將願提頭來見！”
奧朗則布閉目沉思，馬杜賴距那加帕蒂南遠超兩百里，路途遙遠，此等距離上唐軍萬萬想不到，我方會跨越這麼遠路程發起奔襲。
斥候穿不透水師封鎖，探不到援軍實情，眼下唯有這支敢死隊可做奇兵。
賭贏了，重創唐軍火力根基；賭輸了，不過折損六千死士，無傷大軍根本。
“好。”奧朗則布終於開口，聲音冰冷。
“便準你軍帶隊奔襲，功成之日！朕封你為萬夫長，賜你扎吉爾采邑三百戶，世代免賦，你的子嗣可世襲爵位，朕親為你在宮中設宴，賜你一柄朕的隨身彎刀，號‘血刃汗’。”
“若你戰死，朕追封你為巴哈杜爾汗（勇士之汗），你的兒子直接承襲你的軍職，朕會派專人送你的妻兒入德里宮廷供養，賜黃金千兩，永享皇家俸祿。”
重賞之下必有勇夫，皇帝開出如此之高的賞格，令諸將震動不已。
巴哈杜爾汗站起身，拔出腰間的彎刀，在自己的胳膊上狠狠劃了一道口子，鮮血順著刀刃滴在地上：“陛下放心！末將必毀他們的火藥與炮營！”
說完，他轉身大步走出了議事廳，身影很快消失在瓢潑大雨裡，帶著一往無前的氣勢。
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