錫蘭島科倫坡港，晨霧裹著海風漫過碼頭，南洋水師提督施琅的旗艦，靖海號靜靜泊在深水泊位。
這艘一級戰列艦，巨碩艦身遮了小半片海面，側舷102門火炮的炮窗半開，黑沉沉的炮口隱在陰影裡。
周遭平波、伏波、鎮南三艘二級戰列艦分列兩側，艦艏龍旗順著海風舒展。
數十艘三級、五級戰艦拱衛著主艦隊，更遠處，12艘千噸級補給商船正解纜升帆，船身壓著吃水線，順著漲起的潮水，往對岸坦米爾納德海域駛去。
這支月度補給船隊，配屬3艘三級戰列艦護航，船員合計1240人，隨船押運1個滿編總旗150名陸戰隊員。
艙內滿載120萬斤軍糧、80萬發燧發定裝彈、1.2萬發各型炮彈，以及足量的藥品、被服，是南印唐軍每月最核心的補給來源。
船隊橫渡海峽的同一時刻，坦米爾納德首府馬杜賴，大唐南印行轅。
輿圖鋪滿了整張大案，李懷民站在輿圖前看著最南端，帳簾輕挑，本地僕役輕手輕腳魚貫而入，為首的老者捧著銀質茶盤，將涼茶放在案邊。
老者名喚迪瓦卡爾·夏爾馬，是坦米爾納德全境婆羅門種姓的首座，也是本地最具聲望的婆羅門領袖。
他身著婆羅門專屬的素色棉袍，額間點著檀香膏的印記，躬身放好茶盞，對著主位上的秦王深深行了一禮。
“免了。”
李懷民的視線從輿圖上挪開，落在迪瓦卡爾身上，淡然道，“本王之前與你說的事，你與本地各姓的長老，商議得如何了？”
迪瓦卡爾連忙垂首，恭敬謙卑：“回秦王殿下，臣已通傳坦米爾納德全境所有神廟、各姓長老，眾人皆無半分異議。”
他頓了頓，一字一句鄭重道：“這片土地傳承千年的種姓規制，原有婆羅門、剎帝利、吠舍、首陀羅、達利特五等。自今日起，於五等之上，加設「天人」一等。
凡大唐子民，無論軍卒、商賈、民夫、匠戶，無論出身貴賤，皆歸此列，位在婆羅門之上，是為眾神臨凡之身。”
“哦？”
李懷民和三弟李天然對視一眼，笑道，“那你倒說說，這「天人」的規矩，該怎麼立？”
“凡對天人不敬者，無論其是何等種姓，無論其在本地有何等聲望，皆按大唐律例處置，神廟與種姓長老絕無半分置喙的餘地。”
迪瓦卡爾不敢抬頭，“凡天人所需，各姓皆當傾力供奉；凡天人所令，各姓皆當傾力奉行。能侍奉天人，是我等凡俗之輩的福分。”
他心裡比誰都清楚，大唐的槍炮能轟碎莫臥兒的鐵騎，也能掀翻他們傳承千年的種姓秩序。
與其等著被唐軍連根拔起，不如主動奉上最高的權柄，借大唐的威勢，鞏固婆羅門在本地的地位。
“很好。”李懷民微微頷首，“你能想明白是好事，規矩就按你說的定，通傳下去吧。”
“謹遵殿下令。”迪瓦卡爾再次躬起背，倒退著退出了大帳，直到帳簾落下才敢起身。
帳內，李懷民目光重新落回輿圖上，神色凝重：“奧朗則布這一次是動了真格的。德干高原的駐軍幾乎全調空了，英國人開辦的廠子，日夜不停給他造槍造炮，看來他是想一勞永逸，把我們徹底趕下海。
我的意思是立刻傳令，所有外圍據點全部收縮，放棄零散城鎮，把兵力集中到沿海港口，依託艦炮固守，不跟他在曠野裡拼消耗。
李天然自然也能看出局勢不利，細細檢視輿圖上的海路補給線，點頭：“二哥說的是，但我們不能只想著守，這一仗必然是持久戰，奧朗則布能傾國而來，耗不起的是他，不是我們。
錫蘭的補給源源不斷，他的八十萬大軍擠在這爛泥地裡，糧草、軍械遲早要出問題，現在要做的不只是收縮防線，還要把沿途的水井填了，糧道燒了，一步步拖垮他。”
李懷民望著沙盤上大片被標記出來的綠色，嘆了口氣，這動不動就來打一下太被動了，可如果主動進攻，戰線拉得太長，又會陷入孤立無援的狀態。
“還是兵將太少了，或許應該是找父皇再要點人來，還能大大提高我們的拓殖效率。”
楚王聞言眼神一亮，旋即，不顧儀態湊到二哥面前，低聲道：“二哥，如今莫臥兒大舉來犯，完全可以以此為契機，讓朝堂出兵，畢竟皇子外出就藩是父皇定下的國策，他們也不好看我們這些皇天貴胄，戰死在蠻荒之地吧？”
秦王也不是迂腐之人，瞬間明白自家三弟的意思，“你的意思是，我們往軍情裡添油加醋？”
“不不不....二哥你傻啊，謊報軍情，哪怕是藩王也吃罪不起，他奧朗則布不是號稱八十萬大軍嗎？你我知道里面有多少戰兵，可朝廷不知道啊！咱們完全可以據實寫。”
秦王一聽瞪大了眼睛，自己這三弟從小虎頭虎腦，沒想到就藩後跟換了個人一樣，賊精賊精，莫不是在演給大哥看的？
帳內眾將聽著兩位藩王，全然不顧他人的虎狼之詞，一個個眼觀鼻...鼻觀心，絲毫沒有插話勸諫的意思。
然而，當軍令即刻擬好，蓋上行轅大印，交由驛卒快馬送出時，誰也沒料到，南印的土地會把軍令，拖得如此之慢。
全境沒有一條硬化官道，遍地都是被雨季泡爛的土路，馬蹄踏下去就是半尺深的泥沼，快馬跑不出三十里就得換一匹。
驛卒們頂著烈日暴雨日夜兼程，可等撤軍的軍令送到坦米爾納德，最南端的重鎮蒂魯內爾維利時，已經晚了。
這座城距馬杜賴三百餘里，離海岸不過四十里的陸路要道，是唐軍在外圍最遠端的據點。
城內駐紮著南洋龍驤軍，甲等第一師麾下一營，滿編1200人，分屬8個總旗、24個小旗，營總韓猛，正六品。
祖爾菲卡爾汗的五萬大軍，早已經把這座城圍了整整十五天，這位莫臥兒皇帝最倚重的德干總督，用三道環形壕溝，把蒂魯內爾維利圍得水洩不通。
一萬精銳騎兵守在外圍，堵死了所有突圍的小路，四萬步兵在壕溝後築了連綿土壘，架起了從英國人手裡買來的青銅炮，日夜不停對著城牆佯攻。
一點點耗著城內的糧草、彈藥，等著守軍自己垮掉。
城樓上，韓猛探頭俯身看向十里外的敵軍大營，五萬人的大營連綿無盡，近乎遮蔽整個前方視野。
他的視線掃過城外莫臥兒人新築的炮壘，不自覺想起連日來的損耗。
全營1200人，前14天佯攻累計傷亡87人，當日清晨至正午7次強攻，新增傷亡112人，剩餘可戰之人920，傷員81人。
“營總，西牆第三總旗報，對面正在收攏盾車、重調炮位，看陣型，午後要動主力強攻。”傳令兵快步跑上來，立正回話。
韓猛西牆佈防欄，語速平穩，指令清晰：“告訴他們，把兩門輕型戰炮，分別挪到西牆南北兩個馬面，等盾車進入五百步射程再開火，專打車軸與輪組。
東牆、北牆各留1個總旗值守，剩下5個總旗，分三排梯次佈防西牆。
炮隊把4門虎蹲炮架到城樓兩側，擲彈兵全員上西牆垛口，備足火雷，等雲梯架穩再統一投擲，聽我號令行動。”
“遵令！”
傳令兵剛走，城下就傳來了喊叫聲，一名莫臥兒人的使者，舉著白旗走到護城河邊，扯著嗓子喊勸降的話。
從黃金千兩、封官拜爵，罵到城破之後全城屠盡，翻來覆去喊了半個時辰。
垛口後的唐軍士卒沒一個應聲，只把手裡的燧發槍機簧扳開，腰間的定裝彈袋在身前碼得整整齊齊。
韓猛直起身，環視城牆上陣位計程車卒，聲音蓋過了城下的喧囂：“弟兄們，我們龍驤軍是天子親軍，是大唐最鋒銳的利刃。
我們腳下的這座城是大唐土地，身後就是錫蘭港，就是萬里之外的大唐國土。”他抬手拍了拍身側的青銅炮，炮身上烙印著大唐軍徽，在日光下泛著冷光。
“十五天，祖爾菲卡爾汗圍了我們十五天，他以為耗光我們的彈藥，磨掉我們的銳氣，就能拿下這座城。他做夢。”
“龍驤所向！”
“大唐無界！”
城牆上計程車卒齊聲吼出軍號，聲浪掀過曠野，也讓城下的莫臥兒使者閉上了嘴。
另一邊城下的莫臥兒大營裡，祖爾菲卡爾汗翻看送上來的傷亡彙報，臉色鐵青。
迄今為止7次衝鋒，戰死1200餘人，負傷2500餘人，合計傷亡3700餘人，而騎兵僅在外圍牽制，傷亡不過14人。
“該死的唐人！無兵無援！為甚麼士氣還是這般旺盛？不過他們的火藥應該不多了。”
他一把掃開案上的清單，揮了揮手，身後的傳令兵立刻吹響了號角，沉悶的號聲傳遍曠野，下令全軍休整，午後全力攻城。
城牆上，唐軍士卒忙著修補城牆、補充彈藥、抬走傷員。
幾個低種姓的本地民夫，低著頭默默幫著搬炮彈、擦槍管，——在他們眼裡，這些天人是能和眾神對話的存在，能給他們一口飯吃。
讓他們不用被高種姓的老爺，隨意打殺，已是天大的恩德。