武昌首義爆發第五日，襄陽城。
漢水上的江風捲過城南演武場，場地上煙塵四起，一千兵丁列成方陣，正在操練三排輪射，燧發槍的爆響一陣接著一陣，鉛彈打在對面的土靶牆上，揚起一片片塵土。
場邊的空地上，四門青銅野戰炮剛剛試射完畢，炮口還冒著淡淡的白煙，馬匹牽引車停在一旁，鑄鐵飛輪還在緩緩轉動。
湖廣乙等師正印師帥，王武成一身武官常服，腰懸制式長刀，站在點將臺上，手裡翻著操練名冊，正對著身邊的親兵營總喝罵：“後營的新兵是怎麼回事？佇列練得一塌糊塗，五日之內，必須把三排輪射練熟。
朝廷的均田令推下去，湖廣地界本就不太平，真要出了事，就這群新兵蛋子連城門都守不住！”
第三十二師鎮守鄂北門戶整整五年，從漢水沿岸到豫鄂邊境，全師一萬八千經制兵丁，是湖廣經制兵馬的最高武職。
王武城平日裡最看重的就是營伍操練，哪怕襄陽城太平無事，也從不敢讓兵丁懈怠半分。
營總被罵得狗血淋頭，剛躬身應諾，遠處便傳來一陣急促馬蹄聲。
只見一名布政使司的差役騎著快馬，不顧軍令衝進演武場，在點將臺前勒住韁繩，滾鞍下馬單膝跪地：“王師帥！右布政使葉大人有鈞諭，請您即刻前往布政使司衙門，有萬分緊急的軍務相商！”
王武成眉頭緊皺，心裡咯噔一下，葉文軒是湖廣右布政使，常駐襄陽主持鄂北均田清丈，平日裡行事最是沉穩持重，就算是天塌下來的事。
他從來都是派人客客氣氣地登門相請，從未用過“鈞諭”二字，讓差役慌成這副失魂落魄的模樣。
“知道了。”他壓下心底的不安，把名冊扔給身邊的中軍文書官，“操練按原定章程進行，我去去就回。”
翻身上馬，帶著四名親兵，一路朝著襄陽城內的知府衙門疾馳而去，街上行人如織面帶笑顏，店鋪內商品琳琅滿目，一切都是欣欣向榮之景。
可王武成心裡的不安卻越來越重，快馬加鞭，不過一刻鐘，就衝進衙門的大門。
剛進來他整個人就僵在了原地，只見花廳裡一片狼藉，茶盞碎了一地，青磚上還沾著未乾的血漬。
上首坐著右布政使葉文軒，神色陰鬱，而兩側的官帽椅上，坐著三個他做夢也沒想到，會出現在這裡的人——湖廣巡撫沈敬之，左布政使陶承業，按察使高孟辰。
三人皆是衣衫不整頗為狼狽，管帽上沾滿了疾馳時的塵土，臉上全是連日奔逃的驚惶。
“撫院大人？藩臺大人？臬臺大人？”王武成心裡的不安衝到頂點，上前躬身行禮，“諸位大人何以至此？可是出了何事？”
高孟辰從椅子上站起身，他是三人裡唯一一個還撐著精氣神的人，疾步上前，雙手攥住王武成的胳膊，聲音幾乎破音：“王師帥！武昌……武昌丟了！”
“你說甚麼？！”王武成渾身一震，像是被一道驚雷劈中。
“武昌城？怎麼可能！武昌有撫標城防兩營、還有城外一個三千人的武備團，誰能在這麼短時間拿下武昌？！”
“武備團的洪秀全反了！就是他！”陶承業也紅了眼，拍著桌子嘶吼。
“秋分夜子時，他帶著武備團舉事，錢維鈞那個狗賊早已和他沆瀣一氣，開了文昌門放反賊入城！軍械所、藩庫、糧庫一夜之間盡數落於賊手，我們三人帶著親兵拼死從武勝門突圍，一路晝伏夜出往襄陽跑，整整跑了五日才到這裡！武昌城，徹底落在反賊手裡了！”
高孟辰咬著牙，把洪秀全以江防為名整訓兵馬、私造軍械串聯士紳、舉事後立前明楚藩後裔朱聿釗為監國、定號保田軍、左臂系紅巾為記的事，一字一句說了出來。每說一句，王武成就覺得後頸的寒意重一分，臉色白一分，等到高孟辰話音落下，他只覺得渾身發麻，手腳冰涼，手裡的佩刀“噹啷”一聲砸在了青磚地上。
他腦子裡只剩一個念頭：完了。
武昌是湖廣首府，是朝廷控扼江南的咽喉重鎮，如今在他的防區腹心，一夜之間被反賊攻破，他這個湖廣經制兵馬的統帥，必然難辭其咎。
他猛地想起前歲長安被西陲叛軍攻破，守將汪傑被革職拿問，圈禁詔獄，至今不見天日。丟了長安的汪傑尚且落得如此下場，他丟了武昌，丟了整個湖廣的核心，等待他的，只會比汪傑更慘——丟官去職都是輕的，搞不好就是抄家滅門的下場。
“怎麼會……怎麼會這樣……”王武成喃喃自語，後背的內襯瞬間被冷汗浸透，整個人晃了晃，差點站不穩。
就在這時，葉文軒從椅子上站起身，走到他身邊，抬手按住了他的肩膀，聲音沉穩，帶著不容置疑的篤定：“師帥，現在不是慌神的時候。武昌丟了，我們在場的五個人，誰也跑不掉。”
他掃了一眼在場的沈敬之、陶承業、高孟辰，最後目光落在王武成臉上，一字一句道：“我們都是湖廣的封疆大吏，一榮俱榮，一損俱損。武昌陷落，撫院是一省最高長官，我與陶藩臺是布政使，高臬臺掌一省監察，你師帥掌一省兵權，朝廷問責下來，我們誰都脫不了干係。現在不是追究誰的責任的時候，唯有儘快收復武昌，剿滅反賊，我們才能保住頭上的頂戴，保住項上的人頭！”
王武成渾身一震，像是被人兜頭澆了一盆冷水，方才渾渾噩噩的慌亂瞬間散了個乾淨。他眼裡的驚惶褪去，取而代之的是武將骨子裡的狠厲。
“葉大人說的是。”王武成彎腰撿起地上的佩刀，攥得指節發白，“是我失了分寸。事已至此，唯有死戰，把武昌拿回來！”
“沒錯。”葉文軒點了點頭，立刻從袖中取出一卷草擬的紙頁，說出了早已盤算好的章程，“兩件事，即刻去辦。第一，你立刻集結襄陽、樊城的精銳兵馬，以最快的速度南下，直撲武昌，趁洪逆立足未穩，把武昌城奪回來。其餘各營駐防兵馬，即刻傳檄調遣，分路南下馳援。第二，我立刻草擬正式奏報，雙路送往金陵：一路走京漢鐵路火輪驛車，日夜兼程，最快三日可抵兵部；另一路發八百里加急，走旱路驛站，以防鐵路有失。把武昌陷落的詳情奏報朝廷，請陛下速派京畿大軍南下馳援，同時也讓朝廷知道，我等已在全力平叛，絕無半分坐視不理。”
“好！”王武成沒有半分猶豫，立刻轉身對著門外的親兵厲聲下令，“傳我師帥令！”
“第一，樊城駐防的一千精銳，半個時辰內，全部到城南鐵路驛車場集結！襄陽城內的親兵營、炮隊、輕騎營，即刻拔營，前往驛車場匯合！”
“第二，快馬傳我帥令，隨州、荊門、棗陽三地駐防營伍，立刻停止一切操練，全員集結，沿官道晝夜南下，直撲武昌！南陽、鄖陽邊防軍，留一半兵力守禦隘口，剩餘人馬即刻向襄陽靠攏，馳援武昌！”
“第三，軍械庫全開，所有制式燧發槍、火藥、鉛彈、野戰炮，盡數裝車，優先供給先鋒部隊！誰敢耽誤半分，軍法從事，當場斬首！”
親兵們齊聲應諾：“遵師帥令！”，轉身瘋了一樣衝出去傳令。門外的馬蹄聲瞬間席捲了整條街，原本安靜的衙署內外，瞬間被臨戰的肅殺裹住。
半個時辰後，襄陽城南的京漢鐵路驛車場。
黑煙滾滾，直衝雲霄。三臺黑色的蒸汽機車停在站臺邊，鍋爐燒得通紅，煙囪裡不停噴吐著濃黑的煤煙，安全閥發出刺耳的尖嘯，巨大的鑄鐵車輪壓在鐵軌上，發出沉悶的哐當聲響。
站臺上密密麻麻全是荷槍實彈的兵丁。乙等師的精銳們穿著灰布軍裝，扛著上了刺刀的制式燧發槍，揹著火藥囊和鉛彈盒，按著營哨編制，井然有序地朝著載人客車廂快步走去。帶隊的哨官揮舞著手裡的令旗，厲聲喊著佇列號子，腳步聲、口令聲、槍械碰撞聲，混著機車的轟鳴，震得整個站臺都在發顫。
站臺的另一側，更是一片忙亂。蒸汽吊車發出哐當哐當的巨響，吊著一門門青銅野戰炮，小心翼翼地安放在炮械平車上，炮口用帆布裹得嚴嚴實實。兵丁們喊著號子，把一箱箱封著蠟的黑火藥、成箱的鉛彈、成捆的步槍，源源不斷地搬上載貨平車，每一個箱子都用麻繩牢牢固定，生怕列車行進中掉落。
司爐工們光著膀子，扛著一筐筐的原煤，不停地往機車鍋爐裡填，爐膛裡的火焰燒得噼啪作響，把他們的臉映得通紅。
王武成一身戎裝，披著黑色的披風，腰懸長刀，站在最前面的機車車頭旁。葉文軒、高孟辰、陶承業站在他身邊，沈敬之依舊魂不守舍，卻也強撐著穿上了官袍，站在一旁。
“師座！先鋒營全部登車完畢！炮隊、輜重隊裝車完成！隨時可以發車！”中軍參將單膝跪地，高聲稟報。
王武成點了點頭，轉頭看向葉文軒：“葉大人，送往金陵的奏報呢？”
“已經送走了。”葉文軒手裡拿著蓋了湖廣巡撫、布政使司、按察使司、乙等師帥府四方大印的奏報副本，“最快的火輪驛車，比我們的軍列早一個時辰發車，日夜兼程不停車，按過往腳程，三日之內可抵金陵兵部。八百里加急的快馬，也已經出了城。”
“好。”王武成深吸一口氣，猛地拔出腰間的長刀，刀尖指向南方武昌的方向，厲聲下令，“發車！南下武昌，平叛滅賊！”
“嗚——嗚——嗚——”
三聲悠長震耳的汽笛，瞬間劃破了襄陽城的天空。蒸汽機車的車輪緩緩轉動，碾壓著鐵軌，發出規律的哐當巨響。一節節車廂載著全副武裝計程車兵、火炮、輜重，緩緩駛離站臺，朝著南方的武昌城，疾馳而去。
煤煙在鐵軌上空拉出一道黑色的長龍，車輪的轟鳴順著鐵軌，一路向南。王武成站在瞭望臺上，手扶著冰冷的鐵欄杆，目光死死釘在南方的天際線，指尖的佩刀被攥得發燙。