江漢平原的曠野上，三臺蒸汽機車頭並駕齊驅，可就在軍列駛出宜城地界，剛過漢水支流的拱橋段時，車頭突然發出一聲尖銳的汽笛長鳴。
司爐工拼了命地拉動制動閘，巨大的金屬摩擦聲刺得人耳膜生疼，整列軍列猛地向前一衝，車廂裡的兵丁東倒西歪，槍械碰撞聲亂成一片。
“怎麼回事？！”王武成一把抓住扶手，穩住身形厲聲喝問。
工人臉色慘白地轉過身，聲音都在抖：“大人！前面……前面的橋被炸了！鐵軌也沒了！”
王武成心裡一沉，立刻翻身跳下車頭，快步往前衝。
眼前的景象讓他目眥欲裂：原本橫跨支流的石拱橋，橋身被炸藥炸得塌了大半，碎石和斷裂的鋼筋混著泥土堵在河道里。
前後近半里的鐵軌，被人連根撬起不知所蹤，枕木被燒得只剩焦黑的炭渣，路基被挖得坑坑窪窪。
“洪秀全！狗賊！”王武成猛地拔出佩刀，一刀劈在旁邊的路碑上，火星四濺。
他惡狠狠盯著眼前的斷軌殘橋，對方早就算到了他會走鐵路馳援，提前動了手腳。
他蹲下身摸了摸焦黑的枕木餘溫，又看了看被炸塌的橋身，這荒郊野嶺缺料少人，就算立刻調集民夫工匠，沒有十天半個月，根本不可能讓軍列通行。
這時，前鋒營總快步跑過來，臉色凝重：“師帥，前後都探過了，往北十里的鐵軌也被撬了，往南一直到荊門段，橋樑、涵洞全被炸了，走不了車。”
王武成胸口劇烈起伏，半晌才壓下滔天的怒火，現在不是發火的時候，耽誤的每一個時辰，都是給洪逆加固城防、招兵買馬的時間。
“傳我將令！全軍棄車！所有兵丁、軍械、火炮，全部轉走官道！輜重隊把火炮卸下來，用騾馬拖拽輕裝急行，一刻都不能停！”
軍令一下，整列軍列動了起來，兵丁們有序下車扛著槍械列隊，輜重隊的兵丁喊著號子，把平板車上的青銅野戰炮卸下來。
套上隨軍而行的騾馬，一箱箱火藥、鉛彈被搬上騾車，前後不過一個時辰，三千精銳就已經整隊完畢。
好在距離鐵路不到百米便是官道，那是朝廷耗費十年之功，數千萬銀圓修的驛道，足有兩丈寬，全用灰泥混合碎石澆築夯實，平整堅硬。
就算是雨天也不會泥濘打滑，是貫通南北的陸路主幹道。
王武成翻身上馬，長刀往前一揮：“出發！”
先鋒營的騎兵率先動了，馬蹄踏在灰泥官道上，濺起細碎的塵土。
緊接著是步兵方陣，一排排扛著燧發槍的兵丁，邁著整齊的步伐往前推進，隊伍一眼望不到頭。
中間是騾馬拖拽的炮隊和輜重車，殿後的騎兵壓著陣腳，整支大軍像一條灰黑色的長龍，在江漢平原的曠野上蜿蜒伸展，前後綿延十餘里，揚起的煙塵遮天蔽日。
這時，軍中文書策馬跟在王武成身邊，低聲稟報：“師帥，我們現在按日行八十里算，到武昌城還有二百四十里路程，最快三日，最慢四日，就能抵達武昌外圍！”
“不行。”王武成勒住馬韁，眼中閃過冷厲之色。
“改成晝夜兼程，人歇馬不歇，日行一百二十里！兩日！我要兩日之內，大軍必須出現在武昌城下！”
他現在輸不起，也等不起，在朝廷天使到來前，必須先做出點功績來，文書無奈躬身應諾，立刻策馬往前傳令。
另一邊，金陵，龍江寶船廠天工院，這裡是大唐的研發新事物地方，每年都有普通人想都不敢想的東西出現。
院中的梧桐樹下，朱慈烺半躺在自制的藤編搖椅上，身上蓋著一件薄棉毯。腳邊放著一杯冰鎮荔枝飲，杯壁凝著密密的水珠，在初秋的日頭裡透著沁人的涼意。
左手邊石桌上，放著一臺他親手打磨組裝，宛若胡拼亂湊的的簡易方盒，銅絲繞著鐵芯，按鍵旁擺著一張寫滿譯文的紙。
這是他透過皇帝啟發，耗了半年多的心血，剛除錯出雛形電報，正試著和江邊的電報試驗點通聯。
“唉，希望在我死後，父皇不會怪我弄丟了祖宗江山，人力有窮時啊。”搖椅輕輕晃著，他眯著眼曬太陽，腦子裡漫無邊際地想著事。
這日子放在二十年前，簡直想都不敢想的，當年闖軍破北京，先帝自縊煤山，他被群臣擁立為隆興帝，守著南明半壁江山，內有黨爭，外有強敵，日夜難安，最終還是兵敗被俘。
他本以為自己難逃一死，卻沒想到大唐開國皇帝有容人之量，非但沒殺他還封了逍遙侯，給了他無盡的榮寵和自由。
如今二十年過去，他早已不是那個被架在龍椅上的傀儡皇帝。沒了國家興亡的重擔，沒了宗族存續的憂愁，他一頭扎進了格物致知的門道里。
憑著年少時對西洋奇技的興趣，搗鼓出了不少新東西，如今已是大唐天工院的首席顧問，連龍江寶船廠的蒸汽火輪改造，都要請他去指點。
更讓他心安的，是妹妹長平公主朱媺娖的歸宿，妹妹嫁入皇室，誕下的皇子被冊封為燕王，深得皇帝喜愛，絲毫沒因為前朝血脈受到半分冷遇。
長侄女更是被指婚給了，涼國公的嫡長子劉俊朗，那年輕人他見過幾次，丰神俊朗，勇力過人，如今在北軍歷練，是年輕一輩裡數得著的翹楚。
作為前朝餘燼，朱家血脈能有這樣的結局，他早已別無所求。
“不好了！不好了！朱先生！出大事了！天大的禍事！”忽然，院門外傳來一陣火急火燎的腳步聲，伴隨著少年人慌張呼喊。
朱慈烺眼睛都沒睜開，依舊慢悠悠地晃著搖椅，語氣平淡：“慌甚麼慌，天塌下來有高個子頂著，有你先生在，這天還塌不下來。”
跑進來的是他的大弟子宋文強，十七八歲的年紀，臉跑得通紅，手裡死死攥著一張剛印出來的《金陵京報》，喘得上氣不接下氣：“先生……您……您快看……武昌……武昌反了！”
“真是大驚小怪，反了就反了，大唐百萬虎賁豈會怕這些小小逆匪？”朱慈烺這才睜開眼，伸手接過報紙，另一隻手端起腳邊的冰鎮荔枝飲，慢悠悠地啜了一口。
誰料，他掃了一眼頭版的大字標題——《武昌首義，洪逆舉兵反唐，偽立楚藩監國，傳檄十三省》，眉頭只是微微一蹙。
江南江北計程車紳因均田令生亂，這些年也不是沒有過，他本以為不過是尋常的民變，可目光掃到那篇全文刊登的《討唐檄文》時，視線突然定住了。
檄文裡赫然寫著：「今我大明楚藩監國，承隆興帝朱慈烺之正統，順天應人，舉義武昌，誓誅暴唐，迎帝還京，復我大明江山！」
“噗——”
一口冰涼的荔枝汁，猛地從他嘴裡噴了出來，結結實實糊了宋文強滿臉。
宋文強被噴得一愣，也不敢擦，眼睜睜看著自家先生，火燒屁股般從搖椅上跳起，眼睛瞪得溜圓，說話都磕磕巴巴：“這……這……這究竟是寫的甚麼東西？！”
他翻來覆去地盯著那行字，又飛快往下掃，整篇檄文裡，前前後後提了三次他的名字，一口一個「我大明隆興先帝」。
一口一個「迎正統還京」，硬生生把他這個在金陵，逍遙快活了二十年的前朝皇帝，推成這場叛亂的精神旗幟。
“啪嗒”，報紙掉在地上，他只覺得腦袋嗡嗡作響，——荒謬！
真是人在家中坐，鍋從天上來！
他在大唐安安穩穩過了二十年，早就把復國的念頭拋到九霄雲外了，如今只想搗鼓他的齒輪和電報，誰能想到，千里之外的武昌，有人造反竟把他給抬出來了！
就在這時，石桌上那臺簡易電報機，突然發出了“滴滴滴——嗒——滴滴”的聲響，規律的電碼聲，在安靜的院子裡格外清晰。
朱慈烺渾身一震，轉頭看向石桌上的電報機，方才的狼狽斂得乾乾淨淨，目光落在不停發出規律聲響的按鍵上。
這臺機子正對著江邊試驗點除錯通聯，從早上到現在只出過幾聲雜音，這是頭一回收到，這麼規整連貫的電碼。
“呼....我有救了。”
他旋即對著還在抹臉的弟子，急聲道：“還愣著幹嘛？文強！快去找塊厚絨布來，把這臺電報機連帶著桌上的譯本，仔仔細細包好，機括、銅絲半分都不能磕碰，更不能亂碰按鍵！”
“先生，我們這是……”
“不想死的話，就別多問了！”朱慈烺彎腰，一把抓起地上的報紙，揣進懷中，腳步已經匆匆往院外邁。
“走！先跟我進宮！”
宋文強連忙應聲，手忙腳亂地翻出厚絨布，把電報機和電碼本裹得嚴嚴實實，小心抱在懷裡跟了上去。
朱慈烺走得火急火燎，臨出院門時，回頭掃了一眼宋文強懷裡的包裹，確認穩妥，才敢繼續邁步。