初秋的陽光透過乾清宮的格窗，落在御案攤開的山海輿圖上，鎏金銅鶴香爐裡飄出淡淡的檀香，瀰漫在空氣中。
李嗣炎一身常服坐在御案之後，點在輿圖上錫蘭半島至印度洋的航線，看著身側躬身而立的第五子。
一身四爪蟒袍，漢王李俍，年方十六，垂著的手下意識攥住蟒袍下襬，眉眼間的稚氣顯而易見。
“聽懂了多少，我方才說的西洋航路利弊，可全記住了？”李嗣炎端起茶盞抿了一口，聲音帶著父親的威嚴。
“兒臣記住了。”李俍連忙躬身應聲。
“錫蘭島鎖印度洋咽喉，西連天竺，南通南洋諸島，是大唐海貿與拓土的支點，西進可拓土天竺，南下可通萬里西洋，不可輕付於人。”
“不錯。”李嗣炎點了點頭，放下茶盞。
“你也到了該出去就藩的年紀了，說說吧，這天下萬里海疆，你想去哪裡闖一闖？”話音落下，李俍的身子猛地僵了一下，張了張嘴最終低下頭，沒說出半個字。
李嗣炎看著他的模樣，心下了然，這孩子是幾個皇子裡最小的，近來才從皇家武學畢業。
二哥李懷民坐鎮錫蘭，盯著西洋彼岸的北美大陸，看著三哥李天然帶著大軍往天竺拓土，四哥在中亞邊境歷練，幾個哥哥剛過十六就離京闖功業。
皇家的位子從來容不下，躲在京裡不思進取的人，李俍就算嘴上不說，心裡也清楚留在京城，只會落得個窺視儲位的猜忌。
正沉默間，殿外傳來了內侍輕緩的腳步聲，只見黃錦躬著身快步走到殿內，跪伏在地。
“啟稟陛下，逍遙侯朱慈烺在午門外求見，說有要事啟奏陛下。”
李嗣炎眉峰，微不可察地動了動。
這逍遙侯平日裡為了避嫌，鮮少來宮裡，其餘時間全紮在龍江船廠的天工院裡，兩耳不聞窗外事，是個無事不登三寶殿的主。
“知道了。”李嗣炎擺了擺手，看向身側的李俍。
“你先退下吧，方才說的事，回去好好想想。”
“兒臣遵旨。”李俍明顯鬆了口氣，連忙躬身行禮，快步退出了乾清宮。
“傳逍遙侯覲見。”
片刻之後，朱慈烺緩步走進了乾清宮，他穿著一身月白棉袍，身後跟著個抱著布包的年輕弟子，進殿之後，對著御座上的李嗣炎，行三跪九叩的大禮。
“臣朱慈烺，叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”
“平身吧，今日進宮，可是有何要事？”李嗣炎抬手，視線不經意落在他身後，弟子懷裡的布包上。
朱慈烺謝恩起身，側身示意身後的弟子上前，小心翼翼解開厚絨布，露出裡面一臺黃銅與鐵芯打造的物件，連帶著一疊寫滿符號的紙頁，一併擺在了殿中鋪好的絨墊上。
朱慈烺躬身指著那臺物件，面帶欣喜開口介紹，“陛下，這是臣耗半年心血，打磨出的初制樣機。
靠銅絲纏繞鐵芯，通上電流，便能以磁石吸合的聲響，對應編訂的電碼，譯轉成文字。”
“如今這臺樣機，已能在龍江船廠到天工院沿江六里的距離內，瞬息傳遞訊息，無需快馬驛卒，無需火輪馳送，電碼一響，訊息轉瞬便至。”
他說得細緻，從磁石的選材，到銅絲的繞制，再到電碼的編訂，一字一句全是格物致知的門道。
李嗣炎靠在御座上，認認真真聽著他的介紹，眼底漸漸浮起幾分滿意，微微點了點頭。
心裡暗道：果然，最早的電報機18世紀才誕生，這朱家人，只要不當皇帝，個個都是不可多得的頂尖人才。
很快朱慈烺把樣機的原理、功用、試驗成果全都說完，便躬身立在原地，垂著手不再多言。
一時間，殿內陷入了寂靜。
李嗣炎眉毛一挑坐直了身子，望著面前的朱慈烺不怒自威：“你今日從龍江船廠進宮，應該不只想對朕說這些吧？”
話音落下的瞬間，朱慈烺立刻撩起衣袍，再次跪伏在地，摘下頭上的巾帽，以頭觸地，恭謹道：“臣有罪，請陛下治罪。武昌逆賊舉事，偽託臣隆興帝舊名，發檄文惑亂天下，驚擾聖聽，動搖民心，臣難辭其咎，特來向陛下請罪。”
“哦？原來是這事啊，起來吧，一紙檄文而已，些許跳樑小醜借個名頭鬧事，朕不在意這些。”李嗣炎擺了擺手，有些意興闌珊。
朱慈烺謝恩起身，依舊垂首立在原地。
“朕真正在意的是這東西。”李嗣炎的目光落在殿中的電報機上，語氣多了幾分沉重。
“你安安心心留在天工院，把第二代、第三代電報機早點做出來，把通聯的距離從六里拉得更遠，等到了那一天，大唐萬里疆域都能瞬息接到朕的旨意，這天下才真正算連上了筋骨。”
朱慈烺再次躬身行禮，謙卑恭敬：“陛下隆恩，臣必盡心竭力。只是改進機型、拉長通聯距離，需反覆調校試驗，耗時不短，此次天下動亂，這初制樣機怕是趕不上用了。”
“不妨事。”李嗣炎笑了笑，瞥了一眼御案上的山海輿圖上，最終停在了湖廣武昌的位置，眼底閃過一絲冷厲。
“朕的大軍，早已枕戈待旦，橫貫東西南北的官道、鐵路修通多年；京畿三個甲等師，十六個乙等師，沿江水師已經南下。
溫水煮蛙二十四年，早就斷了天下士紳的財路，他們生亂是遲早的事，這一天，朕已經準備太久了。”
話音落下，他的大手覆蓋輿圖上鬧得最兇的位置，湖廣、江西、河南三省，.....就讓火車再跑一會兒吧。
另一邊武昌城頭，疾風颳得城頭的紅巾，獵獵作響。
洪秀全站在文昌門的箭樓上，按著冰冷的城磚，瞭望北方襄陽來的官道許久。
腳下的九座城門早已封死加固，甕城上新增的炮臺架著一門門青銅野戰炮，炮口齊齊對著城外。
城牆下挖了三道一人多深的壕溝，溝前插滿了鹿角鹿砦，持槍的兵丁沿著城牆巡弋，三步一哨，五步一崗。
這時，身後傳來急促的腳步聲，林鳳祥快步登上箭樓，衣甲鏗鏘，吐字急促：“大帥！斥候回來了！”
洪秀全轉過身看向他等著下文。
“襄陽來的官軍棄了火車，轉走官道晝夜兼程，離武昌城只剩不到一百里！最多兩日就能兵臨城下！”
聞言，洪秀全攥住腰間的刀把，眼底沒有半分意外，那王武成不會給他太多準備時間，襄陽到武昌的路就算毀了鐵路，也拖延不了那支官軍多久。
“傳令下去。”他收回目光，看向箭樓下集結的營官，聲音擲地有聲，“全軍戒備，衣不卸甲！九門炮隊全員就位，各營按原定佈防守住防區！朝廷官軍要來，我就在武昌城等著他！”