王武成的三千精銳晝夜兼程，兩日便抵武昌城南。
大軍並未貿然逼近，先佔了城外的黃土高地，紮下三座連營，隨軍的工兵連夜掘出三道壕溝，用掘出的土壘起一人高的夯土胸牆。
三十餘門輕型野戰炮分作三隊，安置在胸牆後的炮壘裡，炮口齊齊對準文昌門與城下的守軍壁壘，步卒按營旗部署警戒，斥候散出十里四面警戒。
次日天剛矇矇亮，營中便響起了號炮。
高地瞭望臺上，王武成一身戎裝，對著身旁的傳令兵下令：“先轟城下鹿角木砦與壕溝壁壘，兩輪齊射後轉打城門甕城，探一探賊人的虛實！”
“遵令！”
號旗揮下，炮壘裡炮聲轟隆隆響起。
老周光著膀子，手拿著蘸了水的棉麻破布，盯著炮口前的準星，耳邊全是身旁同袍的喝令。“裝藥！填彈！引信剪兩指！”
他跟著號令，把黑火藥藥包塞進炮膛，再把鑄鐵開花彈推到位，手指在引信上比了兩指的長度，麻利剪好，對著炮口方向啐了口唾沫，“一幫遭瘟的賊軍，吃你周爺爺一炮！”
“放！”
號令落下，三十餘門火炮同時轟鳴，炮口噴出刺眼的火光與濃煙，震得腳下土地都在發顫。
一枚枚開花彈拖著煙尾呼嘯而出，先後砸在城下的鹿角陣與壕溝壁壘上，轟然炸開。
兩輪齊射過後，城下層層疊疊的鹿角木砦，已經被炸得四分五裂，夯土壁壘被炸開一個個豁口。
官軍火炮立刻調轉炮口，齊齊轟向文昌門的城門與甕城，厚重的包鐵木門，被開花彈砸得木屑橫飛，門板上佈滿凹坑。
陳狗是三天前被裹進紅巾軍的農戶，這輩子沒聽過這麼響的動靜，他抱著一杆火銃，死死縮在城垛後面，耳朵裡嗡嗡作響，眼前全是炸開的火光。
他身旁的兩個老兵正探著頭往下看，一聲巨響突然在頭頂炸開，他只覺得一股熱浪拍在臉上，再睜眼時，剛才還站著的兩個老兵已經沒了蹤影。
只剩半截胳膊落在他腳邊，城磚上濺滿了血肉。
他胃裡一陣翻江倒海，抱著頭縮在城垛根，嘴巴大張卻連尖叫都發不出來，只聽見身邊到處都是慘叫，還有軍官揮刀的喝罵：“都給我盯好了，不許縮頭！”
文昌門箭樓上，洪秀全扶著冰冷的城磚，他在武備團這麼多年，還從未見過如此密集連貫的炮火。
炮彈一輪接一輪，幾乎沒有停歇，城下的工事眨眼間就被炸得殘破不堪，城牆上的兵丁被爆炸的氣浪，掀得東倒西歪。
新兵們要麼縮在城垛後不敢露頭，要麼慌不擇路地在城牆上亂跑，被凌空炸開的炮彈波及倒地。
“大帥！不能任由他們這麼轟下去！”林鳳祥大步流星衝上箭樓，神情滿是焦急。
“城下的工事快被炸平了，弟兄們連頭都露不出來！城上的炮位不是擺設，請大帥開炮反擊啊！”
洪秀全盯著城外官軍的炮壘，心知再不反擊這士氣就崩了！從牙縫裡擠出一個字：“打！”
數息後，城牆上十幾門火炮紛紛調轉炮口，朝著城外的官軍炮壘轟去，可炮彈要麼砸在夯土胸牆上，只炸起一片塵土，要麼落在炮壘前的壕溝裡，根本傷不到炮位裡的炮手。
反倒城上的火炮一開火，硝煙暴露了位置，官軍炮壘裡立刻調整炮口，數枚開花彈齊齊朝著城上的炮位砸來。
轟然巨響接連不斷，城上的炮位被炸得一片狼藉，炮管掀飛碾過人的身體，連帶著炮位旁的兵丁也倒下一片。
炮戰從清晨一直持續到日頭當頂，城上的火炮越打越少，城外的炮火卻依舊迅猛。
王武成見城頭火力漸弱，再次揮下令旗：“槍隊上前抵近，探一探賊人的城防要害！”
一群人跟著總旗的號令，和同隊的一百五十個弟兄一起，貓著腰衝到胸牆前的壕溝邊，架起了手裡的定業線膛槍。
他們身前有胸牆擋著，只露出半個腦袋和槍管，城頭的火銃彈打過來，要麼砸在夯土牆上，要麼從頭頂飛過去，根本傷不到人。
哨官一聲令下，五十杆槍同時擊發，鉛彈朝著城頭的城垛口飛去。
他親眼看見，一個剛探出頭的紅巾兵，腦袋上瞬間濺起一團血花，直挺挺地倒了下去。
城頭的火銃也響了，可紅巾兵要想開槍，必須把半個身子探出城垛，剛一露頭就成了他們的活靶子。
打了不到兩刻鐘，身邊的弟兄只有兩個被流彈擦傷，城頭卻倒了一片人。
對射只持續了半個時辰，城頭的火力就徹底弱了下去，守城的紅巾兵但凡露頭，就會被壕溝後的官軍燧發槍擊中。
不知過去多久，漸漸日頭偏西時，王武成收了號令，營中鳴金收兵，衝出去的槍隊有序撤回營中，火炮依舊留在炮壘裡。
城牆上，洪秀全踩著滿地的血汙碎石，環視一圈狼藉的城頭，臉色陰沉得能滴出水來。
有秀才充當的文書捧著傷亡名冊，躬著身稟報：“大帥，今日清點下來，弟兄們傷亡六百有餘，大多是被開花彈炸傷炸死的，炮隊折損過半，對射也折了近百人……”
“官軍那邊呢？”
“估摸，官軍傷亡只有一百三十多人，炮隊和主力幾乎沒損失。”
林鳳祥咬著牙腮幫沉默，沒想到哪怕是隔著城牆對射，他們也佔不到半分便宜，再這麼耗下去，只會把士氣一點點耗光。
接下來的兩日，官軍沒有衝城，也沒有派大隊叫陣，只每日分三個時辰，輪番用火炮轟擊城門、城防工事與城頭炮位。
炮彈不分時辰地落在城牆上，炸得守軍日夜不寧，新兵們從最初的驚慌失措，到後來麻木不仁，聽著耳邊的轟鳴，倒磨去了幾分初上戰場的怯意。
可洪秀全他每日都要站在箭樓上，盯著城外的官軍營盤，又望著北面的官道，腳下的輿圖被他翻了無數遍，上面縱橫交錯的官道線條，像一根根繩子般越收越緊。
第三日午後，變故陡生。
一名守城兵丁匆匆跑上箭樓，手裡捧著一支綁著紙卷的羽箭，單膝跪地：“大帥！城外有相熟計程車紳，從西面射來密報！”
洪秀全接過紙卷展開掃了一眼，瞳孔驟縮，猛地一拳砸在城磚上。
身旁的李開芳連忙上前，接過紙卷一看，臉色瞬間慘白——紙上寫得分明：湖廣乙等32師散落在隨州、荊門、棗陽的各營兵馬，正順著官道日夜兼程往武昌趕來。
最近的一支兩千人，離武昌只剩不到百里，最慢半日，最快三個時辰便能抵達。
“怎麼會這麼快？”李開芳的聲音都在抖。
洪秀全轉身走到箭樓內的輿圖前，狠狠戳在輿圖上縱橫交錯的灰泥官道上，那是朝廷耗了二十多年修通的驛道，橫貫南北，連通各州縣，平坦堅實。
哪怕是雨天也能暢行無阻，官軍的兵馬順著官道疾馳，一日百里，根本不是鄉間土路能比的。
當晚，武昌帥府的議事堂裡，燈火通明。
洪秀全端坐主位，堂下站著李開芳、林鳳祥，還有各營的統兵官，所有人的目光都落在他身上，等著大帥拿主意。
他把密報扔在桌案上，聲音沉穩沒有慌亂：“密報的內容，諸位都傳閱過了。官軍的援軍正往武昌趕，最近的一支，明日就能到城下。”
堂下瞬間響起一陣低低的騷動，幾個年輕的將官臉色都變了，愣愣盯著地面出神。
“慌甚麼。”洪秀全敲了敲桌案，堂下瞬間安靜下來，他視線掃過在場的每一個人。
“城下的官軍，只有王武成帶來的三千人，我們手裡有三萬弟兄，十倍於敵，優勢在我。
這三日炮戰對射下來，弟兄們也見了血火，聽慣了炮聲，不是初上戰場的雛兒了。”
他往前傾了傾身子，雙手按在桌案上，擲地有聲道：“我召你們來，只問一句——你們麾下的弟兄，能不能出城列陣，跟官軍打一場？
如今唯一的生路，就是先把眼前這三千官軍打垮，打掉他們的銳氣，不然等各路援軍到了，四面合圍，我們連抽身的餘地都沒有！”
話音剛落，林鳳祥率先上前一步，單膝跪地，聲震屋樑：“大帥！末將麾下的弟兄，早已磨好了刀，隨時能出城死戰！定把王武成的腦袋給您提回來！”
“末將願往！”
“我等也願出城一戰！絕不能坐在這裡等死！”
一聲聲請戰在議事堂裡此起彼伏，洪秀全看著堂下眾人，緩緩拔出了腰間的佩刀，“我與諸君共勉！”
（等下再加更一章）