定業二十四年秋，深夜的河南歸德府虞城縣，只有趙家寨堡還亮著成片的燈火。
寨牆兩丈高，夯土外裹了青磚，箭樓每隔三十步一座，護院手裡的燧發槍擦得鋥亮，槍托抵著肩，眼睛死死盯著寨外的曠野。
風捲著黃河灘的沙土打在寨牆上，混著遠處自家蒸汽磨坊停轉後的餘響，在深夜裡有種說不出的壓抑。
議事堂的牛油燭燒了快半宿，燭淚堆得像小山，酸枝木大案上，攤著兩張紙，一張是剛從開封府遞來的金陵報紙，邊角沾著未乾的油墨。
另一張是封了火漆的密信，火漆上印著個不起眼的“密”字——是趙懷安花了三千兩銀元，在羅網衛一個不入流的書吏手裡，買通的訊息渠道。
趙懷安揹著手站在案前，目光懸在邸報上那行“西市行刑，逆黨王顯等三百二十七員盡數伏誅，夷三族”的字樣上，心頭壓抑。
他今年四十六歲，接掌趙家二十年，靠著豫東平原的萬頃良田，把趙家從一個地方土財主，做成了河南八府數得上號的大宗族。
明面上，趙家在冊的田產只有三千畝，可暗地裡靠著農戶投獻、災年兼併，他手裡攥著足足一萬五千畝地，其中一萬兩千畝，全是連縣衙魚鱗冊都沒登記的隱田。
之前，在聽說朝堂上的大人們，在奉天門帶頭逼宮，他心裡還揣著天大的指望。
這天下的田產，大半都攥在士紳手裡，皇帝就算是鐵打的江山，也不能跟全天下地主作對。
只要朝堂上的閣老大臣們能頂住，這收田的政令，最後無非就是雷聲大雨點小，不了了之。
然而，現實是領頭羊的腦袋，已經被掛在金陵西市的城門上。
“東家，喝口熱茶暖暖身子吧，天快亮了。”心腹管家趙忠輕手輕腳地走進來，手裡捧著的茶盞冒著熱氣，細聲道。
“虞城縣衙那邊傳來訊息，說縣裡的清丈隊，三天後就要下鄉了，帶隊的是縣丞親自來。”
聞言，趙懷安眼底閃過一絲慌亂，瞬間被狠厲壓了下去。
“三天，皇帝就這麼急切嗎？王大人他們的人頭還沒涼透，朝廷的刀就已經伸到我們脖子上了？”他咬著牙從喉嚨裡擠出這句話。
隨後，伸手抓起案上那封密信，上面只有短短一句話，卻像一把烙鐵燙得他手心發疼：均令已用御璽，三日內明發天下，凡民間私田，無論投獻、祖業，盡數清丈，超額田產一律收歸官有，按丁授田。
盡數清丈這四個字，就是要刨了趙家三代人攢下的根基，那些隱田一旦被清出來，不僅田產要被收走，朝廷追討幾十年偷逃的賦稅。
算下來的數目，足夠讓趙家滿門抄斬，落得和王顯一模一樣的下場。
趙懷安深吸一口氣，走到堂外的廊下。
寨牆下的佃戶村一片漆黑，只有零星幾點燈火，那是早起磨豆腐、喂牲口的佃戶。
這些佃戶，祖祖輩輩都種著趙家的地，耕牛、種子、農具全是趙家借的，春借秋還，利滾利的閻王債綁著，世世代代都還不清。
他們是趙家的佃戶，也是趙家對抗朝廷的底氣，忽然一個念頭升起，在趙懷安心裡定了下來。
他轉身回了議事堂，對著跟進來的趙忠吩咐：“去，把賬房先生叫過來，再把寨裡的幾個秀才都請來，就說我有要事相商。
還有，把寨裡的護院都叫起來守住寨門，今夜不許任何人進出，不許走漏半點風聲。”
“是，老爺。”趙忠不敢耽擱，一溜煙跑了出去。
不到一刻鐘，賬房先生和三個趙家族裡的秀才，都急急忙忙地趕來了，臉上還帶著剛睡醒的惶惑。
趙懷安沒繞彎子，直接把邸報和密信拍在他們面前，沉聲道：“情況你們都看了，朝廷要收盡天下的田，我們趙家，還有在座各位的身家性命，都到了懸崖邊上了，現在找你們來，只有一件事——改！”
他指著密信上的內容，對著賬房先生道：“把朝廷的均田令，給我改了，原文裡的‘沒收地主超額田產，按丁分給無地、少地農戶’。
給我改成‘天下田畝，無論士紳百姓，盡數收歸官有，田產充公，丁口抽去修鐵路、開礦山，世代為苦役，妻女發配戍邊’。”
賬房先生臉色瞬間慘白，手一抖，手裡的毛筆掉在了案上：“東家！這、這是偽造朝廷政令，是殺頭的大罪啊！”
“殺頭？”趙懷安冷笑一聲，俯身盯著他，“現在不改，等朝廷的清丈隊來了，我們全族都要掉腦袋！你選哪個？”
三個秀才也慌了，你看我我看你，最後還是年紀最大的趙秀才，顫著聲開口：“叔，就算我們改了，佃戶們要是不信，去縣裡問了官府，那……那不是露餡了嗎？”
“哼！他們拿甚麼問？”趙懷安挑眉，眼底閃過一絲陰狠。
“這虞城縣，從縣衙的三班六房，到村裡的里長、保長，哪個不是我們趙家餵飽的？誰敢多嘴？
再說了這些佃戶，大字不識一個，一輩子沒進過幾次縣城，我們說那是朝廷的政令，他們信也得信，不信也得信。”
他說的是實話，定業朝就算有了鐵路、有了蒸汽磨坊，可這豫東平原的鄉野間，一百個農戶裡，也找不出一個能完整讀通朝廷文告的人。
識字的、懂規矩的，全是他們這些地主宗族裡的人，基層的話語權，從根上就攥在他們手裡。
賬房先生咬了咬牙，撿起毛筆，蘸了墨，按照趙懷安的吩咐，一筆一劃地篡改起了朝廷的均田令。
三個秀才也定了神，在一旁幫忙潤色，把改後的文告寫得像模像樣，連官府的行文格式都仿得絲毫不差，還特意蓋了個仿造的縣衙大印。
天矇矇亮的時候，改好的“均田令文告”已經抄了十幾份，墨跡乾透，連紙張都做舊了，看著和官府貼出來的文告，沒有半點區別。
趙懷安拿著抄好的文告，對著趙忠吩咐：“去，敲鑼，把周邊八個村子的佃戶，全都叫到曬穀場上，就說有朝廷的新政文告要念。
關乎他們全家老小的性命，一家必須來一個人，不來的，今年就收回租給他們的地。”
銅鑼聲很快就在清晨的曠野響起，哐哐哐.........，敲得人心裡發慌。
不到半個時辰，曬穀場上就擠了黑壓壓八百多號人，全是周邊村子的佃戶，男女老少都有，手裡還攥著沒放下的鋤頭、鐮刀，臉上全是惶惶不安。
他們早就聽說了金陵的訊息，也聽說了朝廷要收田的流言，只是一直沒個準信，現在趙家敲鑼叫人，一個個都伸長了脖子，等著趙老爺說話。
趙懷安站在曬穀場搭起的高臺上，面前是一個銅皮喇叭，他手捏文稿清了清嗓子，掃過臺下的佃戶開口第一句話，就炸場。
“鄉親們！天塌了！朝廷下了聖旨，要把天下所有的田，不管是我趙家的，還是你們手裡種的活命田，全收走歸官家了！”
臺下一片譁然，吵鬧聲一片，連捧哏的都不用。
趙懷安抬手壓了壓，繼續高聲念著那份文告，把“收田充公、丁口充役、世代為奴”的話，一字一句念得清清楚楚，每念一句，臺下的騷動就大一分。
等唸完文告，他把紙捲起來，對著臺下的佃戶們喊：“鄉親們！地是你們一鋤頭一鋤頭種出來的，糧食是你們一滴汗一滴血澆出來的！
現在朝廷一句話，就要把地收走，把你們拉去幾千裡外做苦役，累死在外面，把你們的老婆孩子發配邊疆！你們答應不答應？！”
“不答應！”臺下幾個趙家的護院率先喊了起來，緊接著佃戶們也跟著喊，“不答應！死也不答應！”
可就氣氛正烈時，忽然從人群裡擠出來，一個鬚髮花白的老佃戶，是種了趙家一輩子地的老周頭。
他噗通一聲跪在地上，對著趙懷安磕了個頭，顫著聲問：“東家，俺、俺斗膽問一句，朝廷真的要把我們這點活命田也收走？可俺在金陵當兵的兒子，在信裡說朝廷是要收地主多出來的地，分給我們沒地的人啊……”
此話一出，原本喧鬧的曬穀場安靜了不少，不少人都露出了懷疑之色，互相交頭接耳起來。
趙懷安臉上的笑容收斂，眼底閃過一絲冷光卻沒發作，他走下臺親手扶起了老周頭，嘆了口氣，聲音裡滿是“痛心”：“周老，你種了我趙家一輩子地，我甚麼時候騙過你？兒子？你在軍營的兒子，敢跟朝廷的聖旨對著幹嗎？他那是怕你們鬧，先哄著你們呢！”
他抬手招了招，趙忠立刻捧著一摞賬本跑了過來。趙懷安拿起賬本，對著所有人揚了揚：“你們看，這是前明崇禎年的老賬冊，當年朝廷也是說要分地，結果呢？
地全被官府收走了，租子翻了三倍，交不上租子的，男的充軍，女的賣進教坊司！前幾年河南鬧災，是誰借你們糧食、種子，讓你們活下來的？是官府，還是我們趙家？”
老周頭看著賬本，嘴唇哆嗦著，半天說不出話來。
趙懷安又抬高了聲音，對著所有人喊：“鄉親們！我趙家的地就算被收走了，我家裡還有銀圓，還有商鋪，餓不死！
可你們呢？地沒了，你們就只能等著餓死，等著被拉去做苦役！現在朝廷的清丈隊，三天後就要下鄉了，我們不拼一把就全完了！”
他話音剛落，身邊的護院們立刻跟著喊：“跟東家幹！保住我們的地！”
此刻，早已被鼓譟起來的佃戶們，被徹底點燃情緒，之前的猶豫被恐懼衝得一乾二淨。
他們這輩子，唯一能依靠的就是手裡的地，唯一信得過的，就是租給他們地的東家。
現在東家說朝廷要收走他們的地，要他們的命，他們除了跟著東家拼，沒有別的路可走。
“幹了！跟東家幹！”
“朝廷敢來收地，我們就把他們打出去！”
“保住地！保住命！”
口號聲一浪高過一浪，趙懷安站在高臺上，看著臺下紅了眼的佃戶們，嘴角勾起一抹微笑。
第一步算是成了，有了這些佃戶，朝廷的政令就算長了翅膀，也別想再傳進這趙家寨堡，更別想讓這些佃戶相信。
日頭升到頭頂的時候，曬穀場的人漸漸散了。
趙懷安回到議事堂，剛坐下喝了一口茶，趙忠就快步走了進來，躬身稟報：“東家，開封府張老爺、歸德府劉老爺那邊都派人來回話了，說都收到了您的信，都等著您拿主意。
還有，山東兗州府的周敬亭周大人，也派人送了信過來，問您這邊的情況。”
趙懷安放下茶盞，眼底亮了起來，原本以為只有河南計程車紳，被逼到了絕路上，沒想到連山東那邊也動了心思。
周敬亭做過三任知縣，在士紳裡的聲望極高，有他牽頭這事情，就不是他趙家一家在前面頂缸。
他立刻站起身，對著趙忠吩咐：“備車！去最近的鐵路站點，坐最快的一班驛車去開封府！給河南八府的各位老爺傳信。
今日午時，開封府張氏宗祠議事，來不來隨他們，但是醜話說在前頭，今天不來的，日後朝廷抄家滅族，我們趙家絕不會伸一根手指頭幫忙！”
趙忠應聲而去，趙懷安走到窗邊看著遠處鐵軌上，蒸汽驛車冒著黑煙疾馳而過，鳴笛聲穿透了曠野。
河南的火已經點起來了，山東、湖廣、江南的火，也早晚要燒起來。
（還有一章。）