開封府的晨霧裡，蒸汽驛車的汽笛聲刺破了天際，鐵皮車輪碾過鐵軌的哐當聲，由遠及近，最終在站點帶起一陣嗆人的煤煙。
趙懷安拍了拍袍角的煤灰，緩步下車，他提著木箱腳剛沾地。
就看見張家的家僕，牽著兩匹高頭大馬候在站臺口，見了他立刻躬身行禮，低聲道：“趙老爺，各位老爺都已經到宗祠了，就等您來拿主意。”
他點點頭翻身上馬，韁繩一緊，馬蹄踏碎晨霧，朝著城南的張氏宗祠疾馳而去。
沿途的街道上，商鋪大多半掩著門板，行人步履匆匆，三三兩兩湊在一起低聲議論。
話題無外乎金陵的斬首、朝廷的收田令，惶惶不安的氣息，像晨霧一樣瀰漫整個開封府。
不過半個時辰，馬隊就到了張氏宗祠，朱漆大門緊閉，門口守著十六個精壯護院，個個腰間挎刀別銃，眼神警惕地掃著四周，連只蒼蠅都別想悄無聲息地飛進去。
見趙懷安來了，護院立刻推開厚重的大門，躬身請他入內。
宗祠正堂裡，烏泱泱坐了三十多個人，全是河南八府叫得上名號的大宗族族長。
最小的族裡也握著五千畝良田，最大的像開封張家，手裡攥著近兩萬畝地，個個都是在地方上，跺跺腳就震三顫的人物。
可此刻，這些平日裡養尊處優的老爺們，沒了往日的從容，要麼皺著眉抽菸袋，要麼湊在一起低聲議論，臉上坐困愁城之色。
見趙懷安進來，原本鬧哄哄的正堂瞬間安靜下來，幾十雙眼睛齊刷刷地落在他身上。
“趙員外，你可算來了！”坐在主位的張家族長，張敬山立刻起身迎上來，言辭滿是焦躁。
“金陵的訊息想必你也已經知道了，王閣老他們滿門抄斬，朝廷的收田令明後天就要貼到縣衙門口了！
虞城縣的清丈隊三天後就下鄉，我們開封府的清丈隊，也已經從府城出發了！你說，我們現在到底該怎麼辦？總不能伸著脖子等朝廷來抄家吧！”
“怎麼辦？”趙懷安走到正堂中央，目光掃過在場的所有人，開門見山。
“今日請各位來，只有一條路——合縱。我們河南八府的宗族綁成一股繩，歃血為盟，同進同退，朝廷敢來清丈一家，我們八府一起動，絕不讓朝廷各個擊破。”
嘶......此間眾人倒吸一口涼氣，這和造反何異？
“合縱？趙員外，你說得輕巧！”坐在角落的南陽李家族長，豁然起身，他鬚髮花白，是在場年紀最大的，頭搖得像撥浪鼓。
“那可是謀逆的大罪！王顯在朝堂上遞了幾本奏疏，就落了個夷三族的下場！我們要是抱團對抗朝廷，那不是拿著全族的性命往火坑裡跳嗎？”
“我看不如這樣，”旁邊的歸德府劉老爺立刻接話。
“我們各家湊點銀圓，送到省里布政使衙門，再認一部分隱田交罰銀，求朝廷高抬貴手，破財消災，總比掉腦袋強。”
“劉勳，你以為破財就行了？”
趙懷安走到中央環視一圈，隱含戾氣道：“李老爺，你手裡八千畝地，六千畝是投獻的隱田，你打算認多少？認了地，朝廷就要追你三十年的賦稅，利滾利算下來，你把全族的家產都賣了，夠賠嗎？
賠完了，朝廷就會放過你？王顯他們連命都丟了，你覺得交幾塊銀圓，就能平安無事？”趙懷安只一句話就讓李家族長，訥訥不言。
隨即，他又看向張老爺，冷笑一聲：“劉老爺，你家在黃河沿線的一萬兩千畝地，是前幾年黃河改道，你趁著災年從流民手裡兼併來的，連地契都是偽造的。
朝廷清丈下來，這地不僅要全收走，你還要落個強佔民田的罪名，你覺得交錢就能抹平的？”
見狀，他悻悻地坐了回去，再也不敢開口。
趙懷安的目光一個個看過去，把在場每個人的家底、隱田、見不得光的事，全都說了個遍。
他在河南地界經營了二十年，這些人的底細互相都很清楚，正堂裡的吵嚷聲越來越小，他們心裡都清楚，趙懷安說的全是實話。
退，就是傾家蕩產，抄家滅族，沒有半分僥倖。
可還是有人怕，汝寧府的王老爺攥著菸袋，手微微發顫：“就算我們河南八府綁在一起，又能怎麼樣？
朝廷有百萬大軍，有鐵路，有火炮，我們這些鄉勇團練，都是莊稼漢湊起來的，怎麼打得過官軍？到時候還是以卵擊石，死得更快！”
“我們不是河南一省單打獨鬥。”趙懷安從懷裡掏出兩封蓋著私印的密信，“啪”地拍在桌案上。
“這是山東周敬亭周大人的回信，還有湖廣武昌洪家的密信，山東六府、江南六省、湖廣川蜀計程車紳，他們都願意和我們南北聯動，同進同退！”
霎那間，所有人都猛地站起身圍到桌案前，爭著去看那兩封信，眼睛裡燃起光亮。
周敬亭是誰？江南士紳圈子裡頂有威望的人物。武昌洪家更不用說，湖廣第一大田主，長子手裡握著三千人的正規武備團，有槍有炮，有船有礦，南方士紳裡的硬茬。
有這兩家牽頭，南北十三省一起動，就不是他們河南一省的事，是全天下士紳跟朝廷的對峙。
法不責眾，皇帝就算再狠，也不可能把全天下計程車紳都殺了。
“周大人在信裡說了！他已經聯絡了江南、浙江、福建上百名致仕官員，還有各府的府學生員。”趙懷安看著眾人，語調激昂越來越穩。
“他手裡的蒸汽印刷坊日夜不停，印的傳單檄文，已經順著運河、鐵路，撒遍了大江南北，輿論在我們手裡，全天下的百姓都知道，朝廷這道政令是苛政，是要斷百姓的活路！”
“洪家那邊，已經聯絡了湖廣、江西、四川的礦山主、漕運主，手裡的鐵礦、火器坊都在日夜趕造火器、火藥，他們手裡的三千武備團，隨時能拉出來打仗。”
“幹了！”張敬山第一個拍了桌子。
“左右都是死，不如拼一把！趙員外，我張家跟你幹了！你說怎麼幹，我們就怎麼幹，絕無半分反悔！”
“算我一個！朝廷不給我們活路，我們就自己拼出一條活路！”
“我也入盟！同進同退，絕不拉稀擺帶！”
正堂裡的人一個個應聲，臉上全是背水一戰的決絕，只有最開始反對的李家族長，還坐在角落裡一言不發。
趙懷安看向他，語氣平淡：“李老爺，入不入盟，全憑你自願，但是醜話說在前頭，不入盟，日後朝廷清丈到你頭上，我們同盟所有人，絕不會幫你一分一毫。
還有今日我們在這裡說的每一句話，要是有半個字洩露出去，全河南計程車紳都容不下你。”
李家族長渾身一顫，抬頭看著滿屋子吃人的目光，心知不下注，說不定走不出祠堂，只得咬了咬牙：“我入！我李家也入盟！同進同退，絕不反悔！”
“好！”趙懷安朗聲一笑，抬手止住眾人的喧譁，“既然各位都願意入盟，那我們就定下死規矩。
秋分日，我們河南在歸德府趙家宗祠，山東在兗州府張家祠堂，湖廣在武昌洪家宗祠，三地同步，歃血為盟！定下盟規，分定權責，一起對抗朝廷的收田令！”
眾人轟然答應。
議事散了的時候，夕陽已經斜斜地掛在開封府的城樓上，趙懷安站在宗祠門口，看著各個族長帶著家僕騎馬散去，奔赴各自的府縣，心裡的一塊石頭算是落了地。
他剛翻身上馬，就有快馬從驛站方向疾馳而來，信使滾鞍下馬，遞上兩封剛到的加急信。
一封是周敬亭的，說山東、江南的串聯已經全部妥當，秋分日必定準時舉盟，另一封是洪家的，除了約定同步舉盟，最後還附了一行筆鋒銳利的字，是洪家嫡子洪秀全的親筆：
武昌武備團已整備完畢，秀全願為南方同盟扛首義大旗，萬死不辭。
趙懷安捏著信紙，抬頭看向遠處的鐵路站點，一列蒸汽驛車正冒著黑煙，朝著南方疾馳而去，鳴笛聲穿透了黃昏的曠野。
“大唐呀，大唐，水能載舟亦能覆舟，既然得罪天下之人，便註定國祚將傾。”
而此時的山東兗州府，府學明倫堂裡，周敬亭正站在一臺蒸汽印刷機旁，看著一張張印好的《為兗州百姓泣告天下書》從機器裡吐出來。
鉛活字在機器裡咔咔作響，油墨的味道混著蒸汽的溼熱，瀰漫了整個屋子。
他鬚髮半白穿著一身長衫，全然沒有趙懷安身上的戾氣，可眼底的算計卻深得多。
“周大人，第一批一萬張傳單已經印好了。”領頭的府學生員，躬身捧著一摞傳單，臉上滿是憤懣。
“濟南、登州、青州的府學同窗都傳了信，他們都願意印，願意散！就連南直隸、浙江的大儒都回了信，願意為我們發聲！”
周敬亭捻著鬍鬚，微微頷首，拿起一張傳單。
上面字字句句都引經據典，從孟子的“民之為道也，有恆產者有恆心”，講到前明的土地兼併之禍，再罵朝廷的均田令是“竭澤而漁，自毀根基”，字字誅心，句句都站在“為民請命”上。
“散。”周敬亭淡淡開口，“沿著運河、鐵路，往濟南、往南直隸、往浙江散。不僅要散到府城、縣城，還要散到每一個集鎮，每一個村子裡。
要讓每一個有地之人都知道，朝廷這道政令，是要斷他們的生路。”
“是！”生員們齊齊躬身，抱著傳單轉身就走，這些傳單會跟著運河上的蒸汽漕船、鐵路上的驛車，幾天之內就傳遍山東六府，傳遍江南各省。
旁邊的前濟南府同知低聲道：“周大人，河南趙懷安那邊已經成了，湖廣洪家也動了，我們這邊，要不要也提前準備些團練武裝？萬一朝廷動兵，我們也好有個應對。”
“不急。”周敬亭搖了搖頭，眼底閃過一絲精光，“槍桿子，讓趙懷安、洪家他們去扛，我們要做的，是把控住朝堂的輿論，聯絡好各省的官員，讓朝廷投鼠忌器。
真要到了動兵的那一步，我們手裡的筆桿子，不比他們的槍桿子差。”
現在鬧得越兇，站在“為民請命”的立場上越穩，日後就算朝廷贏了，也不敢輕易動他們這些文官大儒——殺了他們，就落了個“殺諫臣、堵言路”的罵名。
...........
而遠在千里之外的武昌府，洪氏宗祠裡，卻完全是另一番光景。
洪金鄔站在香案前，看著自己的嫡長子洪秀全，把手裡的武昌輿圖鋪在案上，看向武昌城文昌門的位置。
“父親，武昌九門，文昌門的守將是我的把兄弟，已經答應只要我們動，他立刻開啟城門。”
洪秀全一身勁裝，腰間挎著制式燧發槍，眼神銳利如鷹，“武備團裡的三個營官，兩個是我們的心腹，剩下一個忠於朝廷的，我已經找好了由頭，三日內就能處理掉，三千武備團，現在已經牢牢攥在我手裡了。”
洪金鄔看著自己的兒子，緩緩點頭，他這輩子攢下兩千餘頃良田，半個武昌城的商鋪、碼頭、蒸汽磨坊，靠的就是眼光毒辣。
文鬧已經沒用了，想要保住洪家的百年基業不被朝廷奪走，只能靠手裡的槍，靠刀兵。
“周邊黃州、荊州、襄陽的各族族長，都已經派人來了，都願意奉我們洪家為首。”洪秀全繼續道。
“他們手裡的礦山、礦工都會被組織起來，長江上的漕幫、鹽梟，還有木蘭山的匪寇，我也都派人聯絡了，只要我們豎起大旗，他們立刻就來投奔。”
“好。”洪金鄔沉聲道。
“秋分日，三地歃血為盟，我們洪家，就要做這南方同盟的核心，秀全，這面旗能不能扛起來，就看你的了表現了。”
洪秀全抬手按在腰間的佩刀上，嘴角勾起一抹壓不住的野心：“父親放心。皇帝要收盡天下的田，是自毀江山根基。這天下大亂的機會，就在眼前。
我不僅要保住洪家的家業，還要藉著這個機會，為我洪家搏一個潑天的富貴。”
他轉身走出宗祠，門外的武備團親兵早已牽著馬候著，他翻身上馬韁繩一緊，一路朝著城外的演武場疾馳而去。
秋分日越來越近了，南北十三省的密信，像雪片一樣順著鐵路、順著運河、順著長江，在大唐的疆土上往來穿梭。
之前還各自觀望、各自為戰計程車紳們，面對即將落下的屠刀，全都結成一張覆蓋半壁江山的大網。
——只等秋分日那一天，便要徹底爆發。
（值得一提，作者查了一下，河南不愧是革命老區~歷朝歷代全是專業戶。）