定業二十四年八月二十二，舉事前幾日。
湖廣巡撫都察院的西花廳內，氣氛凝如鉛汞，紫檀木長案兩端，坐著湖廣地界權責最重的四人，案上的雨前龍井早已涼透，卻無一人動過。
上首坐著湖廣巡撫沈敬之，鬚髮半白眉頭緊鎖，左手邊是湖廣佈政使陶承業，面色鐵青。
右手邊是湖廣按察使高孟辰，一身青色常服，腰懸按察司印信，面前攤著一疊密報，末位坐著武昌知府錢維鈞，眼神時不時瞟向三位上官。
花廳門扉緊閉，門外撫標營兵丁三步一崗，撫院門子垂手侍立廊下，連只蒼蠅都飛不進來。
閉門議事已開了整整一個時辰，核心只有一件事：武昌城乃至全湖廣似已暗流湧動，偏偏這事不好上報，因為搞不好就得丟官去職。
最先開口的是按察使高孟辰，掌一省刑獄、監察、捕盜之權，是最先嗅到異動的人。
他將面前的密報往前推了一下，肅穆森寒道：“撫院大人，藩司大人，非下官危言聳聽，這湖廣的天怕是要變了。”
“半月之內，下官麾下巡捕截獲洪家鐵器坊，流出的燧發槍鑄件四百餘支，皆是蒸汽鏜床精鍛的槍管。
長江上洪家名下蒸汽火輪，三次從江西運來大宗黑火藥、鉛彈，全數藏入了城外洪氏私莊，未走藩司、軍器局任何報備流程。”
“再有武備團那邊，團總洪秀全以江防整訓為名，三日一小操、五日一大合操，將團丁牢牢攥於手中。
三營營總張敬堯密報，洪秀全已將團內朝廷眼線，或調閒職，或藉故斥退，如今武備團上下，只知有洪團總不知有撫院、三司憲令。”
“最緊要者近一月間，黃州、荊州、襄陽、長沙各府大宗族族長，皆以賀壽、聯誼為名，輪番赴武昌洪家拜會，京漢鐵路短途驛車。
日日有各府士紳信使往返。其所謀何事，無需下官多言，二位大人心中自明。”
高孟辰句句有實，每個字都讓在座諸人，憑空生出大禍臨頭之感。
陶承業一拍桌案，茶盞震得哐當作響，厲聲：“豎子敢爾！這是要行謀逆不軌之事！均田令部文已到省臺，不日便明發天下。
這群蛀蟲竟敢私造軍械、串聯宗族、把持地方武備，眼中還有朝廷王法嗎？！”
身為湖廣佈政使，一省民政、財賦、田畝清丈的最高主官，是均田令的核心執行人。
金陵西市那場斬首，讓他看得清清楚楚，皇帝鐵了心要推均田清丈，誰敢攔路，誰就得掉腦袋。可他沒想到，湖廣士紳竟膽大包天到如此地步。
“藩司息怒。”沈敬之抬手壓了壓，眉頭皺得更緊。
“孟辰，你所言之事可有鐵證？洪家鐵器坊本有兵部軍器局，核發下來的造械批文，替武備團修繕、補造軍械，是名正言順之事。
各府士紳往來也只是宗族聯誼，無謀逆實據，我們貿然動手，怕是激化全省士紳矛盾，屆時局面更難收拾。”
沈敬之是官場老吏，行事求穩。大唐定業開國不過二十四載，湖廣是魚米之鄉，士紳勢力盤根錯節。
無實打實的謀逆鐵證，就動湖廣第一大田主洪家，萬一逼反全省豪紳，他這個巡撫第一個要掉腦袋。
“撫院大人！都到這個時候了，還要甚麼鐵證？！”陶承業站起身，顯然是全盤相信按察使的判斷，聲音裡滿是焦躁。
“他們的田產、隱田，全要被清丈收走，這是狗急跳牆要拼個魚死網破！洪秀全手裡握著三千武備團，有槍有炮，真要反了，武昌城首當其衝！
依我看，立刻下令，先把洪秀全軟禁起來，拿下武備團的控制權，再查洪傢俬造軍械、串聯宗族的事！”
此話一出，知府錢維鈞不淡定，武昌地面上的事，樁樁件件都繞不開他。
而且早些年他便和洪家深度繫結在一起——他的正室夫人，是洪氏族長洪金鄔的遠房侄女，他能坐上武昌知府這個位置，是洪家花了上萬龍洋，在朝堂上幫他運作的。
武昌城裡的當鋪、糧鋪、蒸汽磨坊，有一半都有他的乾股，每年洪家給他的分紅，比他十年的俸祿都多。
洪家要是倒了，他錢維鈞怕也是要跟著栽進去！
他旋即起身對著沈敬之、陶承業深深一揖，斬釘截鐵：“撫院大人，藩司大人，下官敢以項上人頭擔保，洪家絕無反心，洪秀全更不可能謀逆！”
陶承業卻是不相信，眼神銳利如刀：“錢知府，你這話甚麼意思？高按察使的密報都擺在這了，你還敢替他擔保？”
“藩司息怒，容下官細說。”錢維鈞不慌不忙，吐出胸中腹稿。
“洪家的鐵器坊，確實是按兵部批文的定額，給武備團打造軍械，每一支槍管、每一斤火藥，都有賬冊可查，下官每個月都要去核查一次，絕無半分私造的情況。”
“武備團整訓，是下官給洪秀全下的令，近來長江上匪寇橫行，漕運屢屢被劫，下官讓他加強整訓，防備匪寇，護衛武昌城防，這是名正言順的事，絕非私練兵馬。”
“至於各地士紳往來，更是無稽之談。八月是洪老夫人的七十大壽，各地士紳來拜壽，是人之常情，怎麼就成了串聯謀逆？
高大人的密報，怕是聽了捕風捉影的謠言，當不得真啊。”他話說得滴水不漏，甚至把責任攬到自己身上，反顯坦蕩。
高孟辰立刻冷聲道：“錢知府，洪家若有異動，你難辭其咎！你真的一點都沒察覺？還是說你早就和洪家沆瀣一氣，替他們打掩護？”
“高大人這話，下官不敢當！”
錢維鈞立刻擺出，一副受了天大委屈的模樣，對著沈敬之躬身道，“撫院大人，下官在武昌知府任上三年，兢兢業業，絕不敢有半分徇私枉法。
洪家是湖廣望族，洪秀全是朝廷欽命的武備團團總，下官與他只有公務往來，絕無私情。
下官敢拿烏紗帽、拿項上人頭擔保，洪秀全和洪家，絕無半分反心，絕對是忠於朝廷的！”
陶承業看著錢維鈞信誓旦旦的樣子，心頭的火氣壓了壓，多出幾分猶豫。
他不是按察使，沒有確鑿的謀逆證據，貿然拿下朝廷欽命的武官、湖廣第一大田主，一旦鬧起來，朝堂上問責下來，自己也擔不起這個責任。
沈敬之沉吟了半晌，終於鬆口：“既然錢知府拿人頭擔保，那此事就先不急著動兵。
這樣吧，錢知府，你立刻派人把洪秀全請到撫院來，我們當面問一問，若是他真的坦坦蕩蕩，自然能說清楚，若是他心裡有鬼，言語間必然會露馬腳，到時再做處置也不遲。”
陶承業想也沒想，就點頭同意：“也好，就按撫院大人說的辦，召洪秀全來撫院問話，若是他真的有問題，當場拿下，也省得夜長夢多。”
錢維鈞心裡懸著的石頭落了地，躬身應諾：“下官遵令！立刻派人去召洪秀全來撫院問話！”
等出了巡撫都察院，錢維鈞立刻上了自己的官轎，一邊讓轎伕往武備團的方向走，一邊讓心腹管家，快馬抄近路，提前去給洪秀全報信。
把撫院三司會議的內容、陶承業要軟禁他的打算，原原本本地告訴了他，讓他提前做好應對。
半個時辰後，洪秀全走進西花廳。
他一身藏青色的武官常服，腰間挎著制式佩刀，步履沉穩，見到上官的那一刻，對著上首幾人規規矩矩地行了個禮，聲音洪亮：“卑職武昌武備團團總洪秀全，見過撫院大人、藩司大人、臬司大人！”
他全程不卑不亢，迎著四位上官的目光，彷彿真的只是來接受例行問話。
沈敬之看著他的樣子，心裡的疑慮先消了一半，抬手示意免禮，“洪秀全，今日請你過來，也沒甚麼大事，就是有幾件事要當面問一問你。”
“大人請講，卑職知無不言。”洪秀全躬身應道，語氣不卑不亢。
“好，按察使接到密報——武備團無故頻繁合操、洪家鐵器坊超額私造軍械、各府士紳輪番赴你洪傢俬會。這三件事，你可給我們一個合理解釋？”
話音剛落，花廳內氣氛瞬間繃緊，陶承業眼神凌厲如刀，高孟辰將那疊密報按在掌心，只等他言語有失便當場發難。
洪秀全面不改色，躬身從容應答，滴水不漏：“回撫院大人，三件事皆有原委，卑職絕無半分欺瞞。
武備團整訓，是奉錢府臺鈞令，防備長江匪寇劫掠漕運、滋擾村鎮，所有操演計劃皆有府衙文書存檔；鐵器坊鍛造軍械，全按兵部軍器局核發批文定額，只為更換武備團磨損槍械，賬冊於工坊、團部各存一份，隨時可查。
各府士紳往來，只為家母七十大壽前來拜賀，皆是人情往來，絕無半分私相串聯之事。”
話音落，他側身對著錢維鈞微微拱手，錢維鈞立刻起身附和：“撫院大人、藩司大人，洪團總所言句句屬實，操演計劃確是下官批准，文書全在府衙存檔，可隨時核驗。”
然而，陶承業不吃這一套，厲聲喝問：“你說的冠冕堂皇，可均田令將至，你洪家是湖廣第一大田主，敢說你對朝廷新政毫無異心？！”
他直接戳破所有窗戶紙，這是三司最憂心的疑慮。
洪秀全聞言，語氣陡然鄭重赤誠：“撫院大人明鑑！洪家深受皇恩，忠君愛國，絕無半分二心！
朝廷均田新政，我洪家竭誠擁戴，堅決奉行！”
“並且卑職早已讓賬房，將洪家所有田產，無論祖業還是投獻之地，盡數造冊登記，一清二楚絕無隱瞞。
朝廷清丈，洪家第一個配合，該交的田、該納的稅，一分一厘絕不少！卑職敢對天發誓，洪家與散播流言、對抗朝廷之人絕無半分瓜葛，若有半句虛言，大人只管取卑職項上人頭，懸於武昌城門示眾，卑職絕無半分怨言！”
一番話擲地有聲，把“忠君擁政、坦蕩無私”的形象，演繹的淋漓盡致。
花廳內四人皆是一愣，唯獨沒料到他會全盤擁護新政，甚至提前備好了清丈賬冊。
沈敬之捻著鬍鬚，臉上露出了滿意的神色。他要的就是士紳帶頭配合，只要洪家鬆了口，湖廣的局面就穩了大半。
陶承業臉色緩和了不少，唯按察使依舊眉頭緊鎖，可對方的話天衣無縫，他無憑無據，根本挑不出半分錯處。
看來只能上奏給朝廷，至少能派下羅網衛去核查。
就在這時，洪秀全見撒的餌料還不夠，立刻躬身丟擲以退為進之策：“各位大人若是仍有疑慮，也無妨。
田畝清丈的全本賬冊，皆存於城外洪家莊子裡，卑職可派人回去取來，呈給各位大人核驗，以證洪家清白、卑職忠心。”
聞言，沈敬之立刻笑著擺手：“洪團總言重了，你的忠心我們已然明瞭，賬冊不急，你回去慢慢取來便是，只要洪家帶頭擁護新政、配合清丈，朝廷絕不會虧待忠良之臣。”
陶承業也點了點頭，沉聲叮囑：“你能有這個態度便好，回去之後管好武備團、約束族人，帶頭配合新政，莫要聽信流言、行差踏錯。”
“卑職遵令！”洪秀全深深一揖，躬身告退，走出西花廳。
直到翻身上馬，遠離了巡撫都察院，他臉上的恭敬逐漸收斂，背後內襯被汗水打溼。
賭贏了，這一關搪塞過去了。
但三司的眼睛已經盯上了他，留給洪家的時間不多了。
他沒有回武備團，策馬直奔城外洪家莊園。
密室之內，洪金鄔、李開芳、林鳳祥，還有湖廣各大族的族長早已等候多時，見他進門所有人都霍然起身相迎。
“團總，情況如何？”李開芳急聲問道。
洪秀全將佩刀解下拍在桌上，冷笑一聲：“無事，沈敬之優柔寡斷，陶承業色厲內荏，有錢知府在旁迴護，三言兩語便遮掩周全了。”
他極簡略講完撫院的交鋒，隨即話鋒陡然一沉：“但高孟辰已經查到了我們私造軍械、串聯宗族的底細，陶承業原本打算直接軟禁我。不能再等了，夜長夢多，再等下去只有死路一條。”
洪金鄔看著兒子，沉聲問：“秀全，你可有萬全之策，定在何時？”
洪秀全走到桌前，按在武昌輿圖的城郭之上，一字一句：“秋分夜，子時，以長江蒸汽火輪，三聲汽笛為號，裡應外合，拿下武昌城！”
密室之內瞬間屏息，所有人眼底都燃起了奮發的火焰。